明景泰年間，唐縣有個女子祁氏，十八歲嫁給雜貨鋪掌柜李四木的兒子李河為妻，祁氏賢惠，過門后體貼丈夫，孝順公婆，對小姑子李媛也愛護有加。
公公李四木年輕時花心無賴，人過中年依然品行不改，平日看祁氏的眼神都透著猥瑣，婆婆葛氏刁鉆，對祁氏要求苛刻，稍不如意非打即罵，小姑子李媛從小被寵壞，任性不講理，經常幫母親欺負嫂子祁氏，只有丈夫李河對妻子呵護備至。
祁氏性格溫和，出嫁前母親交代，女子出嫁從夫，千萬不要惹公婆生氣，一家人和睦最重要，祁氏牢記母親叮囑，能忍則忍，盼著早些為李家生個兒子，到那時或許公婆小姑子對自己有所改觀。
祁氏忍耐了三年，終于生了個兒子，取名小寶。小寶的降生讓李四木夫婦非常開心，但是對兒媳的苛刻依然沒有改觀，特別小姑子李媛更是經常無理取鬧，在父母耳邊說嫂子的不是。李河知道父母妹妹做的有些過分，經常袒護妻子，這讓祁氏很欣慰。
誰知天公不作美，小寶出生不到半年，李河意外身亡，婆婆把兒子的死怪罪于兒媳，認為她是掃把星，克死了兒子，把喪子之痛加在兒媳身上，管教更加苛刻，有時還很殘忍。小姑子李媛成了幫兇，和母親一起欺負嫂子祁氏，公公雖然不助紂為虐，但他色心不死，對兒媳有另一種想法。
祁氏受盡虐待，也想一走了之，但兒子小寶才這么小，她哪里舍得，只好繼續忍受，想著將兒子帶大再做計較。李家對待兒媳的苛刻，左鄰右舍看在眼里，都為祁氏鳴不平，連李家族內的長輩都來規勸，但李四木夫婦不通情理、不聽勸告。
這日，鋪子到了一批新貨，祁氏幫著整理，李四木看著兒媳窈窕的身材，心中難耐，竟一把抱住了祁氏，祁氏拼命掙脫，一臉羞憤跑回后院。這時，李媛正抱著個花瓶往外走，正好和祁氏撞了個滿懷，花瓶碎了一地。
婆婆見兒媳打碎了自己的稀罕物，不分青紅皂白，拿著荊條抽打祁氏，李媛還在一旁煽風點火，祁氏被打的渾身上，抱著兒子哭了一夜。這件事讓祁氏徹底寒了心，也同時被逼上了絕路，天亮時分祁氏擦干眼淚，心中有了打算。
不久后，婆婆葛氏去寺廟上香染了風寒，回家后就病倒了，郎中說病情比較嚴重，一定要悉心照料，特別是晚上，需要人陪在身邊。一家人商量后，決定由祁氏和李媛晚間輪流陪護葛氏，李四木就搬到前院鋪子居住。
這日，祁氏在鋪子忙活時，公公又對她動手動腳，祁氏嬌羞地說：“爹爹別這樣，讓人看見不好，我今夜不陪母親，二更再說。”這話有些隱晦，但李四木已經聽出了話中之意，兒媳的這個變化，讓他興奮不已。
當天晚上，祁氏抱著孩子來找李媛，說自己為婆婆燉了補品，讓李媛先照看小寶，自己給婆婆端去。李媛雖然不待見嫂子，但對小侄子還是很喜歡的，她抱侄兒放在自己床上玩耍，祁氏轉身去了廚房。
過了一會兒，祁氏端著補品來了，說母親沒有胃口，不想喝，特意端來給李媛。李媛自小被寵慣了，見嫂子對自己如此恭維，心里非常高興。喝完補品，姑嫂二人在房中聊天兒，祁氏竟撿好聽的話說，令李媛歡喜不已。
過了一會兒，李媛感覺有些頭暈，困意十足，祁氏關心地說：“妹妹若是困倦不舒服，今夜我就替你陪護母親吧。”其實李媛對晚上陪護母親有些厭倦了，聽到嫂子相替，自然是求之不得，再加上困倦，就要上床休息。誰知那床邊一摸，竟然濕乎乎的，原來坐在床上玩耍的小寶撒了一泡尿，搞濕了被褥。
祁氏假裝生氣，打了小寶屁股一巴掌，然后帶著歉意說：“妹妹，實在對不起了，你看被褥都濕了，無法安睡，要不今晚你睡到我房間里吧，待明日天好我把妹妹的被褥換洗晾曬。”李媛當然愿意，就去到嫂子房中睡下了。二更時分，興奮異常的李四木悄悄進入祁氏房中，迫不及待爬上床成其好事。
過了許久，李家院內傳出叫罵聲，鄰居們以為李家進了賊，都趕了過來，用手一推，大門沒插，鄰居們闖進院中，誰知院內的一切讓他們目瞪口呆。只見李媛衣衫不整，瘋了似的抓撓李四木，李四木同樣衣衫不整，臉上已被女兒抓花了，祁氏扶著婆婆葛氏站在旁邊，葛氏撐著力氣大罵李四木“畜生”。
李四木好色的毛病周圍人都知道，見到這等場景，鄰居們大概猜到了原因，想不到他竟對自己的女兒下手，人們都氣憤不已。李媛還是個姑娘，現在這種情況讓她無顏面存活，李媛瞅了瞅井臺上旁的石磨，一頭撞了上去，腦漿迸裂，當場身亡。葛氏本身病重，見女兒身死痛不欲生，噴出一口鮮血也斷了氣。鄰居們見出了兩條人命，趕緊去衙門報了案。
唐縣知縣虞嘯臣升堂審理此案，讓李家的左鄰右舍一起聽審。禽獸之舉讓李四木自責悔恨，妻子和女兒的死讓他如遭雷擊，腦子一片渾噩，公堂之上，他只說兒媳約他二更私會，至于女兒為何在兒媳房中，說不出因果所以。祁氏喊冤，發誓從未有不潔之心，絕不會做出這種有悖人性之事。
鄰居們平時就對李四木夫婦和李媛看不過去，同情祁氏的遭遇，再加上李四木一向好色，人緣極差，于是紛紛站出來為祁氏證明，將所有矛頭都對準了李四木。虞嘯臣心有疑慮準備審問祁氏，當他看到祁氏懷中的孩童，沉思了片刻，沒有問出口。此案證據確鑿，加上李四木劣跡斑斑，虞嘯臣以奸污罪、逼死親女罪判李四木斬刑。
李四木被關入死牢，想起一個好好的家就這樣破敗了，雖然兒媳設套讓自己中計，但自己如果沒有歹心，哪里能中計呢。李四木自責、悔恨、心痛、憤恨，還未等到秋決就死在牢中。鄰居們和族人幫著祁氏料理了葛氏和李媛的后事，至于李四木，族人們不許他入祖墳，最后被埋在亂葬崗。
不久后的一天，虞嘯臣命人將祁氏傳到縣衙后堂，屏退眾人只留師爺在場，虞嘯臣說：“李祁氏，你好毒的計策啊！”祁氏佩服虞知縣的睿智，她跪倒說道：“小婦人知道瞞不過大人，只求讓我將孩子帶大，然后我自然會去九泉向亡夫謝罪。”
虞嘯臣見祁氏如此淡定，心中也是敬佩不已，然后說道：“幸虧你的孩子還小，沒到懂事的年齡，明日我會讓師爺幫著你將鋪面和房屋田地售賣，你拿著錢帶孩子離開此地，好好養大他，也算對你丈夫有個交代了。記住，李家的事情永遠不要告訴孩子，這樣對你對孩子都好。”
祁氏感謝虞大人的好意，按他的吩咐變賣了李家財產，因為有衙門師爺陪同，李家族人也不敢造次。一切收拾妥當，祁氏告別父母，帶著兒子小寶離開了唐縣，具體去了哪里，除了師爺和虞知縣旁人無從知曉。
編后語：
好端端的一個家，因為李四木的好色、葛氏的苛刻和李媛的毒辣，最后搞得家破人亡，也算是人間悲劇了。
祁氏是個聰明女子，最后設下如此毒計也是家人所逼，她如果不反抗，等待她的命運肯定不會好到哪去。
虞知縣在判定此案時，突顯了人性，至于雖祁氏的處理是對是錯，可能他已經覺得無所謂了，只是做到了心安。
家庭生活需要的是理解和尊重，正所謂家和萬事興，家宅不寧，萬事不幸。
