無論是沒有生命的物體，還是像人類這樣的生命體，都是由一系列不同的原子所組成。據估計，一個成年人包含的原子數量多達6000億億億個，元素種類超過60種，其中大部分為氫、氧和碳。
那么，這些原子都是哪里來的呢？它們存在了多長時間呢？人類現在能否制造和毀滅一個原子呢？
原子的組成
在強核力的作用下，質子和中子結合在一起形成了原子核。在電磁力的作用下，原子核與電子結合在一起形成了原子。質子數的多少決定著元素的種類，幾號元素對應幾個質子，例如，1號元素氫只有一個質子，26號元素鐵包含26個質子。
核反應和湮滅反應
一直以來，人類都沒有能力制造和毀滅原子。直到上個世紀初，隨著核物理學的不斷發展，原子核的世界才被逐步打開。通過人工核反應，可以制造出地球上不存在的元素。
在元素周期表中，前94號元素可以在自然界中發現，而從第95號元素至第118元素，都是人工合成出來的，例如，第101號元素鍆，它是由氦原子核（α粒子）轟擊99號元素锿制得。人類利用核裂變和核聚變原理制造出了原子彈和氫彈。此外，通過正反物質湮滅，人類還能讓原子消失，完全轉變成能量。
在地球上，我們所接觸到的現象基本上都是不涉及核反應的物理和化學變化。由于原子核沒有被敲開，這些過程都不會改變質子數量，所以也就不會涉及元素變化。
原子的來源
構成我們的原子基本上都是來自于地球上，這些原子都是非常穩定的，沒有經歷過核反應，所以這些原子的存在時間非常漫長。地球的年齡已有46億年，我們身上原子的存在時間都比這還要久，它們在地球形成之前就已經存在了。
太陽系中的所有天體都是從太陽星云中形成。太陽星云中包含著地球上的所有元素，我們身上的元素都是源自于此。
（1）恒星過程
在太陽星云中，將近75%的質量是氫，將近25%的質量是氦，其他元素的質量占比非常小。對于氦以上的元素，它們都是從由恒星制造出來。對于鐵之前的元素，恒星可以通過核聚變反應合成出來。而對于鐵以上的元素，需要通過大質量恒星的超新星爆發以及中子星碰撞等高能過程才能制造出來。也就是說，我們身上的原子很多曾經都是恒星的一部分，我們其實來自于“星塵”。
（2）原初核合成
另一方面，氫和氦的起源時間更早（部分氦來自于恒星的氫核聚變反應），可以追溯到138億年前宇宙剛剛誕生不久之后的原初核合成。在宇宙最初的幾分鐘，宇宙處于熾熱致密的狀態，氫和氦元素被相繼大量合成出來。隨后空間快速膨脹，溫度和密度快速下降，宇宙沒有時間進一步發生核聚變反應。
直到宇宙誕生數千萬年后，氫和氦氣體云坍縮形成恒星，更重的元素才被相繼合成出來。因此，如果追根溯源，我們身上的原子最初都是來自于138億年前的氫元素。而我們身上的氫元素非常古老，它們的存在時間已有138億年。
當人死亡之后，這些原子沒有經歷核反應或者湮滅反應，所以它們不會毀滅掉，而是進入大自然中，繼續以其他形式存在。這些原子有可能成了沒有生命的石頭，或者成了花草樹木，又或者成了其他人的組成原子。
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