在冷戰期間美蘇兩國白熱化的太空競賽中，蘇聯人一度占盡了優勢，似乎總是與一連串的“第一次”聯系在一起：第一次成功發射人造地球衛星，第一次拍攝到月球背面的照片，第一次載人太空飛行，第一次太空漫步，第一名女宇航員上天，等等。但是，出乎當時人們的意料，最早登上月球的卻是美國人。1969年7月16日，美國發射了載人登月的“阿波羅”11號飛船，率先跨出了人類歷史上的“一大步”。
人們不禁要問，當美國人緊鑼密鼓地實施“阿波羅計劃”的時候，曾號稱世界頭號航天巨人的蘇聯難道在打盹嗎？率先實現載人登月這一“光榮與夢想”的，為什么不是蘇聯人？長期以來，這都是一個不解之謎。近日，這個謎最終解開了——蘇聯早在上個世紀60年代初就悄悄地在做載人登月的準備，只是由于其N1號登月火箭存在致命的設計缺陷，連續數次發射失敗令蘇聯載人登月的夢想化為泡影。
從登月服到登月車，蘇聯人為登月做了充分的準備
在加加林完成了人類歷史上的首次太空旅行后，蘇聯就把目光聚焦到月球上，力求再創造一個“第一次”———率先實現載人登月！為此，蘇聯科學家做了充分的準備，不僅發射了環繞月球飛行的人造衛星，還研制了大量的登月工具，從由地面遙控的無人月球探測器到無人登月車，再到宇航員的登月服，應有盡有。
1958年到1976年間，蘇聯科學家完成了人造衛星、登月車的試制、試運行，并且發射了無人飛船環繞月球飛行，實現了無人月球探測器在月球表面的登陸和漫游。其中，1966年至1969年，“聯盟”號飛船和“宇宙”號衛星在地球軌道上完成了登月飛行器的測試工作；1968年9月，首次實現無人飛船繞月球飛行并成功返回地球；1970年至1973年，研制成功了由地面遙控的無人月球探測器，3部無人月球探測器不僅從月球表面采集了土樣，而且將它們送回了地球。
值得一提的是，蘇聯研制的無人登月車分別在1970年和1973年兩次成功地登上了月球。與美國的“阿波羅”登月車相比，蘇聯的無人登月車體積只是前者的一半，重量只有前者的三分之一，而且可以自動對月球地貌進行拍照并分析巖石、土壤樣品，不像美國“阿波羅計劃”那樣，要靠登月宇航員親自完成。
N1號火箭屢屢出事，蘇聯登月計劃最終化為泡影
蘇聯擁有了繞月亮飛行的人造衛星，研制出了登月車以及登月服，可謂是“萬事俱備”。但為什么蘇聯人還不登月呢？其實原因很簡單，那就是“只欠東風”———蘇聯人始終沒能制造出像美國“阿波羅計劃”的“土星”5號那樣功率強大而且性能穩定的運載火箭。
蘇聯為登月計劃而設計的火箭名為N1號，共制造了10枚。設計這種“巨無霸”式的N1號火箭的最初目的，是將代號為“蘇聯月亮”的人造衛星送入太空。說N1號火箭是“巨無霸”絕對名副其實，其第一級發動機是由30臺使用煤油和液氧作燃料的大功率火箭發動機組成的，但是，從空氣動力學角度來看，一枚火箭使用這么多發動機無疑存在著致命的缺陷：一方面，發動機組的眾多發動機之間根本無法做到助推力的有效平衡；另一方面，為這些發動機分別添加燃料更是件令人頭痛的事情，極易出現事故。結果，這種承載了蘇聯人太多期望的“巨無霸”，在拜科努爾航天發射中心總共試射了4次，每次都以悲劇和災難收場。
1976年，耗資巨大的N1號火箭項目被迫下馬，蘇聯太空署署長黯然下令將剩余的N1號火箭硬件設施全部拆毀。可是，它們中的相當一部分還是被陰差陽錯地保留了下來。也許是歷史開了個玩笑，到了1997年，94臺未被銷毀的N1號火箭發動機被賣給了美國的一家公司，它們最終又被組裝進了美國研制的新型火箭中。
