明崇禎年間，京城一帶有個富豪叫鄭有德，他家是開商鋪的，負責的主要差事便是往皇宮里送水米柴糧。鄭家可謂富得流油，長工短工傭人加起來有上千號人；騾馬、金銀、米面要幾棟屋子才能裝得完。這樣的巨富之家，卻因為娶了個勾三搭四的小妾，敗了家產。
富貴人家，最怕人丁不旺。鄭有德家里雖有錢，卻也因為人丁凋零而煩惱。說來也怪，他的原配夫人死了之后，七房姨太太也是陸續病死，沒有一個長命的。這么多妻妾，子女卻不多，就給他留下了個傻女兒小花。
算命的對鄭有德說，他就是個天煞孤星，天生孤獨命，不會有兒子，萬貫家財也會落入他姓。這樣悲劇的命運，誰能夠接受呢？鄭有德把算命先生罵了一通，說對方是胡說八道，他不信這個邪，想要再娶個年輕媳婦給他生個兒子。有了兒子，這家產不就有人繼承了嗎？
鄭有德50歲大壽那天，辦了很大的宴席，還請了戲班子過來唱戲。這戲班子里頭，正好有個叫梅竹的年輕姑娘，不但戲唱得好，長得也漂亮。鄭有德看中了她，便用豐厚的聘禮，將這姑娘娶了回家，還辦了場熱鬧的婚事，希望這小妾能為他家開枝散葉，多生幾個兒子。
梅竹過門后，就過起了錦衣玉食的生活，鄭有德對她很是寵愛。但是，梅竹嫁進鄭家三年后，都沒有生下一兒半女，實在令鄭有德失望。不僅如此，梅竹還跟鄭有德的女兒小花時常鬧別扭，三天兩頭虐待小花。
鄭有德沒有法子，只得找媒人說親，想把自己的傻女兒嫁出去。鄭家雖有錢，但反應有點遲鈍的女兒卻不好找女婿。智力正常的男兒，都嫌棄小花，怕娶了她，生的也是傻兒傻女。這智力不正常的男兒，鄭有德也看不上。女兒的婚事，就這么耽擱下來了。
有一年，山東鬧旱災，餓死了不少人。一批難民跑到京城來找工作，有不少進了鄭家做事。這批難民當中，有個叫牛漢的，長得身強力壯，一看就是個能干活的。鄭有德注意到了這個小伙子，讓他在商鋪里當搬運工。
這牛漢做事從來不偷奸耍滑，力氣也比常人大得多，手腳也麻利，一個人能干三個人的活。鄭有德對這牛漢是越看越喜愛，便打聽了他家里的情況。原來這牛漢父母都死了，光棍一個，也沒有個兄弟姐妹，算是個沒牽沒掛的人。
鄭有德便問牛漢：“你愿不愿意做我的上門女婿？娶小花做老婆？”牛漢正愁娶不上媳婦，這會聽老板說愿意把女兒嫁給自己，很是開心，他當即答應了。鄭有德還擔心牛漢會嫌棄女兒癡傻不會對她好，讓他考慮清楚再答應也不遲。牛漢拍拍胸脯道：“小花這么漂亮，我娶了她也不虧，放心吧，我會一直對小花好的。”
牛漢說到做到，婚后很疼小花，做事也很上心。鄭有德看牛漢干活積極，便讓他在商鋪做管事。牛漢是窮苦人家出生，沒有架子，對同事和伙計們都是和和氣氣的，很得人心。鄭有德漸漸地把商鋪的事情都交給牛漢打理，牛漢工作起來井井有條，比鄭有德做得還好。鄭有德對他的工作能力很滿意，便做了甩手掌柜，自己樂得清閑。
牛漢接管商鋪之后，梅竹便不安分了。她才20歲出頭的年紀，原本是和牛漢差不多的年齡，鄭有德卻是個五六十歲的老頭子，也沒有多少年活命了。梅竹心想，要是勾搭上了牛漢，等鄭有德死后，自己也會有好日子過，于是她便開始故意勾引牛漢。
牛漢是個老實憨厚的漢子，看不懂梅竹的歪心思，也不上她的套。梅竹以為他瞧不起自己，不由得懷恨在心，暗暗報復。她常常在鄭有德面前挑撥離間，反咬一口說牛漢經常勾引她，是個心思不純的奸詐人，要防著他霸占鄭家的財產。
鄭有德天天聽著梅竹吹枕頭風，便對牛漢起了疑心。
一次，牛漢在辦事的過程中，丟了些銀兩，鄭有德便以為他是要私吞錢財，將他掃地出門。牛漢自知辦事不力，也沒有什么怨言，便拿著鄭有德給他的幾十兩安家費，帶著小花離開了鄭家。牛漢為了養家糊口，買了輛車拉活兒，日子倒也過得順利。
沒有牛漢這個得力助手，日漸年老的鄭有德工作起來力不從心，也沒有多余的精力花在梅竹身上了。梅竹趁機和商鋪里的小把頭張九勾搭上了，這對奸夫淫婦合力想要合力將鄭有德弄死，好霸占鄭家的家產。
這時，戰爭爆發了。鄭有德顧不上家產，開始逃命。張九和梅竹勾結清兵，將鄭家的財產占為己有。拿到錢后，張九和梅竹想要遠走高飛，卻未能如愿。在兩軍交戰的混亂中，張九被軍火炸死，梅竹則被清兵送進兵營供兵士消遣，最后被活活折騰死了。
此時，牛漢已經帶著小花前往老家山東避難。他修補了自家的三間破土房住下，以賣煎餅為生。小花為他生下了孩子，一家幾口人的日子雖不富裕，卻也過得安安穩穩。
一天，牛漢正擔著煎餅果子走街串巷，忽然遇見了一個老人，渾身臟兮兮的，像個叫花子。牛漢覺得他可憐，便給了他一個煎餅充饑。老人吃完煎餅抬頭看牛漢，把他認了出來。牛漢也認出這個老人是自己的岳父鄭有德。
牛漢把年老虛弱的岳父帶回家照顧，把他當成了自己的親爹一般孝敬。鄭有德臨死前將一根拐杖交給了牛漢，并告訴他，這拐杖里藏著100多顆寶石，這是鄭有德離開京城時帶出來的，他把家里值錢的東西換成了鉆石，藏在拐杖里隨身攜帶。
鄭有德死后，牛漢把拐杖里的寶石換成了銀錢，從此和家人過上了富足的日子。
