古代刑罰是作為古代法律制度的重要組成部分，他的發展與變化也是整個中國社會發展與進步的濃縮。總的發展趨勢是以原始的野蠻、落后、殘暴向著文明、慎刑方向發展。
中國古代刑罰有很多，不少是以殘酷著稱的，對人肉體進行摧殘，還有的對人的精神也是一種迫害，典型的就是司馬遷宮刑，從身體和心靈都受到摧殘打擊。還有歷史上死于車裂的最著名的人就是商鞅了，車裂當時是有他自己發明的，但商鞅變法到后期，秦國的舊貴族反對變法，為發泄心頭怨恨，把商鞅車裂處決。
在古代刑罰上，夏代確立了墨、劓、剕、宮、大辟的五刑制度，宋朝創設了一些新的刑罰制度：刺配刑、凌遲刑、折杖法，明清刑罰有新的發展變化，其特點是刑罰更加殘酷化，并大量復活了肉刑，明朝比較盛行的刑罰就是“廷杖”。 廷杖，即是在朝廷上行杖打人，是對朝中的官吏實行的一種懲罰，最早始于東漢明帝，又一說是北周宣帝，在金朝與元朝普遍實施，明代則實施得最著名。
廷杖對肉體傷害很大，輕則皮開肉綻，三個月下不了床，重則可能被打死。廷杖一般是由栗木制成，擊人的一端削成槌狀，且包有鐵皮，鐵皮上還有倒勾，一棒擊下去，行刑人再順勢一扯，尖利的倒勾就會把受刑人身上連皮帶肉撕下一大塊來。
還有廷杖是在光天化日之下脫掉褲子光著屁股打的。看官們小時候被打板子是被父母打的，那是人還小，不懂事，不打了也還沒覺得怎么樣，畢竟小孩子。現在長大了，做官了，知道羞恥了，光著屁股在同僚面前，肯定是難為情呀，自然沒有尊嚴可言了呀，在每次行刑時，其他文武百官怎么好意思直視，看到皮開肉綻，也會觸目驚心的呀。
“士可殺不可辱”，文官自然是信奉圣人之言，也是以此言為踐，受了廷杖就是莫大的恥辱，文人自尊心很大，受不了委屈，寧可被殺頭，也不要受到奇恥大辱。基本上明朝挨過板子的官員，都會選擇回家不干了。
廷杖也被看作是明代中央集權的一種表現形式，也是士大人群體在明代被迫害的縮影。在中國歷史上是很少有的，文人在歷朝歷代都是被優待的，宋太祖專門立法不殺士大夫，并且高薪，對士大夫十分尊重。明朝把廷杖推到極致，或許朱元璋農民出身的緣故吧！
