劉娥的老家在太原，她的祖父、父親都是武官出身。由于父親在外當官，便舉家遷到成都居住。然而劉娥剛出生不久，父母就都去世了，成了孤兒的她被寄養在外祖母家。
劉娥長大后成了歌女，不僅唱歌好聽，還善于打撥浪鼓。劉娥很小的時候就被許配給一個叫龔美的銀匠，后來夫妻兩人一起到東京汴梁謀生。然而京漂生活不易，龔美因生計困難，就通過指揮使張耆（qí）將劉娥賣給了宋太宗第三子趙恒。幸運的是，趙恒對劉娥一見鐘情，特別寵愛她。
沒想到，趙恒的乳母不喜歡劉娥，就將此事告訴了宋太宗。宋太宗聽聞皇子與出身低賤的劉娥在一起，非常震怒，下令趙恒將劉娥趕出去。趙恒左右為難，最后只好將劉娥偷偷安置在張耆家里，時不時偷偷私會。張耆一家人伺候劉娥很謹慎、到位，同時張耆自己為了避嫌就在外居住。
宋太宗去世后，趙恒繼位，也就是歷史上的宋真宗。隨后，宋真宗就將劉娥接入了宮中。入宮后，無名無份的劉娥一直很謙虛、恭謹，絲毫不敢與其他人爭寵。然而，宋真宗對劉娥很是寵愛，劉娥也逐漸從美人到修儀，再升到德妃。劉娥從小是孤兒，她就索性認前夫龔美為兄，龔美也很自覺改姓劉。
公元1007年，宋真宗的郭皇后去世。宋真宗想要立劉娥為皇后，卻遭到了以寇準為首的大臣的反對，他們以劉娥出身卑微為理由，這事就被擱置了。
隨后不久，劉娥侍女李氏被宋真宗寵幸，為宋真宗生下了皇子。劉娥就在宋真宗的默許下將這個還在襁褓中的皇子認為自己的兒子，并且讓自己的閨蜜楊淑妃共同養育，這個皇子就是日后的宋仁宗。
有了這個皇子，劉娥也在公元1012年被宋真宗立為皇后，上演了一出古代版的灰姑娘逆襲的勵志故事！
這就是貍貓換太子這個故事的原型，劉娥是直接明搶別人的兒子，都不用貍貓換太子這種背地里的手段。然而她也沒陷害、虧待李氏，但也未在李氏生前讓宋仁宗母子相認。宋仁宗一直把劉娥當作是自己的親生母親，直到劉娥去世后，他才知道真相，便追尊親生母親李氏為皇太后。
劉娥當了皇后以后，不僅將后宮治理得很好，還經常協助宋真宗參與國事的處理。這其中原因離不開她通曉經書、歷史，熟知政事。宋真宗每日批閱奏章，經常忙到深夜。在后宮，宋真宗有時候遇到事情問劉娥，劉娥就引經據典回答他。宋真宗對劉娥也越來越倚重、信任，以至于外出巡幸，他都要帶上劉娥。
公元1020年，宋真宗長期臥病在床，許多朝廷大事都由劉娥決斷。當時的宰相寇準就秘密上奏讓太子監國，然而卻因事情敗露而被罷免了宰相一職，還被貶出京城。隨后，劉娥借周懷正造反一事，進一步打擊寇準一黨勢力。
隨后，宋真宗去世，他留下遺詔，讓劉娥處理朝廷大事。劉娥也是一個很有政治手段的女強人，她為了爭奪權力，很快就找借口將原本是自己同黨的權臣丁謂以及曹利用扳倒。
劉娥與宋仁宗每隔五日就到承明殿聽政，宋仁宗在左，劉娥在右。劉娥雖然大權在握，但是她并沒有作威作福，而是號令嚴明，對內對外賞賜有度，有效抑制了朝廷黨爭。
這期間，有小臣慫恿劉娥效仿武則天，劉娥拒絕了他們并說道“：我不做這樣有負祖宗的事情！”劉娥扶持宋仁宗可謂是非常盡心盡力，而宋仁宗奉敬太后也非常孝順、周到，可以說是母慈子孝。
公元1033年，劉娥病危，宋仁宗大赦天下，下令召集天下名醫到京師為她治病。然而，劉娥最終還是不治身亡了。
公元1023年，劉娥下令在益州成立官方機構“益州交子務”，由朝廷官員擔任監官，嚴格監督交子的印制并主持交子的發行工作。就這樣，北宋正式發行了世界上第一種紙幣“交子”，這可是比西方發行紙幣早了整整600多年！
劉娥從賣藝的孤女，到成為大宋皇后，最后還當上了垂簾聽政的太后，一生極具傳奇色彩。劉娥垂簾聽政期間也是頗有作為，她停止宋真宗一朝的“天書”運動、結束朝廷黨爭、發行交子、興辦州學等，這些政績為后來的“仁宗盛治”打下了良好的基礎。
后人常將她與西漢的呂雉、唐朝的武則天相提并論，且稱贊她“有呂武之才，無呂武之惡”，可見后人對劉娥的評價之高！
