中華文明的發源地位于黃河流域，大致覆蓋了今天的陜西到山東一帶，包括華北平原的肥沃土地和黃河的灌溉系統。這一地區造就了中華民族的農耕文明，使其能夠持續繁衍壯大。這片滋養著我們的土地后來被稱為“中原”。如今，中國的國土面積達到了960萬平方公里，是中原的數十倍。這廣袤的國土是代代中原人通過征戰和耕種，歷經千年才將其納入中國版圖的成果。無數中原兒女為此在四方沙場上灑下鮮血，汗水浸透了衣背。
華南地區是最早納入中國疆土的邊疆之一。秦始皇修建了靈渠，使秦軍得以深入嶺南地區。漢武帝廢除了南越、夜郎等國，使整個華南地區成為中華國土，奠定了現代中國南部邊界的基礎。而云貴高原在中原逐漸衰落時，曾形成了南詔、大理等獨立政權。直到元朝在云南建立省份，才消除了分裂勢力，將該地區完全融入中原。
相對于華南，其他方向的疆土擴張經歷了漫長的歷史過程。東北、蒙古草原、西域、西藏等地，在大部分歷史時期都由胡族統治，直到近幾百年才真正歸屬中國。元朝雖然國土面積廣闊，但統治時間短暫，很多領土重新失去。明朝是內向型王朝，少有對外擴張的行動，盡管曾擁有強大的海上實力，但卻放棄了對海洋的控制，專心經營中原的農業地區。不過，由于長江以南地區已經繁榮發展，經濟水平超越了北方，明朝無法有效統治的地區大多不適合農業。清朝在將這些邊疆納入版圖的過程中做出了更大的貢獻。盡管清末遭受列強侵略，仍然保持了960萬平方公里的國土，明顯大于明朝。中國的海洋領土是近代思維的產物，清朝及時宣示了中國對南海的主權，奠定了中國海疆的基礎。
東北地區在漢朝時僅有遼東屬于中原政權。直到唐朝，因高句麗的滅亡，東北成為中國領土。然后，東北再次被胡人占領。元明兩朝曾經擁有東北的主權，但清朝更是在這里崛起，整個東北都成為清朝領土。直到簽訂《尼布楚條約》與俄國，清朝才有了邊境線的概念，以外興安嶺為界劃分了中俄兩國的領土。然而，俄國趁清末衰落，將邊境線一直推至黑龍江，使中國失去了約150萬平方公里的國土，但東北地區仍然龐大。
蒙古草原是清朝通過和親和武力兩種手段納入版圖的，此前只有唐朝和元朝曾屬于中國，元朝本身就是蒙古人建立的。明朝崛起后，蒙古人仍然占據了這片草原，明朝無法征服。民國時期，在蘇聯的策動下，外蒙古獨立，只剩下內蒙古。但內蒙古是蒙古草原最富饒的部分，成吉思汗的黃金家族也起源于內蒙古。正因為擁有了內蒙古的118萬平方公里國土，長城才成為一道風景，而不是邊界線。因此，清朝對蒙古的經營功不可沒。
西域同樣是清朝收復并改名為新疆的地區。只有最強大的漢唐兩朝才有能力經營西域，其他朝代連名義上的統治都無法實現，最多只能控制住河西走廊。由于沙俄的侵略，清朝失去了外西北的50多萬平方公里，現在中亞五國的許多地方都曾屬于新疆。但新疆仍然是中國最大的省區，面積達到了166萬平方公里，占現代中國的六分之一。
青藏高原的情況非常特殊，直到元朝才開始歸屬中原政權。然而，由于氣候條件極端惡劣，中原政權在青藏高原，尤其是西藏，僅有象征性的軍事駐扎和政府機構。清朝在18世紀后期出兵收復了后藏地區，這是歷史上中原政權對西藏主權的最大維護行動。新中國成立后，解放軍進駐西藏，進行土地改革并廢除農奴制度，最終使西藏的122萬平方公里國土真正融入中國。
元朝開拓的中國邊疆大部分都是由清朝收復的，其貢獻不可忽視。在清朝中期之前，這些邊疆地區實行傳統的羈縻政策，主要由當地民族自行管理，朝廷沒有建立完善的政權機構。這一過時的制度為外敵入侵創造了機會。隨著西方列強的侵略，清朝不得不改善邊疆管理制度。這一時期，清朝既有失去東北和西北的痛苦，又有收復新疆和標定300多萬平方公里邊疆的壯麗成就。因此，我們不能簡單地歸咎于清朝的無能，國土淪喪背后的原因非常復雜，盡管清朝在失去百萬平方公里土地后才改進邊疆制度，但不應一概而論。
