在閱讀中國古代文獻時，中國古人的一些親屬稱謂、禮儀稱謂，往往給今天的讀者帶來許多的困惑。其中，某些親屬稱謂、禮儀稱謂往往混雜兼用，給后人的理解帶來了較大的困難，從而出現了一些不準確的說法或做法。如我們非常熟悉的西漢開國皇帝劉邦，大多數人很自然的稱其為漢高祖。即便知識淵博、學識明鑒的專家學者，亦有不察之時。如張舜徽先生等認為，劉邦死后廟號高祖。（張舜徽主編：《三國志辭典》，濟南：山東教育出版社，1992年，第579頁）
由于古代典籍中多有“始祖”、“太祖”等含義既相近又有別的稱謂，致使后代宗廟中出現以“始祖”之稱代替“太祖”之稱的現象。更有甚者，有的朝代竟于同一廟制中既設“始祖”之室，又設“太祖”之室，造成混亂。由于對“太祖”、“高祖”廟號形成的歷史過程，及“太祖”、“始祖”含義的異同等問題缺乏深入、系統的了解，因而對有關歷史問題的詮釋，難免出現差錯。
“始祖”，顧名思義，即是指某一宗（家）族的第一位祖先。如先秦時期的商族的第一位男性始祖契，周族的第一位男性始祖棄，皆無父，為母感神靈（契系母親簡狄吞食玄鳥卵孕育，棄系母親姜嫄踩大腳印孕育）而孕育。雖然，我們今天依據民族學的有關理論，可以對此古人頗難理解的現象做出科學、合理的解釋。這一現象是商、周兩族分別在契、棄時，處于母系社會時期的一典型特征，即知母而不知父，契、棄之所以被后世的商、周族人分別尊為第一位男性祖先，也是商、周兩族分別在契、棄時，處于母系社會向父系社會轉變階段，且這一社會轉型宣告完成之時的生動體現。
“始祖”這一稱謂，大致在先秦時期已經出現。在由西周初周公據以往喪服禮俗加以修改、制定，再經過春秋時孔子的編訂而成書的《儀禮·喪服》中，已出現“始祖”這一稱謂：“諸侯及其大祖，天子及其始祖之所自出。”
李衡眉先生認為，“始祖”的廣泛使用，與東漢末著名儒家學者鄭玄有密切的關系。鄭玄注釋《周禮》、《禮記》時，也采用“始祖”這一稱謂。由于鄭玄經書詮釋風靡一時，后人多沿用其說，不察其誤，致使后代宗廟中出現以“始祖”之稱代替“太祖”之稱的現象。更有甚者，有的朝代竟于同一廟制中既設“始祖”之室，又設“太祖”之室，造成混亂，直至五代后晉張昭遠始糾其謬。這一說法不準確。張昭遠并非發覺上古時僅有“太祖”，無“始祖”稱謂的第一人。早在唐中宗神龍元年（705）五月，太常博士張齊賢就明確提出：“莫不尊始封之君，謂之太祖……太祖者，商之玄王、周之后稷是也。太祖之外，更無始祖……伏尋禮經，始祖即是太祖，太祖之外，更無始祖。”
秦漢以后，中國歷代皇帝未有以“始祖”為廟號者。這說明，在古代中國，“始祖”僅僅是對久遠最早的祖先的一種尊稱。
太（大）祖，在周代禮制中，是作為宗廟的“始祖”來使用的。《禮記·王制》：“天子七廟，三昭三穆，與大祖之廟而七。”鄭玄注曰：“大祖，后稷。”不過，鄭玄注釋《禮記·喪服小記》“王者禘其祖之所自出，以其祖配之” 時，并沒有繼續使用“大（太）祖”這一稱謂，而是使用“始祖”這一概念：“始祖感天神靈而生，祭天則以祖配之。”“始祖”一詞，其含義與《禮記·王制》鄭玄注中的“大（太）祖”意義相同，并無新意。都是指某一宗（家）族的第一位祖先。天子“七廟”中的“太祖”廟萬世不毀：“太祖之廟，百代不遷。……太祖者，商之玄王、周之后稷是也。”
太祖用作帝王的廟號，始于漢高帝劉邦。劉邦卒后，群臣沿襲古禮，追尊其廟號曰太祖。《史記》卷八《高祖本紀》：“群臣皆曰：'高祖起微細，撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高。’上尊號為高皇帝。”《史記》卷一○《孝文本紀》：“高帝親率士大夫，始平天下，建諸侯，為帝者太祖。”
此后，魏曹操、吳孫權、晉司馬昭、北魏拓跋珪、隋楊忠、唐李虎、宋趙匡胤、遼阿保機、西夏李繼遷、金阿骨打、元鐵木真、明朱元璋、清努爾哈赤等歷代帝王宗廟，皆被追加太祖廟號。用作廟號的太祖，其“始祖”的含義日漸淡弱。
“高祖”原是某人對其父親之祖，即曾祖父之父的稱謂。隨著時間的推移，“高祖”逐漸被賦予“遠祖”含義。顧炎武著、黃汝成集釋：《日知錄集釋》卷之二四《髙祖》：“漢儒以曾祖之父為髙祖。考之于《傳》，髙祖者，遠祖之名爾。《左傳·昭公十七年》郯子來朝，曰'我髙祖少皥摯之立也’，則以始祖為髙祖。《書·盤庚》'肆上帝將復我髙祖之德，亂越我家’，《康王之誥》'張皇六師，無壞我髙祖寡命’，則以受命之君為髙祖。《左傳·昭公十五年》王謂籍談曰'昔而髙祖孫伯黡司晉之典籍’，則謂其九世為髙祖。”
先秦時人有時籠統地通稱曾祖父以上的祖先為“高祖”。清代學者閻若璩《潛邱札記》卷五《補正日知錄》曰：“祖稱曾祖之父為髙祖，然自是以上亦通謂之髙祖……按《周書·康王之誥》'無壞我髙祖寡命’。髙祖，文、武也。在康王之世稱文、武為髙祖，是又以曽祖父、祖父為髙祖矣。”
秦漢以后，“高祖”在用作親屬稱謂的同時，逐漸被用作皇帝宗廟廟號。以往多習慣稱西漢開國皇帝劉邦宗廟廟號為“高祖”。清代張尚瑗《左傳折諸》卷二二曰：“愚按漢髙祖、唐髙祖皆始受命之君也。劉宋、蕭梁、陳三武帝，髙齊神武帝廟號皆稱髙祖，亦同此義。”
其實，這種說法并不確切。“高”乃劉邦去世后，惠帝及眾臣僚為其追加的尊號、謚號。邦宗廟廟號應為太祖：“群臣皆曰：'高祖起微細，撥亂世反之正，平定天下，為漢太祖，功最高。’上尊號為高皇帝。”
司馬遷混淆劉邦“高皇帝”謚號及太祖廟號，稱其為“高祖”。相比較而言，班固則較為審慎，沒有使用“高祖”這一混雜謚號和廟號的稱謂來稱呼劉邦。清代儒者閻若璩對司馬遷混淆劉邦宗廟廟號、謚號的做法，提出了批評：“又按漢之群帝有號有謚。如太祖，其號也。髙皇帝，其謚也。此既葬后，孝恵與群臣至太上皇廟上其父之稱，著見《史記》，遷忽訛而為髙祖。班固撰《漢書》即正之，曰《髙帝紀》，但史文未盡厘正耳。”（《尚書古文疏證》卷四第五十九）
“高祖”作為皇帝宗廟廟號，始于三國魏明帝。魏明帝追加其父魏文帝曹丕的宗廟廟號為“高祖”：“有司奏：武皇帝撥亂反正，為魏太祖……文皇帝應天受命，為魏高祖。”“至景初元年六月，群公有司始更奏定七廟之制，曰：'大魏三圣相承，以成帝業。武皇帝肇建洪基，撥亂夷險，為魏太祖。文皇帝繼天革命，應期受禪，為魏高祖。”此后，晉司馬懿、南朝宋劉裕、梁蕭衍、陳陳霸先、北魏拓跋（元）宏、北齊高歡、北周宇文邕、隋楊堅、唐李淵、后晉石敬瑭、等歷代帝王宗廟，皆被追加“高祖”廟號。
“太祖”、“高祖”廟號有無地位尊卑之別？從最初并采“太祖”、“高祖”作為皇帝宗廟廟號的三國曹魏來看，在魏明帝和眾臣僚的觀念中，“太祖”的地位，似尊于“高祖”。魏明帝君臣雖比較嚴格的遵循儒家典籍有關記載，以曹操為皇家宗廟“始祖”，曹操之前三世祖先宗廟，親盡迭次遷毀。但值得注意的是，曹操之所以被追認為皇家宗廟太祖，無疑是因為無論就宗法行輩，還是生平功績而言，都高于其子曹丕。其后，北魏、北周分別追加道武帝拓跋珪、文帝宇文泰太祖廟號，孝文帝拓跋（元）宏、武帝宇文邕“高祖”廟號，雖似皆表明“太祖”尊于“高祖”。但也有例外，如南朝劉宋追加開國皇帝劉裕“高祖”廟號，而追加其子文帝劉義隆太祖廟號，且后來的南朝梁、陳、北朝的北齊及后來的隋、唐、五代后晉，皆唯有“高祖”廟號，而未有太祖廟號，似表明某些朝代統治者的觀念中，“高祖”尊于太祖。
