在冷兵器時代里，騎兵一直被視為能夠主宰戰(zhàn)場的最有效重裝機動部隊，這讓騎兵在古代歷史戰(zhàn)場上一直占據(jù)著極為重要地位，幾乎無往不利的騎兵隊伍，也書寫了無數(shù)戰(zhàn)爭傳奇。對于中國古代封建社會歷代統(tǒng)治者而言，騎兵部隊絕對是國防建設(shè)中的重中之重。比如在明朝初年，朱元璋就十分重視對于騎兵部隊的建設(shè)，明朝大臣們也說過：“國事莫大于戎，軍政莫及于馬”。
朱元璋
正是有了機動能力超強的騎兵部隊，朱元璋才能在平定天下的過程中屢屢擊敗元朝大軍，明朝大將更是多次率數(shù)萬精騎長驅(qū)而戰(zhàn)大破元軍。到明朝永樂年間，永樂帝甚至御駕親征，率領(lǐng)明軍五征漠北，將曾經(jīng)不可一世的蒙古騎兵打得抬不起頭來。可是在大明王朝中后期，卻再也不見大規(guī)模的明軍騎兵部隊，困守九邊的明軍更落了個被動挨打的局面，明軍面對關(guān)外草原四分五裂的蒙古部落，卻只有招架之力，而無還手之功。這又是為何呢？
古代騎兵
據(jù)《明史·馬政》記載，明朝初年，朝廷最重要的陜西馬政原本有數(shù)萬匹馬，牧馬軍人共有1220名；然而到了弘治末年，僅余2280匹馬，牧馬軍人也縮減至745名。陜西馬政的荒廢，其實就是明朝全國馬政衰敗的縮影。明朝馬政由興盛走向衰敗，主要原因如下。
騎兵雄姿
首先，宗氏藩王、地主豪強對于牧馬場的侵蝕吞并，直接破壞了明朝馬政。明代馬政主要集中在西北邊防等地，而在西北邊地，又分布著許多宗氏藩王的大片牧場，如此一來，就導(dǎo)致王府牧場與馬政牧場接壤交錯。許多藩王、地主豪強就憑借著自身特權(quán)侵吞草場，據(jù)為己有。
據(jù)《寧會典》記載，從弘治4年到弘治13年，短短9年的時間，被藩王、地主豪強侵占的陜西牧馬草場，多達2500余頃；弘治16年，陜西草場僅剩下6萬多頃。所以，明朝馬政的始盛終衰，主要是由于藩王、地主豪強侵蝕吞并馬場所導(dǎo)致的衰敗。既然都沒有了馬場，明朝中后期又怎么可能出現(xiàn)大規(guī)模的騎兵部隊呢？
西北牧場
其次，民牧養(yǎng)馬形式難以為繼，導(dǎo)致明朝馬政危機。民間牧養(yǎng)馬匹，需要保證馬匹健壯，還要保證向國家完成一歲一駒的任務(wù)，做到這兩點才能夠免除勞役，否則百姓則要面臨賠償。有些家庭為了養(yǎng)馬而荒廢農(nóng)業(yè)，甚至出現(xiàn)了“一馬在家，朝夕喂養(yǎng)，至縛其身，不得奔走衣食”，從而破產(chǎn)。類似因養(yǎng)馬而破產(chǎn)的情況在明朝中后期極為普遍，這讓民間出現(xiàn)了“養(yǎng)馬之害”。這種政策本來是強國富民的好事，可是卻導(dǎo)致百姓為牧馬而困，有的人甚至消極喂養(yǎng)和拖欠馬匹，最終被迫走上了逃亡的道路，這進一步讓明朝的馬政處于危機泥潭之中。
牧場
最后，明代馬政走向衰敗，與人口快速增加、草場縮減有著密切聯(lián)系。萬歷年間，明朝全國總?cè)丝跀?shù)已經(jīng)達到1.5億，這比明朝初年翻了2~3倍，人口增多導(dǎo)致土地兼并問題日益嚴(yán)重，百姓耕地都已成為問題，能夠養(yǎng)殖馬匹的草場自然急劇減少；在馬政快速萎縮的同時，西北地區(qū)又頻繁爆發(fā)戰(zhàn)事，導(dǎo)致這一地區(qū)的牧馬條件更為艱苦。因此，種種原因 ，直接嚴(yán)重影響了軍馬的供應(yīng)，明中后期的騎兵數(shù)量自然大規(guī)模減少，這樣一來嚴(yán)重削弱了明朝國防力量，導(dǎo)致明朝邊防軍事岌岌可危，最終釀成了明王朝覆滅的結(jié)局。
