明代刊本——福國鎮宅靈應灶王寶卷
早期的灶神產生于人們對火的自然崇拜。在秦代以前，祭灶就已成為國家祀典的“七祀”之一了。到了漢代，祭灶又被列為大夫“五祀”之一，并且灶神也被人格化，并被賦予新的功能。《太平御覽》卷一八六引《淮南萬畢術》就說：“灶神晦日歸天，白人罪。”鄭玄注《禮記·記法》也說：“（灶神）居人間，司察小過，作譴告者也。”這說明，至少在漢代，灶神已成為督察人間過錯，專向天帝打小報告，說人壞話的神了。
所以，人們如果要祈福禳災，便要對灶王爺恭恭敬敬，如不得用灶火燒香，不得祭灶，不得將刀斧置于灶上，不得在灶前講怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將污臟之物送入灶內燃燒等等，名目繁多。每年到了臘月二十三或二十四，灶王爺要升天報告一年的情況時，人們還要為灶王爺擺上供品，供上好吃好喝的，這就是所謂的祭灶。祭灶時，麥芽糖和酒是必不可少的，酒是為了讓灶王爺喝得忘乎所以，暈頭轉向，而麥芽糖又甜又粘，把它糊在灶神嘴上，一來灶神嘴吃甜了，就不好再惡言惡語，只能說好話，二來麥芽糖粘住嘴巴，想說壞話也張不開口，只能說個含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴軟”這一套人世生活經驗，也用在了對灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶詩》即云：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事，云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，豬犬觸穢君莫嗔，送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，乞取利市歸來分。”這哪里是祭灶，分明是向灶神送禮行賄。
古時祭灶不分身份的貴賤、高低，上至皇宮、大臣，下至平民百姓，對灶神都是畢恭畢敬。據有關資料記載：每年臘月二十三，清朝皇帝例行在坤寧宮大祭灶神，同時安設天、地神位，皇帝在神位前行九拜禮，以迎新年福禧。祭灶這天，坤寧宮設供案，安放神牌，神牌前安放香燭供品，殿廷中設燎爐、拜褥。像中國民間一樣，在灶君臨升天匯報工作前，要用粘糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡說八道。祭灶時，宮殿監奏請皇帝到坤寧宮佛像、神像、灶君前拈香行禮。禮畢，宮殿監再奏請皇后依次向灶君等神位行禮。
