西漢建立之初，因為多年的戰亂，人口稀少，百業凋零，為了恢復國力，漢高祖劉邦時期就開始實行“黃老無為之治”。經過數十年的休養生息，在漢武帝時期,整個國家呈現的是人口充實，百業復蘇，錢糧豐盈的富強局面，但此時西漢面臨兩大挑戰，外患匈奴和內患世家豪強，而無為之治已經無法應對這兩大挑戰，必須找到一種新的治國之策。
漢武帝劉徹即位，清靜無為的黃老思想顯然和這位有著大抱負的君主已經格格不入。他需要一個可以加強君主專制和中央集權的學說。元光元年，漢武帝召集各地賢良文學之士到長安策問。董仲舒在與武帝的對策中指出：儒家的大一統是“天地之常經，古今之通誼”，而百家之言的宗旨卻讓思想不一致。若要加強中央集權，就必須統一思想，“諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使并進。”這與漢武帝的加強集權和君主權力的思想不謀而合。于是，漢武帝采納了董仲舒的意見，一場“罷黜百家，獨尊儒術”的改革拉開帷幕。
元光元年，漢武帝將不治儒家《五經》的太常博士全部罷黜，將黃老學說的官員也貶謫辭退，啟用儒生公孫弘為丞相，召集大量儒生入太常寺，入朝為官。從此，人們如果想入朝為官，就必須學習儒家思想，成了此后兩千年間華夏民族的正統思想。
