回紇是古代丁零人的后裔，喜乘高輪車，所以南北朝時稱高車，又叫鐵勒或敕勒。鐵勒分布很廣，回紇是其中的一個部落。他們過著游牧生活，活動于娑陵水(今蒙古人民共和國色楞格河)和溫昆水(今鄂爾溫河)流城，也有一部分住在天山一帶。809年，回紇首領遣使請求唐朝允許改為回鶻，取“回旋輕捷如鶻”的意思，所以也稱回鶻。回紇族在唐朝歷史上是第一個接受唐朝領導的少數民族，并多次幫助唐朝平叛，安史之亂時唐明皇就在回紇人的幫助下平定的。
北方回紇族
自西漢初到南北朝，回紇同其他鐵勒部落一起，先后受匈奴、鮮卑、柔然的奴役，突厥族興起后，又為突厥人所征服。突厥可汗殘酷壓榨鐵勒各部。605年(隋場帝大業元年)西突厥處羅可汗在大量搜括了他們的財物后，把各部首領數百人集中坑殺。回紇聯合各部起兵，共同反抗突厥，終于擺脫了突厥政權的統治。在反抗壓迫的斗爭中，回紇逐漸壯大起來，有兵五萬，人口共十萬。那時回紇分九部，號稱九姓回紇。唐朝初年，回紇杰出首領菩薩，驍勇善戰，每戰身先士卒，深得部下擁護。627年(貞觀元年)回紇與薛延陀進攻東突厥，菩薩以五千騎兵擊破東突厥十萬大軍，追奔至天山，虜獲突厥大批部眾，對唐朝滅亡東突厥，起了很大的作用。正因為回紇民族受到太多不公正待遇，而唐朝當時是世界上經濟、文化都比較發達的國家，回紇人想借助唐朝的力量幫助他們脫離其它少數民族的奴役。
回紇族女人
回紇滅了突厥以后，聲威大振。東突厥既亡，北邊就是薛延陀和回紇最為強大了。628年，薛延陀政權建立后，回紇依附于薛延陀。第二年，回紇遣使入唐。646年(貞觀二十年)，回紇首領吐迷度，乘薛延陀內亂，聯合各部，配合唐軍滅掉了薛延陀。于是越過賀蘭山，進入黃河流城，自稱可汗。就在這一年，吐迷度遣使入唐，要求隸屬唐朝。唐太宗親自至靈州(今甘肅靈武縣)，接受回紇的要求。647年，唐朝在漠北回紇所統地設置六都督府、七州。封吐運度為懷化大將軍兼沿海都督，其他回紇酋長接受唐朝官職的達數千人。吐迷度仿突厥制度，設立官屬，正式建立回紇汗國，使回紇社會前進了一大步。從此回紇與唐朝的聯系大為加強，這對于回紇諸部的發展，有著重大作用。吐迷度及其繼承者對唐保持和好的政策，還時常派出軍隊幫助唐朝作戰。744年(唐玄宗天寶三年)唐朝封回紇骨力要羅為懷仁可汗。745年，懷仁可汗攻殺了突厥的最后統治者白眉可汗，在突厥故地建立起東起興安嶺，西到阿爾泰山南控蒙古大沙漠的大汗國。安史之亂的時候，回紇兩次出兵助唐平亂。自758年唐肅宗的幼女寧國公主嫁回紇可汗開始，唐朝先后三次將公主(守國公主、成安公主、太和公主)嫁給回紇可汗。回紇吸取自匈奴以及突厥、薛延陀失敗的教訓，知道和好比戰爭有利，采取不同于任何漠北強國的態度來與唐建立關系。唐玄宗設防邊節度使，也不把回紇列為敵人。唐與回紇為鄰，北方邊境平靜無事，建立起一種歷史上罕見的和好關系。
回紇與唐和好，促進了兩族之間的經濟、文化交流。唐朝同回紇的經濟往來，十分密切，回紇經常用馬匹交換唐的絲織品和茶葉，每年往往用幾萬匹馬，從唐朝換回絲帛幾十萬匹，并把共中的一部分轉運巴爾感什以西的廣大地區出售，牟取厚利。往來唐經商的常達千人，甚至遠及長江和珠江流城，也都有他們的蹤跡。他們中有不少人在長安建造房屋，與漢人通婚，娶妻生子。在唐朝先進文化的影響下，促進了回紇地區社會經濟的發展。
考古工作者發現回紇人已從事農耕生產，他們使用的鐵犁鏵頭較長，有了犁壁。回紇人建筑用的蓮花紋瓦當也與唐朝中原的瓦當完全相同。公元八世紀中葉，回紇地區開始建筑城市、官殿，走向半定居的生活。考古發現證明，在漠北有若干城廓是屬于回紇汗國時期建造的，例如色格河的富貴城，哪爾渾河昨的哈刺巴刺合孫。哈刺巴刺合孫是回紇汗國的都城，規模宏大，城址占地二十五平方公里，度坡上還我存著城堡土墻及堡中的浴池殘跡。城堡的墻垣，現在殘存的還高達十米，樓高達十ニ米。城堡中心聳立著了望樓，高達十四米。在城堡內部發據出來的宮殿，建筑華麗，瓦當和唐朝中原地區的風格一樣。
回紇文
九世紀中期，回紇內部發生了嚴重的變亂，可汗和貴族之間進行了連續八九年的戰爭。在內戰時期，出現了嚴重的瘟疫，又加上稀有的大雪，人畜死亡很多，社會生產力受到嚴重破環。就在這樣垂危的時刻，居住在西北邊的黠戛斯人(今吉爾吉斯入)，受回紇統治者的壓迫，乘機發動進攻。840年，殺回紇宰相及可汗，焚毀都城，回紇汗國從此滅亡。大部分回紇人向西遷移:一支遷到蔥嶺以西，一支奔河西走廊，叫甘州回紇;一支遷到西州(今新吐魯番盆地一帶)，叫西州回紇。另外還有一支南下到今內蒙。遷到西州的回紇人，曾建立高昌回紇政權，后被成吉思汗所降服，西州回紇從元朝改稱“畏元兒”，就是今天新疆維吾爾族的先人。勇敢勤勞的回紇人民，不僅英武善戰，在文化上也有一定成就。十九世紀末在今哪爾渾河畔發現的九姓回紇可汗碑，形式和中原地區的碑相同，碑文是用古回紇文、漢文和突厥文敘述回紇歷史的早期紀錄。考古工作者在敦煌發現了回紇木刻活字，在新疆哈密和吐魯番曾發現用回紇文寫的佛經和契約。成吉思汗興起后，曾借用維吾爾(即回紇)文寫蒙古語言，后來就演變成蒙古族的通用文字。回紇人在唐朝時信奉摩尼教(又叫明教)，西遷后改信佛教，最后才改信伊斯蘭教。
