什么叫甲骨文？所謂甲，就是龜甲；骨，主要指獸骨。古人迷信，常用甲骨占卜兇吉。占卜以后，往往在甲骨上面寫刻或占卜有關(guān)的記事文字，這便叫做“甲骨文字”，簡稱為“甲骨文”。這種文字還有其他許多種叫法。如“龜甲文”、“龜版文”、“契文”、“甲骨刻文”。“甲骨刻辭”、“貞卜文”、“卜辭”、”“殷虛書契”等等．但自從陸懋德于1923年發(fā)表《甲骨文之歷史及其價(jià)值》之后，便約定俗成，多數(shù)學(xué)者統(tǒng)稱“甲骨文”了。這種文字真實(shí)地記錄了中華民族的早期歷史進(jìn)程，它和古代埃及的紙草文書、巴比倫的泥版文字以及印第安人的瑪雅文字一樣，是整個(gè)人類的文化瑰寶。如今，甲骨文學(xué)已成為一個(gè)獨(dú)立的學(xué)科。
甲骨文雖是我國3000年之前的文字，但人們親眼看到這種古老的文字實(shí)物距今卻還不到 100年，而且圍繞著誰是最早的發(fā)現(xiàn)者以及何人將其斷定為商代遺物，展開了饒有趣味以至成為一樁尚未了結(jié)的遺案。
說到甲骨文的發(fā)現(xiàn)，有人或許會不加思索地想起這樣一個(gè)流傳很廣的故事：清朝末年，確切地說是1899年，北京有個(gè)叫王懿榮的官員患病，遂清太醫(yī)診治。太醫(yī)給他開了一張?zhí)幏?，其中一味藥是“龍骨”。王懿榮馬上打發(fā)家人到宣武門外菜市口達(dá)仁堂購藥。藥拿回家后，王懿榮逐一審視，當(dāng)他無意間發(fā)現(xiàn)“龍骨”上刻有一種和篆文相似的文字時(shí)，禁不住大吃一驚。因?yàn)?，王懿榮是一個(gè)造詣?lì)H深的金石學(xué)家，他意識到這種文字肯定有價(jià)值。于是，尋根剖底，查明來歷，又專門派人到那家藥鋪中將帶有文字的“龍骨”以每字2兩銀子的高價(jià)全數(shù)買下來。至此，舉世聞名的甲骨文就在這一純屬偶然的機(jī)會中重見天日了。
王懿榮真是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)甲骨文的人嗎？有的學(xué)者根據(jù)那個(gè)雅趣的故事認(rèn)定王懿榮就是甲骨文的最早發(fā)現(xiàn)者。王守信在1981年出版的《建國以來甲骨文研究》一書明確表示：“王懿榮不僅第一個(gè)發(fā)現(xiàn)了甲骨文，而且還首先將其時(shí)代斷為商代”。吳浩坤和潘悠在所著《中國甲骨文史》中也持此說。他們認(rèn)為，說王懿榮吃中藥偶然發(fā)現(xiàn)了甲骨文雖是傳聞，但“王懿榮首先認(rèn)識甲骨文，這一點(diǎn)該是無可懷疑的。至于他怎樣認(rèn)出甲骨文的，那是次要的問題”。另外，還有學(xué)者認(rèn)為是王懿榮和劉鍔共同發(fā)現(xiàn)的。汐翁1931年在《華北日報(bào)?華北畫報(bào) 》發(fā)表的《龜甲文》中寫道。王懿榮抓了藥回家，他的好友劉鍔（即《老殘游記》的作者，也是著名金石學(xué)家）從藥里發(fā)現(xiàn)了甲骨文后告訴了王。但根據(jù)是什么，汐翁未作任何交待。
對于王懿榮患病吃中藥偶然發(fā)現(xiàn)甲骨文的說法有的學(xué)者提出了種種疑問。疑問之一是北京菜市口在清朝光緒年間不曾有過達(dá)仁堂中藥鋪。疑問之二是中藥鋪的“龍骨”向來搗碎才出售，何來整塊“龍骨”。疑問之三是當(dāng)年帶字的“龍骨”藥鋪壓根兒不收購，只有將字跡刮去的龍骨才收購。因此，所謂王懿榮吃中藥偶然發(fā)現(xiàn)甲骨文的說法不能成立，僅僅是傳聞而已。
另一部分學(xué)者則明確提出有字的甲骨文最初是由河南安陽（安陽乃是殷代后期的首都所在地）小屯村附近的農(nóng)民發(fā)現(xiàn)的，其時(shí)間要早于王懿榮。羅振玉在1912年所撰《洹洛訪古游記》中收錄其弟當(dāng)年到小屯村調(diào)查的一份記錄說：“此地埋藏龜骨，前三十余年已發(fā)現(xiàn)，不自今日始也。謂某年某姓犁田，忽有數(shù)骨片隨土翻起，視之，上有刻畫，且有作殷色者（即涂朱者），不知為何物。北方土中，埋藏物多，每耕耘，或見稍奇之物，隨即其處掘之，往往得銅器、古泉、古鏡等。得善價(jià)……且古骨研末，又愈刀創(chuàng)，故藥鋪購之，一斤才得數(shù)錢。骨之堅(jiān)者，又購以刻物。鄉(xiāng)人農(nóng)暇，隨地發(fā)掘、所得甚顆，揀大者售之。購者或不取刻文，則以鏟削之而售?！边@份記錄表明。小屯村農(nóng)民早在1899年以前就發(fā)現(xiàn)了甲骨文。王襄于1935年發(fā)表的《簠室殷室》也斷定在清光緒二十四年（1898）以前，甲骨文就被小屯村農(nóng)民發(fā)現(xiàn)。范毓周在1986所著《甲骨文》一書中也贊同此說。并指出小屯村農(nóng)民開始并不知道它的真正價(jià)值，只是把它視為帶字的“龍骨”。大約到了1898年，“龍骨”才引起了古董商人的重視。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫范維卿的古董商在收購過程中注意到了小屯村農(nóng)民挖出的“龍骨”，遂將此事告訴了天津的窮秀才孟定生和王襄。孟、王二人認(rèn)為這是一種古代的契刻文字，孟定生還進(jìn)一步猜測可能是古代的簡策。到第2年秋，范又將一些刻字“龍骨”帶到北京送給王懿榮，王初步斷定這是一種刻有古代文字的“龜版”，并出高價(jià)購買收藏。
如人所知，甲骨文是商代的遺物，距今已有3000多年的歷史。然而，是誰最早作出這種判斷，學(xué)者們的說法卻不盡相同。有的說是王懿榮。王漢章于1933年在《古董錄》中指出，王懿榮“細(xì)為考訂，始知為商代卜骨，至其文字，則確在篆籀之前”。王守信也明確表示，王懿榮是“第一個(gè)將其（即甲骨文）時(shí)代斷為商代的”。
有的說是劉鍔。因?yàn)樗?903年著錄的《鐵云藏龜》一書的自序中明確斷定所錄裁龜是“殷人刀筆文字”。
有的說是王懿榮和劉鍔共同認(rèn)定甲骨文系商代遺物。汐翁就持此說。他指出，王懿榮1899年發(fā)現(xiàn)甲骨文時(shí)，劉鍔正在北京，經(jīng)他倆仔細(xì)鑒定和研究，認(rèn)定刻字“龍骨”為商代文字。
有的說是王襄和孟定生，其依據(jù)是，1898年人有位古董商到天津出售古物時(shí)，曾向王、孟請教刻“龍骨”知識，孟定生猜測可能是古代的簡策，促其前往收購。翌年，那位古重商帶著刻字“龍骨”讓王、孟進(jìn)行鑒定，王、孟遂確定為商代古文字。
還有學(xué)者認(rèn)為是羅振玉。因?yàn)榱_振玉曾著錄過《殷墟書契》、《殷墟書契奢華》、《鐵云藏龜之余》、《殷商占卜文字考》、《殷墟書契考釋》等有關(guān)甲骨文的書，可謂一位杰出的甲骨學(xué)專家。是他探悉出“甲骨發(fā)現(xiàn)之地，乃在安陽縣西北五里之小屯”，并進(jìn)一步查考出安陽是殷代后期首都所在地以及甲骨卜辭為“殷室王朝之遺物”的重要判斷。
