1、公主——一般是正牌皇家女
“公主”一詞起源于春秋戰國時期。其名稱含義為“公為之主婚”，簡稱“公主”。西周時期。各諸侯國的諸侯都稱“公”，周朝天子通常把女兒下嫁給諸侯，而周朝天子一般是不會為自己女兒主婚的，通常是叫同姓的諸侯來主婚，于是天子的女兒就被稱為公主了。所謂公主也者，乃“公”主持其婚禮之意也。
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不過，在當時不僅是周天子的女兒可以稱為“公主”，其他諸侯的女兒也叫“公主”。“公主”又可以叫“君主”。《史記·吳起列傳》說:“公叔為相，尚魏人公主”。“尚”的意思是“上娶”，意思是說，公叔當了國相，娶了魏國的公主。可見，當然公主也可是諸侯的女兒。
漢朝開始，諸侯王的女兒就降格稱翁主，只有皇帝的女兒可稱為公主了。顏師古在《漢書·高帝紀》中解釋說:“天子不親主婚，故謂之公主。諸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。”可見，當時已經對皇帝和諸侯的女兒出現了等級稱呼，只有皇帝的女兒可稱“公主”了。
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此外，從漢代開始,皇帝的姊妹稱為長公主,先皇帝的姊妹(即今皇帝的姑母)稱為大長公主。如漢武帝時,稱景帝的姊姊為館陶大長公主，稱武帝的姊姊為平陽長公主等等。加上“長”字、“大”字,是表示尊祟的意思。
2、郡主——從皇家女降為皇戚女
兩漢至兩晉時期，郡主、縣主都是指皇帝的女兒，但到隋唐時代情況就不同了。隋唐時代，太子和諸親王的女兒也可以封郡封縣，稱為郡主和縣主。太子的女兒一般封郡，稱為郡主，親王的女兒封縣，稱為縣主；明清兩，,情況又有所不同，親王的女兒統稱為郡主，郡主的女兒才稱為縣主。
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3、格格——誰說皇帝的女兒才是格格？
格格，為滿語之譯音，意為“小姐”，為清代皇族女兒的稱呼。后金時，后金皇帝和貝勒滿清貴族的稱號的女兒都曾稱“格格”。但到清太宗皇太極即位以后，就在崇德元年公元年仿明設制，皇帝的女兒就開始稱“公主”了。
據《清會典事例二宗人府封爵》記載，“帝女，皇后所生，封號“固倫公主”；妃繽所生及皇后養女，封號“和碩公主”。”固倫，意為國或天下，只有皇后的女兒可封“固倫”。和碩，滿語，清初設八大貝勒，后皇子封親王者加“和碩”之號，妃繽所生之女亦號“和碩公主”。
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至于“格格”，則為其他皇族女兒的稱號。據《清史稿職官四公主表》載，清世祖福臨順治十七年，又將格格分為數等，親王之女封為郡主，稱“和碩格格”；郡王之女封縣主，貝勒之女封郡君，稱“多羅格格”；貝子爵位名，位在親王、郡王、貝勒之下之女封縣君，稱“固山格格”；鎮國公、輔國公之女封鄉君，稱“格格”。
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更令人驚訝的是，在清代公主的婚姻中，還有一種身份特殊的“格格”。公主嫁出皇宮之前，皇太后或皇后要挑選一名精明的宮女，隨同嫁妝一道送到駙馬家中，當夜與珊馬同床試婚,稱為“試婚格格”。翌日，這位試婚格格立即遣人將昨夜的體驗，即駙馬有無生理缺陷，有無陽疾等隱疾，將在床上的一切詳細情況回報宮中。
公主完婚后，這位試婚格格便成為駙馬的側室，或繼續留在公主身邊當傭人。不過，清朝的這種試婚之儀，只限于皇室公主，一般王府貴族是不能有試婚之舉的。
