在很多描寫宋元時期的武俠影視劇或者小說中，契丹總是一個無法繞過去的關鍵詞，無論婦孺皆知的歷史小說《楊家將》，還是金庸先生的代表作《天龍八部》，關于契丹的故事都占據了相當大的篇幅。
契丹建立的遼國，成為了當時中國極為重要的一個政權，那么，契丹的活動范圍到底在哪兒，他們又相當于今天中國的哪個省份呢？
翻開中國北宋時期的疆域地圖就可以看到，契丹建立的遼國雄峙中國的北部疆域，與北宋呈南北對峙的局面。從907年一直到1125年，遼國總共傳承了九朝皇帝，政權存在時間共計二百一十八年，幾乎是貫穿了宋朝大部分時期。
遼國地圖
契丹鼎盛時期，其疆域東臨日本海，西至阿爾泰山，北至外興安嶺，南邊遼國曾一度占據過河南開封并且建都于此。并且長期控制了河北京津一帶，總面積達到了將近五百萬平方公里，遼國長期控制的幽云十六州，更成為了壓垮大宋王朝的大山。
契丹控制全盛時期控制了極為遼闊的疆域，不過由于契丹歸根結底屬于是游牧民族，人口數量有限，人口峰值的時候也僅僅只有900萬人，屬于典型的地廣人稀。這一現狀，嚴重限制了其對外擴張的步伐。遼國的核心區域，基本保持在東北、華北地區。
另外，契丹的發家早于金朝，更早于蒙古，面對崇文抑武且昏君迭出的大宋王朝，遼國從一開始就選擇了錯誤的戰略。
每次遼國軍隊南下與宋朝作戰，戰勝之后攻占城市，從來不是為了長期占據經營，而是為了短期內掠奪財富、人口。虎狼之師肆虐一番之后，便會像潮水一般退卻。
遼國的歷代統治者，除了極個別統治者如蕭太后，有著宏大的戰略眼光之外，絕大多數的統治者都缺乏戰略眼光，不懂得鞏固和治理被占領的土地。
公元947年，遼太宗耶律德光率領大軍南下，一路勢如破竹，最終攻占了宋朝的政治中心汴京。也正是在這一時期，契丹正式改國號為“大遼”，遼太宗耶律德光正式稱帝。
只不過，契丹并沒有借此機會建立一個中原王朝，而是在很短的時間內就又將都城重新遷回了北方，就是契丹人所謂的“中京”，位于今天的內蒙古赤峰市境內。直到1125年遼國被金朝滅亡，遼國統治者再也沒有能夠將都城遷移到中原地區。
縱觀遼國的行政體系，他們采用了類似中原王朝的三級行政制度，分別是州、府、縣總共有6府、156州、309縣。
此外契丹王朝有自己獨居特色的創新，他們總共設立了五個都城，分別是西京大同府、南京析津府（今北京市）、中京大定府、東京遼陽府、上京臨潢府。這五座都城，可以看作是契丹的核心統治區域，地理位置總體相當于今天的環渤海經濟區。
另外在我國的遼寧省朝陽博物館，展出了相當數量的遼代文物，都能佐證遼代時期東北地區準確說遼寧省是契丹的政治中心。
在國內的大多數史料中，遼國在1125年被金朝滅亡之后，契丹民族并沒有就此消亡，他們轉戰西域，一直到了今天的伊朗地區，重新建立了國家，后世稱之為小西遼。
從契丹誕生，一直到最后一個王朝覆滅，兩百多年的時間里，契丹在歷史上，占據了相當的分量，無論是當時的政治地位，還是軍事實力，契丹都是能夠和宋朝并立的存在，而且對世界的政治格局產生過影響。至今在俄羅斯、中亞等地區，提到中國的時候，沿用的都是“契丹”的稱呼。
很多人把契丹民族當成了所謂的異族，其實在遼國存在的時間里，中國北方經歷了深度的民族融合，已經成為中華民族不可分割的一部分。現在東北地區的一些少數民族，依舊保留著不少當時契丹民族的傳統習俗，都是民族融合的重要活史料。
很多人不知道的是，契丹政權存在的中后期，為了穩定統治，創造性將游牧民族與農耕民族分別管理，做到因俗而治，甚至還由此創造性發明了“兩院政體”。
在這個基礎上任用漢民族官吏參與國家的治理，吸收周邊各個政權的文化有效促進了契丹政治、經濟、文化全方位的發展。也正因為契丹建立的遼國，擁有足夠的話語權和實力，在唐代之后，契丹成為了很多中西亞國家對中國的代稱。
在后世很多文學作品中，遼國和宋朝等中原王朝長期處于戰爭狀態，實際上整個歷史時期，各個政權之間保持了相對長時期的和平局面，和平與融合發展是當時社會的主旋律。
在雙方發生戰爭之后，簽訂合約，由宋朝按期向遼國繳納贈送金銀布帛，這種行為也被中原王朝大宋稱為“歲幣”，用一定數量的金銀布匹換取契丹騎兵不再南下，雙方互開邊市貿易，維持長期的和平發展。
這并非是由于，宋朝的綜合實力不如契丹，而是因為契丹屬于是游牧民族，宋朝則是農耕文明，兩種文明以戰爭形式發生碰撞，農耕文明的宋朝總是缺乏主動。
再加上作為戰略要地的幽云十六州已經被契丹牢牢掌控，宋朝北方的邊境都是一馬平川的平原，步兵為主的宋軍面對機動能力極強的遼軍，只有只有招架之功而無還手之力。這也是大宋王朝整個時期，都沒有能建立一個強大的大一統王朝的根本原因。
現在的史學家，在談到宋朝歷史的時候，通常會將遼國的歷史一起納入整個時代框架來討論，說到底，無論是大宋還是大遼，都是中國封建王朝的組成部分，他們也都奠定了中國疆域的基礎。
事實上，遼國的核心區域雖然只是涵蓋了遼寧、吉林、黑龍江、京津冀、內外蒙古等省份，可是巔峰時期的遼國疆域，其實已經超出了如今中國的邊境線，已經涉及到了庫頁島、外興安嶺甚至西伯利亞等地域。只不過這些地區都丟失了而已。不知老祖宗曾經打下的疆域，何時能重回中華民族子孫的手中？
