簡介 恒星由于演化而在質量一密度圖上移動，但保持在虛線方框內。圖A3是方框區的放大，表示出恒星在不同演化階段其中心發生的主要熱核反應。
由于引力的控制，恒星演化的總趨勢是密度增大（在圖中向下移動），而質量丟失、碎裂、不穩定或爆炸等現象使其質量減小（在圖中向左移動）。恒星的演化必定以三種可能的冷態之一為終結：
白矮星，
中子星，
黑洞。
質量小于SM的恒星沿A線移動。在離開氫轉變成氦的主序段后，恒星中心的溫度和密度都上升，直至氦能夠聚合成碳。碳保持沉寂，恒星最后變成白矮星。質量更大的恒星的演化軌跡是B線，它們中心的碳能燃燒成為鎂，并最后成為中子星。軌跡C是最為假設性的，它可能表示著質量在25M以上的恒星，在經過了到生成鐵為止的所有熱核燃燒階段后，最終成為黑洞。
恒星演化論，是
天文學中，關于恒星在其生命期內演化的理論。
由于單一恒星之演化通常長達數十億年，人類不可能完整觀測，目前的理論仍有部分是推測的假說。目前天體
物理學家主要利用觀測大量恒星，判斷其在生命期的不同階段，并以計算機模型模擬恒星的演變。
誕生
恒星的演化開始于巨分子云。一個星系中大多數虛空的密度是每立方厘米大約0.1到1個原子，但是巨分子云的密度是每立方厘米數百萬個原子。一個巨分子云包含數十萬到數千萬個太陽質量，直徑為50到300光年。
在巨分子云環繞星系旋轉時，一些事件可能造成它的
引力坍縮。 巨分子云可能互相沖撞，或者穿越旋臂的稠密部分。鄰近的
超新星爆發拋出的高速物質也可能是觸發因素之一。最后，星系碰撞造成的星云壓縮和擾動也可能形成大量恒星。
坍縮過程中的角動量守恒會造成巨分子云碎片不斷分解為更小的片斷。質量少于約50太陽質量的碎片會形成恒星。在這個過程中，氣體被釋放的勢能所加熱，而
角動量守恒也會造成星云開始產生自轉之后形成原始星。
恒星形成的初始階段幾乎完全被密集的星云氣體和灰塵所掩蓋。通常，正在產生恒星的星源會通過在四周光亮的
氣體云上造成陰影而被觀測到，這被稱為
博克球狀體。
質量非常小（小于一個太陽質量）的原始星的溫度不會到達足夠開始核聚變的程度,它們會成為棕矮星，在數億年的時光中慢慢變涼。大部分的質量更高的原始星的中心溫度會達到一千萬開氏度，這時氫會開始聚變成氦，恒星開始自行發光。核心的核聚變會產生足夠的能量停止引力坍縮，達到一個靜態平衡。恒星從此進入一個相對穩定的階段。如果恒星附近仍有殘留巨分子云碎片，那么這些碎片可能會在一個更小的尺度上繼續坍縮，成為行星、小行星和彗星等行星際天體。如果巨分子云碎片形成的恒星足夠接近，那么可能形成
雙星和多星系統。
中年
恒星有不同的顏色和大小。從高熱的藍色到冷卻的紅色，從0.5到20個太陽質量。
恒星的亮度和顏色依賴于其表面溫度，而表面溫度則依賴于恒星的質量。大質量的恒星需要比較多的能量來抵抗對外殼的引力，燃燒氫的速度也快得多。
恒星形成之后會落在
赫羅圖的主星序的特定點上。小而冷的
紅矮星會緩慢地燃燒氫，可能在此序列上停留數千億年，而大而熱的超巨星會在僅僅幾百萬年之后就離開主星序。像太陽這樣的中等恒星會在此序列上停留一百億年。太陽也位于主星序上，被認為是處于中年期。在恒星燃燒完核心中的氫之后，就會離開
主星序。
成熟
在形成幾百萬到幾千億年之后，恒星會消耗完核心中的氫。大質量的恒星會比小質量的恒星更快消耗完核心的氫。在消耗完核心中的氫之后，核心部分的核反應會停止，而留下一個氦核。
失去了抵抗重力的核反應能量之后，恒星的外殼開始引力坍縮。核心的溫度和壓力像恒星形成過程中一樣升高，但是是在一個更高的層次上。一旦核心的溫度達到了1億開氏度，核心就開始進行氦聚變，重新通過核聚變產生能量來抵抗引力。恒星質量不足以產生氦聚變的會釋放熱能，逐漸冷卻，成為紅矮星。
積熱的核心會造成恒星大幅膨脹，達到在其主星序階段的數百倍大小，成為
紅巨星。紅巨星階段會持續數百萬年，但是大部分紅巨星都是
變星，不如
主序星穩定。
恒星的下一步演化再一次由恒星的質量決定。
晚年和死亡
低質量恒星
低質量恒星的演化終點沒有直接觀察到。
宇宙的年齡被認為是一百多億年，不足以使得這些恒星耗盡核心的氫。當前的理論都是基于計算機模型。
一些恒星會在核心進行氦聚變，產生一個不穩定和不平衡的反應，以及強烈的太陽風。在這種情況下，恒星不會爆發產生
行星狀星云，而只會耗盡燃料產生紅矮星。
但是小于0.5倍太陽質量的恒星甚至在氫耗盡之后都不會在核心產生氦反應。像比鄰星這樣的紅矮星的壽命長達數千億年，在核心的反應終止之后，紅矮星在電磁波的紅外線和微波波段逐漸暗淡下去。
中等質量恒星
達到紅巨星階段時，0.4到3.4太陽質量的恒星的外殼會向外膨脹，而核心向內壓縮，產生將氦聚變成碳的核反應。聚變會重新產生能量，暫時緩解恒星的死亡過程。對于太陽大小的恒星，此過程大約持續十億年。
氦燃燒對溫度極其敏感，造成很大的不穩定。巨大的波動會使得外殼獲得足夠的動能脫離恒星，成為行星狀星云。行星狀星云中心留下的核心會逐漸冷卻，成為小而致密的白矮星，通常具有0.6倍太陽質量，但是
只有一個地球大小。
在重力和電子互斥力平衡時，白矮星是相對穩定的。在沒有能量來源的情況下，恒星在漫長的歲月中釋放出剩余的能量，逐漸暗淡下去。最終，釋放完能量的白矮星會成為
黑矮星，但是目前宇宙的年齡不足以使得這樣的星體存在。
在同時形成的雙星或者多星系統中，恒星際質量交流可能改變演化過程。因為一部分質量被其他恒星獲得，系統中質量較大的恒星的紅巨星階段演化會被加速，而質量較小的恒星會吸收一部分紅巨星的質量，在主星序停留更長時間。舉例來說，
天狼星的伴星就是一顆年老的大約一個太陽質量的白矮星，但是天狼星是一顆大約2.3個太陽質量的主序星。
如果白矮星的質量超出
錢德拉塞卡極限，電子互斥力會不足以抵抗引力，而會繼續坍縮下去。這會造成恒星向外拋出外殼，也就是超新星爆發，標記著恒星的死亡。也就是說，不會有大于1.4倍太陽質量的白矮星。
如果白矮星和另外一顆恒星組成
雙星系統，那么白矮星可能使用來自另外一顆恒星的氫進行核反應并且將周圍的物質加熱拋出，即使白矮星的質量低于1.4倍太陽質量。這樣的爆炸稱為新星。
大質量恒星
在超出5倍太陽質量的恒星的外殼膨脹成為紅超巨星之后，其核心開始被重力壓縮，溫度和密度的上升會觸發一系列聚變反應。這些聚變反應會生成越來越重的元素，產生的能量會暫時延緩恒星的坍縮。
最終，聚變逐步到達元素周期表的下層，硅開始聚合成鐵。在這之前，恒星通過這些核聚變獲得能量，但是鐵不能通過聚變釋放能量，相反，鐵聚變需要吸收能量。這會造成沒有能量來對抗重力，而核心幾乎立刻產生坍縮。
恒星演化的下一步演化機制并不明確，但是這會在幾分之一秒內造成一次劇烈的超新星爆發。和輕于鐵的元素同時被拋出的中微子形成一個沖擊波，在被拋出的物質吸收后，形成一些比鐵重的放射性元素，其中最重的是鈾。沒有超新星爆發的話，
相對分子質量比鐵大的元素將不會存在。
中微子沖擊波繼續將被拋出的物質推出。被拋出的物質可能和彗星帶碰撞，可能形成新的恒星、行星和衛星，或者成為各種各樣的天體。
現代科學尚未明確超新星爆發的機制，以及恒星殘骸的成分，但是已知有兩種可能的演化終點：中子星和黑洞。
中子星
在一些超新星之中，電子被壓入原子核，和質子結合成為中子。使得原子核互相排斥的電磁力消失之后，恒星成為一團密集的中子。這樣的恒星被稱為中子星。
質量要求:塌縮的內核質量超過1.44倍太陽的質量,小于3.2倍太陽的質量。
中子星的大小不超過一個大城市，但是極其致密。由于大部分角動量殘留在恒星中，它們的自轉會極快，有些甚至達到每秒鐘600轉。恒星的輻射會被磁場局限在磁軸附近，而隨恒星旋轉。如果磁軸在自轉中會對準地球，那么在地球上每次自轉過程中都可能觀測到一次恒星的輻射。這樣的中子星被稱為脈沖星，是最早被發現的中子星。
黑洞
被廣泛承認的是并非所有超新星都會形成中子星。如果恒星質量足夠大，那么連中子也會被壓碎，直到恒星的半徑小于
史瓦西半徑，成為一個黑洞。
質量要求:塌縮的內核質量超過3.2倍太陽的質量。
斯帝芬·霍金（Stephen Hawking）結合
廣義相對論和量子力學預測了黑洞的存在。在多年來天文學家的努力下，成功觀測到了行星不明引力場的影響而改變軌跡，從而可以推論黑洞的存在。根據傳統的廣義相對論，沒有任何物質或者信息可以從黑洞中逃出，但是量子力學允許一些例外（在特定條件下物質發生"Tunnel"現象，物質能夠通過一條假想的隧道穿過障礙）。黑洞的存在被絕大部分天文學家支持。
但是仍有一些問題尚待解決。當前的超新星爆發理論尚未完善，不能說明是否恒星可能壓縮成為黑洞而不經過超新星爆發，是否有超新星形成的黑洞，以及恒星的初始質量和演化終點的關系。
原因
20世紀30年代，
物理學家從理論上發現，
原子核反應會產生巨大的能量。用這種理論來研究太陽的能源，發現
太陽的能源正好可以用
核反應來解釋。
各種年齡的恒星內部發生著各種
熱核反應；恒星演化過程中會發生一系列熱核反應，輕元素逐漸向
重元素轉化，逐漸改變恒星的成分，改變恒星的內部狀態。并且，發生這些熱核反應所需要的溫度也越來越高。
恒星內部熱核反應所產生的能量以
對流、
傳導和
輻射三種方式傳輸出來。由于大多數恒星的物質是氣態的,熱傳導作用不大,只有內部極其致密的特殊恒星(例如白矮星)，內部熱傳導才比較顯著。大多數恒星內部主要依靠輻射來傳輸核反應產生的能量,傳輸的速度相當慢,例如太陽把它深達70萬千米的中心處的能量傳輸到表面,需要1000萬年。對流傳輸能量的速度比輻射快得多,但是不同質量的恒星,對流層的位置和厚度很不一樣。主星序左上部的恒星,質量大,中心區是小的對流核,外面是輻射包層。主星序中下部的恒星,質量較小,內部輻射層很厚,僅表面有較薄的對流層。主星序右下部的恒星,質量很小,整個恒星是對流的。 恒星內部產生的能量決定了它的表面溫度和光度。
物理定律把恒星內部的運動、能量的產生、能量的傳遞和消耗與它的溫度、壓力、密度、成分等因素聯系了起來。其中一個因素的變化會引起其他因素的變化。因此，研究天體的演化就是要在物理定律的制約下,說明各種因素如何協調地變化。
按照天體的質量和化學成分,運用物理定律,可以計算出不同時間的內部結構,即從恒星中心到表面各層的溫度、密度、壓力、能流及恒星輻射的總光度和表面溫度等物理量,從而可以確定恒星在赫羅圖上的位置；這樣還可以得出恒星的結構與物理參量隨時間的變化情況,這樣也就得出了恒星演化的過程,也就可以看出恒星在赫羅圖上位置移動。這就是研究恒星演化的基本方法。
把核反應理論應用于恒星演化,計算的結果正好符合觀測的數據,證明了這種理論及其應用的正確性。于是，恒星演化理論開始發展了起來。
結果
由于引力的控制，恒星演化的總趨勢是密度增大，而質量丟失、碎裂、不穩定或爆炸等現象使其質量減小。熱星的演化必定以三種可能的冷態之一為終結：白矮星，中子星，黑洞。
質量小于SM的恒星沿A線移動。在離開
氫轉變成
氦的主序段后，恒星中心的溫度和密度都上升，直至氦能夠聚合成
碳。碳保持沉寂，恒星最后變成白矮星。質量更大的恒星的演化軌跡是B線，它們中心的碳能燃燒成為鎂，并最后成為中子星。軌跡C是最為假設性的，它可能表示著質量在25M以上的恒星，在經過了到生成鐵為止的所有熱核燃燒階段后，最終成為黑洞。
