一提起龍我們都認為那是一種神秘而且強大的一種生物，我們自己也自稱是龍的傳人以表現自己對龍這種生物的崇拜。龍王是中國古代神話傳說中在水里統領水族的王，掌管興云降雨，屬于四靈之一。傳說龍能行云布雨、消災降福，象征祥瑞，所以以舞龍的方式來祈求平安和豐收就成為全國民間各地的一種習俗。道教《太上洞淵神咒經》中有“龍王品”，列有以方位為區分的“五帝龍王”，以海洋為區分的“四海龍王”，以天地萬物為區分的54名龍王名字和62名神龍王名字。
以四海龍王為代表的龍王群體在《西游記》中不僅數量眾多、法力不高，還心地善良、樂于助人。若論此中龍王為何會有這種形象，還要從我國先民古老的神靈崇拜說起。
據史料記載，它們的形象多為人面鳥身。之后，四海海神也有很多其他名稱，如祝融等，但基本都是在四海方位神這樣的認知框架下發展與演變的。
因此，道教之“四海龍王”也在此觀念的影響下形成。
既然以“四海龍王”為代表的龍王群體有著如此深遠的淵源，甚至根植于中華文化的脈搏之中，為什么在《西游記》中的地位卻不高呢？
在整本《西游記》中，可謂“四海五湖，八河四瀆，三江九派”皆有龍王，不僅有海龍王、河龍王、湖龍王，甚至還有井龍王。哪里有水，哪里就有龍王。
在《西游記》第三十七回中，唐僧師徒一行人來到了烏雞國。唐僧做夢夢到當時烏雞國的國王是妖道冒名頂替的，而真國王的尸體在一口八角琉璃井中，遂覺疑惑，之后便令悟空等一探究竟。
八戒被悟空騙下了井，卻意外發現了地下的水晶宮，遇到了井龍王。井龍王一如其他龍王般友善：“這怕是齊天大圣、天蓬元帥來了，卻不可怠慢他，快接他去也。”那龍王整衣冠，領眾水族，出門來厲聲高叫道：“天蓬元帥，請里面坐。”
據井龍王述說，原來，三年前有個獅猁怪，將真正的烏雞國國王推下井，并在井口蓋上石板、鋪上泥土、種上芭蕉，霸占了國王的一切，而其他人毫不知情。多虧有井龍王將定顏珠置于國王體內，這才得以保全身體。遇八戒來此，井龍王遂將國王交予八戒馱回。
再說說河龍王。在第九回“袁守誠妙算無私曲 老龍王拙計犯天條”中，為數不多的“反派”涇河龍王在與凡人的較量中一命嗚呼。
生得“相貌稀奇，儀容秀麗”的術士袁守誠善斷陰陽，在馬路邊擺攤的他能夠準確算出涇河水族的位置，這便觸犯了涇河龍王的權威。因深感憤怒，涇河龍王化作白衣秀士，來到袁守誠面前，要求他準確推算次日降雨的時間點數，并放下狠話：“若無雨，或不按時辰數目，我與你實說，定要打壞你的門面，扯碎你的招牌，即時趕出長安，不許在此惑眾！”即便面對此言，袁守誠還是泰然自若地算出了點數、應下了挑戰。
隨后，涇河龍王在龍宮接到了天庭指定的降雨時間點數，本以為術士必輸無疑，卻驚覺其點數與天庭所定一模一樣。涇河龍王不想輸，擅自改了降水時辰。這觸犯天條之舉，最終被天庭知曉。在袁守誠的建議下，涇河龍王向李世民求助，但最終還是被忠臣魏征斬于夢中。
除此之外，就是高頻出現的四海龍王了，他們總是樂于助人，往往出現在最被需要的時刻。比如第四十三回，唐僧師徒路過黑水河，“師父又被妖怪抓走了”。抓走唐僧的是河中鼉龍將，為西海龍王的外甥。孫悟空得知后，便赴西海龍宮興師問罪，西海龍王則一如其他龍王般友善地將孫悟空迎進門、解釋原委，不僅沒有袒護自己的外甥，還派兒子摩昂領兵捉拿鼉龍。在花花綠綠的海底世界經過了一番“蝦與蝦爭，蟹與蟹斗。鯨鰲吞赤鯉，鯾鲌起黃鲿。鯊鯔吃鯖魚，牡蠣擒蟶蛤。鱓鱑追白蟮，鱸鲙捉烏鯧”的激烈交戰后，鼉龍被伏，唐僧、八戒等終于獲救。
北海龍王也是如此。唐僧師徒四人輾轉至八百里獅駝嶺時，不幸遇到了青獅、白象和大鵬三魔。此一遭十分艱難，占據了九九八十一難中的四難。
三魔王聯手抓了師徒四人，燒開了水、擺好了蒸籠，將他們一個個抬進了籠內。所幸孫悟空有千萬種脫身之法，他留下假身，真身到了半空中時默念咒語“絡藍凈法界，乾元亨利貞”，北海龍王便被召喚而來。只見云端出現一朵烏云，北海龍王一如其他龍王般友善地來到孫悟空真身面前，高聲跪拜道：“北海小龍敖順叩頭。”畢竟危機關頭、有求于人，孫悟空此番可是相當客氣：
“請起，請起。無事不敢相煩，今與師父到此，被毒魔拿住，上鐵籠蒸哩。你去與我護持護持，莫教蒸壞了。”
聽聞此事，熱心小神北海龍王遂變身一陣冷風，吹進鍋下滅了火氣，師徒四人獲救。雖然之后除了孫悟空外，其他人又被抓回去了，但幸得北海龍王相救，事情才有了轉圜的余地。
若說井龍王、西海龍王和北海龍王等一眾龍王平日里扮演著隨叫隨到的角色，那么東海龍王還不止于此，他甚至為孫悟空提供過一次深度心理咨詢服務。
孫悟空剛拜唐僧為師不久后，因打死了幾個毛賊被唐僧訓斥，遂使性子離唐僧而去。當他將此事說與東海龍王聽時，龍王苦口婆心對他做了一番思想工作：
“此仙乃是黃石公，此子乃是漢世張良。石公坐在圯橋上，忽然失履于橋下，遂喚張良取來。此子即忙取來，跪獻于前。如此三度，張良略無一毫倨傲怠慢之心，石公遂愛他勤謹，夜授天書，著他扶漢。后果然運籌帷幄之中，決勝千里之外。太平后，棄職歸山，從赤松子游，悟成仙道。大圣，你若不保唐僧，不盡勤勞，不受教誨，到底是個妖仙，休想得成正果。”
孫悟空聽罷，沉默不語。龍王見狀，知道他心里有所觸動，于是再次鼓勵：“大圣自當裁處，不可圖自在，誤了前程。”孫悟空便道：“莫多話，老孫還去保他便了。”駕著筋斗云，孫悟空別了龍王，又返身去找自己師父了。經此，唐僧才得以在孫悟空的陪伴下繼續西天取經。
西游記原著中，龍王和冥王同時去天庭告狀，第一個遞上奏表的東海龍王，之后才是閻王。這說明什么？龍王比閻王地位高。
我們在看奏表的內容，龍王是這樣寫的“水元下界東勝神洲東海小龍臣敖廣啟奏大天圣主玄穹高上帝君”。這說明龍王就是四海的老大，十足的NO.1。
而閻王呢？他是這樣寫的，“萬歲，有冥司秦廣王赍奉幽冥教主地藏王菩薩表文進上。”
西游記原著這樣的一個細節描寫，說明一個赤裸裸的事實。龍王是四海的主人，而閻王只是幽冥界的二當家，地府真正的主事人是地藏王菩薩。閻王充其量就是一個跑腿的！
《西游記》中龍王形象的大量出現，集中體現了明清時期的龍文化與龍崇拜。不過，如前文所說，我國自古便有龍文化，自佛教入中土后則進一步有了龍王之說，后來則形成了龍王信仰，并傳承至今。
唐宋時期，龍王信仰還未至巔峰。在當時的文獻典籍中，雖然不乏統治者以龍祭祀的記載，但是龍王信仰僅為水神崇拜中的一部分。那時的人們有著復雜的水神崇拜，其中包括江河湖泊、雷電、虹霓、風伯雨師等，龍王并未在其中占主導地位。
至明清兩代，龍王信仰成為潮流。彼時頗為重視河工與水運，而祭祀以龍王為代表的河神、海神則被認為是水運暢通、防御災患的重要保障。且明清時期封建專制統治達到頂峰，在這樣的客觀條件下，龍崇拜與龍文化更是得到了一致信奉，并且形成了一整套規范的祭祀禮制。雍正時期，史籍正式將四海龍王記載為祭祀的“四海之神”。明清統治者還頻頻冊封龍王，如《清朝文獻通考》所載，康熙皇帝多次赴北京西山北部的黑龍潭龍王廟“禱雨”，并撥款“鼎新廟宇，御制碑文以紀之”。后來的雍正皇帝也親臨此龍王廟，乾隆皇帝則加封此處黑龍潭龍神為“昭靈沛澤龍王之神”。
