帽子相傳是始祖黃帝發明的。
奴隸社會時，帽子最初只在上層社會使用，象征統治權力和尊貴地位，稱“冠冕”；《儀禮》稱：“帽”為“頭衣”或“元服”。元，首也。
春秋戰國時，一般百姓只可以用“巾”把頭發束起來；
魏晉南北朝時，冠冕開始流行于民間儒人雅士；
隋唐時，隨著生產力發展，社會風氣逐漸開放，特別是盛唐，帽子特殊的象征意義逐漸淡化，但仍作為一直地位象征流行于民間：一般讀書人和有錢商人及其子弟可以戴帽，但有規定樣式；
五代、宋比較流行典型的書生帽和商人帽；百姓還是用布把頭發包裹起來叫“方巾”；
元朝，北方游牧民族的帽子開始流行到中原，有皮帽、氈帽等；
明朝又恢復“冠冕”制度。
清朝入主中原后帽子真正流行起來，上至皇帝下至貧民都可以戴；
清末隨著西洋文化傳入，帽子也發生了轉變，上至官僚商人下至車夫乞丐，頭上都可能戴著一頂形制差別不大的帽子，帽子的特殊等級意義逐漸消失，實用價值開始發揮作用。
