在熱兵器發(fā)明以前的古代社會里，騎兵一直是威力最強的兵種。一支訓(xùn)練有素的騎兵，既能發(fā)動排山倒海般地正面突擊，也能實施晝夜不停地長途奔襲，當(dāng)騎兵出現(xiàn)在戰(zhàn)場上時，往往能決定一場戰(zhàn)爭的勝負(fù)，因此古代各國都非常重視養(yǎng)馬。
作為一個文明古國，中國人很早就學(xué)會了訓(xùn)練和駕馭馬匹，也很早就認(rèn)識到了騎兵在戰(zhàn)爭中的重要性，商代就有了官辦的馬匹飼養(yǎng)管理制度，稱之為“馬政”，“馬政”一詞，最早見于《禮記·月令》：“馬政，謂養(yǎng)馬之政教也。”此后，馬政制度延續(xù)了近三千年。
周朝也極其重視養(yǎng)馬，周穆王西行的壯舉，沒有大量馬匹是難以完成的，秦國的先人造父就是為周朝養(yǎng)馬的，還培育出了中國歷史上非常四匹著名的駿馬，讓周天子非常高興。《史記·秦本紀(jì)》：“造父以善御幸于周繆王，得驥、溫驪、驊騮、騄耳之駟，西巡狩，樂而忘歸”。秦人因養(yǎng)馬技能得到封國，其領(lǐng)土主要位于岐山以西，也就是現(xiàn)今的甘肅禮縣，那一帶在歷史上長期是各個朝代的馬場。秦朝還以嚴(yán)刑峻法保護養(yǎng)馬業(yè)，秦《廄苑律》規(guī)定“盜馬者死!”
漢唐兩代，對馬的重視到了空前的程度，漢武帝為了得到“天馬”不惜以舉國之力發(fā)動戰(zhàn)爭。東漢伏波將軍馬援說：“行天莫如龍，行地莫如馬。馬者，甲兵之本，國之大用。”正是皇帝和國家對馬的無比重視，才使?jié)h朝擁有了強大騎兵，得以擊敗以騎射稱雄的匈奴。1969年出土于甘肅省武威市雷臺漢墓的“馬踏飛燕”和1981 年陜西茂陵地區(qū)出土的西漢鎏金馬，體型挺拔，身頸修長，尾骨高聳，具有典型汗血馬特點，是真正的寶馬良駒。
唐朝也憑著強悍的鐵騎擊敗了突厥，昭陵六駿優(yōu)美高雅，體格壯碩的形象讓后人看到了唐朝戰(zhàn)馬的神駿。
然而有一個事實卻不容回避，就是在中國歷史上，除了漢唐兩朝中的一些特定時期外，在長達(dá)兩千多年時間里，中原王朝的馬匹飼養(yǎng)培育技術(shù)并不出色，中原也從不出產(chǎn)聞名世界的優(yōu)秀馬種。直到清朝，這種情況也未改觀，滿人雖號稱以騎射為根本，卻缺嚴(yán)重乏良馬。滿洲騎兵在攻擊中原步兵時如狼似虎，在對抗西北草原上騎乘同一類馬匹的游牧騎兵時也不落下風(fēng)，可是一旦遇上裝備了中亞和歐洲駿馬的西方騎兵時，立刻被打得潰不成軍。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭的八里橋戰(zhàn)役中，冷兵器仍占了很大比重，騎兵至始至終扮演了主角，清軍與其說是被聯(lián)軍的炮火轟垮的，還不如說是被騎兵的馬刀砍廢的。
八里橋參戰(zhàn)的蒙古騎兵乘用的馬來自烏珠穆沁，是最好的蒙古馬，可是與聯(lián)軍的高頭大馬相比，體格小，速度慢，“悍威”差，進攻時沖不上，撤退時跑不快，英法聯(lián)軍嘲笑蒙古騎兵像騎著一群兔子在作戰(zhàn)。法國將領(lǐng)驚訝地說，中國馬“比我們的驢還小”。法軍為了減輕行軍負(fù)擔(dān)，本來打算到中國就地采購駝運馬匹，所以沒有自帶用于運輸?shù)鸟R匹，結(jié)果到了中國后根本找不到拉運物資和大炮的挽馬。
而英國因為進入中國較早，對中國馬匹的質(zhì)量有足夠的認(rèn)識，騎用馬和挽馬都從印度直接船運到香港，共為兩個印度錫克騎兵聯(lián)隊提供了 800 匹阿拉伯馬和馬瓦里戰(zhàn)馬 。
中國不產(chǎn)良馬的原因是多方面的，與本土原生馬種、地理氣候環(huán)境、歷代王朝的馬政有關(guān)。
蒙古高原是蒙古馬的故鄉(xiāng)，而東亞鄰近蒙古，又有大海和高山沙漠的環(huán)抱，使這里與外部世界隔離，外部的馬很難流入。所以在古代，包括中國在內(nèi)的東亞國家使用的馬匹基本是都是蒙古馬，這種馬體型小，在速度和力量方面，與高大的歐洲森林馬差了很多。《周禮·夏官·司馬第四》：“馬八尺以上為龍……”，古代一尺是23厘米，八尺就是184厘米，比大多數(shù)古代中國人要高。但這個高度不是馬的肩高，而是全高，即使這個高度的馬，肩高也不過150厘米，但在中國古人看來已經(jīng)是“龍”了，而大多數(shù)馬的肩高不過130厘米左右。可是在歐洲，身高148厘米以下的馬都屬于小型馬。
中國古代的塑像藝術(shù)一般追求神似，外形和比例則并不真實，大多是夸張變形的，比如霍去病墓的石像就是這種風(fēng)格的典型。然而秦代陶塑藝術(shù)是寫實的，秦人做甬像時，在做到神似的同時還竭力追求外形逼真。秦兵馬俑一般是按照真人的模樣以1:1的比例塑造的，人與馬的比例和造型與真實的兵馬完全一樣，這就給了后人一窺秦朝馬匹真實模樣的機會。通過參觀，我們可以看到秦兵馬俑中的馬非常矮小，全高不如一個成年人，普京在參觀秦兵馬俑時，曾經(jīng)問過一個問題：就是兵馬俑中的馬為什么這么小。也許見慣了頓河馬和奧爾洛夫馬的普京對秦代戰(zhàn)馬體型如此矮小感到不可思議。
其實，體型矮小從來就是蒙古馬的基本特征，法國軍隊在八里橋戰(zhàn)場上第一次看到僧格林沁的精銳蒙古馬隊時，認(rèn)為他們的坐騎“與設(shè)得蘭群島一帶的馬種非常相似”，而那里的馬也特別矮小，著名的設(shè)得蘭寵物馬就出自那里。
法國人的判斷是對的，近年來的研究證實了包括設(shè)得蘭馬、冰島馬、峽灣馬等在內(nèi)的北歐諸馬種，都與蒙古馬有較為緊密的親緣關(guān)系。據(jù)分析，最初可能是瑞典商人從俄羅斯進口了蒙古馬，繼而傳播到北歐各地。
低矮的體型，意味著沒有威猛的沖擊力也不能快速奔跑，無論是充當(dāng)強調(diào)負(fù)重和沖擊力的重騎兵用馬，還是追求快速靈活的輕騎兵用馬，蒙古馬都力不從心。
多年來，人們一直對蒙古馬耐粗飼、抗病能力強、耐力好等特質(zhì)贊譽有加，尤其稱道蒙古馬的長途奔襲能力。
1219年9月，速布臺和哲別攻打花喇子漠國訛答刺城時，因城內(nèi)保衛(wèi)工事堅固而未能攻破。哲別帶軍隊后退500里，并休整隊伍。花喇子漠得知蒙古大軍退到500里遠(yuǎn)時，城內(nèi)守軍便放松了警惕。蒙古大軍休整幾天后，哲別在一天晚上突然下令出發(fā)。大軍夜行500里，次日清晨到達(dá)訛答刺城下，并發(fā)起攻擊。由于城內(nèi)毫無準(zhǔn)備，結(jié)果蒙古人輕易破城，大獲全勝。且不論夜行五百里的記載是否真實，至少這一戰(zhàn)例一直被引用來證明蒙古馬無與倫比的耐力。
可事實上，蒙古人的勝利與其說得益于蒙古馬的優(yōu)秀，還不如說依仗的是蒙古騎士像蒙古馬一樣吃苦耐勞的品質(zhì)，只有他們才能忍受常人難以忍受的艱苦，在多日不宿營和無正常飲食的情況下連續(xù)作戰(zhàn)。在古代，擁有這種吃苦耐勞素質(zhì)的軍隊幾乎戰(zhàn)無不勝。傳承了他們這種品質(zhì)的哥薩克，也是強悍驍勇，難以戰(zhàn)勝的，在《靜靜的頓河》中有這樣一個場景：格里高利和阿克西尼亞在寒冷的草原上露營，早上起來時兩人滿頭是霜，這樣的堅韌和強大的生命力，正是自蒙古多年統(tǒng)治影響的結(jié)果。相較之下，歐洲和西亞的騎士沒有這種忍耐力。
人們特別看重蒙古馬的耐力，蒙古馬也確實擁有耐力出眾的特質(zhì)，但這種能力后來被神化了，蒙古馬隊的輝煌其實在很大程度上是靠眾多的馬匹數(shù)量換來的。蒙古人出動時，每人攜帶好幾匹馬，可以輪換騎乘，以此抵消與歐洲馬的質(zhì)量差距，而每個歐洲騎士精心飼養(yǎng)的戰(zhàn)馬往往只有一匹，以一敵多自然吃虧。
蒙古馬的長途奔跑能力也并沒有想象中那么出色，1903 年，在北京至天津間曾舉行過 120km 長途騎乘耐力賽，38 匹蒙古馬參賽，冠軍的總耗時為 7 小時 32 分鐘；可是當(dāng)代國際馬協(xié)舉辦的賽程長達(dá) 160km 馬術(shù)耐力賽，優(yōu)秀賽馬的成績通常不到7 個小時，這是蒙古馬根本難以企及的。
出現(xiàn)在八里橋戰(zhàn)場上的蒙古馬，與兩千多年前秦兵馬俑中的馬幾乎毫無區(qū)別，絲毫沒有得到改良，主要原因是蒙古人沒有優(yōu)秀的養(yǎng)馬技術(shù)。一般認(rèn)為，蒙古人作為一個草原民族是特別擅長養(yǎng)馬的，其實這是一個誤解，就像人們想當(dāng)然地認(rèn)為日本人作為一個海島民族特別擅長航海和造船一樣，其實古代日本這方面的能力極差，連風(fēng)帆都不會用。
《新唐書·北狄·室韋》記載，室韋“無羊少馬．有牛不用”。可見蒙古人的祖先室韋處于部落聯(lián)盟階段時，其畜牧業(yè)并不發(fā)達(dá)，歷史上蒙古人就不擅長養(yǎng)馬。九世紀(jì)中葉以后，受突厥、契丹、女真等族以及中原的影響，畜牧業(yè)才得到發(fā)展，并把戰(zhàn)馬當(dāng)成戰(zhàn)爭的重要工具。
蒙古馬其實是一種半野生馬，蒙古人并不精通精養(yǎng)選育技術(shù)，只是把馬散放到草原上，任其自生自滅，蒙古馬耐粗飼，抗病能力強的原因就來自于此，而戰(zhàn)馬其他工作性能的培育就無從談起了。如果把蒙古馬與歐洲和中東的戰(zhàn)馬比較，就猶如將青藏線上的流浪狗與德牧相比。流浪狗生命力強，抗病、不挑食，但在工作性能上，是遠(yuǎn)不如德牧的。
公元 1342 年，羅馬教皇曾贈送元順帝佛郎國（法國）異馬一匹，《元史》記載該馬“長一丈一尺三寸，高六尺四寸（近兩米）”，這匹駿馬讓元順帝興奮異常，不但命群臣作詩，贊頌其為天馬，還吩咐朝臣周郎畫了一幅《貢馬圖》。可見即使蒙古帝王也很少見到好馬，而這種“天馬”在歐洲極為常見。歐洲的馬好，并非天然，而是人工育種的結(jié)果，這需要有先進的選育技術(shù)和科學(xué)的馬種選育理論，可這些是蒙古和整個東亞所缺乏的。
北宋大臣王禹偁在其雜文《記馬》種講過這樣一個故事：有個圉人(牧馬人)擅育良馬，他在一匹良種母馬生了公馬之后，為了獲得更好的馬，把兩匹馬的眼睛蒙上后讓母馬與它生的公馬交配，當(dāng)母馬察覺亂倫后，便撞門而死。這個故事的原意是講道德，但從中反映出，宋人已經(jīng)意識到回交育種的意義，但沒有掌握技術(shù)規(guī)律，只會蠻干，而同一時期，中東和歐洲的馬種選育技術(shù)已經(jīng)很成熟了，出現(xiàn)了阿拉伯馬、西班牙戰(zhàn)馬，加斯科尼戰(zhàn)馬等優(yōu)秀馬種。
在慢慢歷史長河中，北方游牧騎兵一直是中原王朝的噩夢，在大多數(shù)時間里，中原軍隊在與游牧部落的交戰(zhàn)中處于下風(fēng)。西晉被打得被迫東渡，依靠長江天塹茍延殘喘，宋明兩朝則被滅了國，造成這種悲劇的原因，很大程度上是中原沒有強大的騎兵，而沒有騎兵的原因是缺乏足夠的優(yōu)良馬匹。
經(jīng)常看到的說法是，中原缺馬是地理和氣候原因造成的。中國古人認(rèn)為，養(yǎng)馬需要有大片的牧場供馬馳騁繁衍;而且馬是怕熱的動物，需要比較寒冷的氣候，而這些都是中原所缺乏的。經(jīng)常被拿來為這一判斷提供佐證的例子是宋朝，由于失去了燕云十六州，因而失去了北方牧場，所以無法建立堪用的騎兵部隊，結(jié)果成了弱宋，終其一朝始終被外敵欺負(fù)。
其實這種說法是站不住腳的，就土地而言，中國一直是個版圖遼闊的大國，即使不算西北和東北的草原，中原腹地就有大片優(yōu)良牧場，僅關(guān)中平原一地，漢、唐兩朝，都曾在這里大規(guī)模飼養(yǎng)戰(zhàn)馬。
后來由于長安及周邊地區(qū)人口越來越多，糧食供應(yīng)壓力增大，關(guān)中沃土就不能用來養(yǎng)馬了，因為同樣面積的土地，種莊稼和放牧所能供養(yǎng)的人口數(shù)量不可同日而語。據(jù)當(dāng)時估計，養(yǎng)一匹馬所需的土地，如果種田，可以養(yǎng)活二十五個人，這也是游牧民族人口一直不旺的主要原因。
然而歐洲的西班牙道路崎嶇不平，普魯士分為幾百個邦國，土地非常狹小，而且都是農(nóng)耕區(qū)，卻照樣培育出好馬，后來的日本北海道，韓國濟州島這樣的海島，也養(yǎng)育了極好的馬，所以關(guān)中推行農(nóng)耕后就不能養(yǎng)馬的理由是不成立的。之所以會這樣，是因為當(dāng)時中原仍然采用原始粗放的半野生放養(yǎng)方式，需要極其廣大的草地，這樣關(guān)中牧場就不夠了，只能到西北和東北的草原上放牧，漢武帝當(dāng)年占領(lǐng)河西走廊就是為了要在那里養(yǎng)馬， 匈奴人失去了那里就哀嘆：“失我祁連山 使我六畜不蕃息!”同樣中原如果不能控制那里，也就缺馬了。所以宋朝難以建設(shè)強大騎兵軍團的原因不是沒有了燕云十六州，而是沒有好的養(yǎng)馬技術(shù)。
中國的疆域如此遼闊，河北、河南、山東以及黃淮地區(qū)都有大片平原可以養(yǎng)馬，可是一般認(rèn)為那里夏天過于炎熱，馬兒難以適應(yīng)這種氣候。但這種觀點也難以成立，阿拉伯馬和印度馬瓦里馬都是在極其炎熱環(huán)境下培育出的頂級好馬，當(dāng)年埃及馬穆魯克騎兵和印度德里蘇丹國騎兵就是騎著這兩種戰(zhàn)馬打敗了不可一世的蒙古騎兵。
所以，中原缺馬，尤其缺乏好馬的原因不完全在于地域和氣候，而在于沒有優(yōu)秀的馬種選育培養(yǎng)技術(shù)。漢唐時期大量引進過中亞和西域的優(yōu)良馬種，但是從未建立嚴(yán)格的血統(tǒng)譜系，也從未形成過系統(tǒng)和科學(xué)的馬種選育理論，結(jié)果這些優(yōu)秀馬種繁衍兩三代以后，就急劇退化了。
導(dǎo)致中原養(yǎng)馬技術(shù)原始落后的原因在于不合理的馬政。在古代，馬是極其重要的戰(zhàn)略物資，其地位如同今日之能源，攸關(guān)國家命脈，明成祖強調(diào)：“國君之富，是馬于國為重。”因此馬政在歷朝歷代都是國家的一個戰(zhàn)略性支柱產(chǎn)業(yè)，而且基本上都采用國有化經(jīng)營模式，由國家壟斷，以巨大投入換得馬匹產(chǎn)出。而西方卻是由教會、莊園、貴族、騎士等私人力量主導(dǎo)的馬匹飼養(yǎng)和育種事業(yè)，他們在農(nóng)耕的同時養(yǎng)馬，利用農(nóng)田輪耕周期中的空閑農(nóng)田生產(chǎn)馬的飼料，既做到了精心飼養(yǎng)，又控制了成本，還能深入研究改進養(yǎng)育技術(shù)。
中原不同朝代的馬政也是有區(qū)別的，漢、唐雖然也以國有化為主導(dǎo)，但是并沒有完全壟斷，還允許民營養(yǎng)馬經(jīng)濟的存在，甚至采取了鼓勵和免稅的優(yōu)惠政策。所以民間養(yǎng)馬事業(yè)繁榮，為國家儲備了大量馬匹。
與官辦馬場占據(jù)大片草原粗放散養(yǎng)不同，民間馬業(yè)采用的是類似歐洲的農(nóng)牧混合形式，并不需要廣闊牧場，而是更注重精心培育優(yōu)良馬種。所以漢唐以前，通過與引進的外血馬雜交，還能得到一些好馬，如周朝著名的“驊騮”、“溫驪”等駿馬，漢代的汗血寶馬、唐朝的昭陵六駿等等，可是宋朝以后，馬種卻日益退化了。
宋朝立國后，因失去了燕云十六州的地形屏障，面臨著遼國騎兵的強大壓力，所以宋朝對養(yǎng)馬業(yè)的重視到了無以復(fù)加的程度，國家投入巨額財政，建立了完善的馬政制度，嚴(yán)令民間馬匹只能由官府收購，不得自由交易，可是政府對這個行業(yè)的完全壟斷，卻使民間養(yǎng)馬熱情被抑制了。
與任何時期一樣，如果某項事業(yè)被國家壟斷，必然導(dǎo)致成本居高不下，宋朝也遭遇了這樣的困境，雖然在宋朝前期，國有馬匹的數(shù)量一度達(dá)到 20 萬匹，但為此付出了高昂代價。當(dāng)時一匹國有馬的成本高達(dá) 500 貫，是西北邊貿(mào)馬價的 20 倍，如此巨大的財政壓力使宋朝的馬業(yè)難以為繼。檀淵之盟后，宋遼實現(xiàn)了和平，馬匹保有量急劇減少，甚至有的騎兵部隊只有十分之一的人配有馬。
為了擺脫困境，宋朝也試圖改革，王安石推行“保馬法”，實行國有民營模式，國家把養(yǎng)馬作為任務(wù)攤派給老百姓來代養(yǎng)，給予免除相應(yīng)勞役稅負(fù)之類的優(yōu)惠政策，同時又加上各種任務(wù)和苛刻處罰措施。這種向民間轉(zhuǎn)嫁財政危機的做法遭到了百姓的抵制，他們消極應(yīng)對，勉強應(yīng)付，根本不可能認(rèn)真飼養(yǎng)，更談不上精心選育，有的百姓接到任務(wù)后索性舉家逃亡，結(jié)果養(yǎng)馬業(yè)遭到了重創(chuàng)。據(jù)《宋史》記載：“饒州所蓄牝牡馬五百六十二，而斃者三百十有五，駒之成者二十有七。”用來配種的種馬562匹，竟然被養(yǎng)死了315匹，剩下的247匹種馬，只養(yǎng)出了馬駒27匹，這樣的成績已經(jīng)注定了宋朝馬政的徹底失敗。在這樣的政策下，連馬匹數(shù)量都難以保持，遑論質(zhì)量了。自己不能養(yǎng)，外部又遭到遼的封鎖，結(jié)果只能從青藏，乃至于云南引進馬匹，而這種滇馬的體型比蒙古馬更加矮小，以此裝備起來的騎兵，戰(zhàn)斗力也可想而知了。
與宋朝形成鮮明對比的是同時期的法國，僅有40萬平方公里土地的法國養(yǎng)育幾十萬匹高大駿馬，裝備了上萬名稱雄歐洲的重甲騎士。而擁有280萬平方公里土地的大宋卻無馬可用，造成這種巨大差異的原因就是不同的養(yǎng)馬制度。
明朝仍然延續(xù)了國有壟斷和民間攤的派馬政，結(jié)果有明一朝的騎兵力量也是每況愈下，到后來完全不是滿洲騎兵的對手了。
清朝入關(guān)后，禁止?jié)h人養(yǎng)馬，完全摧毀了黃河中下游以及江淮等內(nèi)陸省份的養(yǎng)馬業(yè)，只使用關(guān)外的蒙古馬，并且仍然采用原始半野生散養(yǎng)方式，導(dǎo)致蒙古馬血統(tǒng)過于穩(wěn)定，馬種無法改良。建立在這個基礎(chǔ)上的清朝騎兵在東亞可以橫行一時，可是當(dāng)他們在八里橋遭遇騎乘高頭大馬的英法騎兵時，立刻顯出了原形，被打得毫無還手之力。
