宋真宗時，有劉、李二妃同時身懷有孕。劉妃奸詐，李妃憨厚。真宗聲稱，誰先生子，就立誰為皇后，立所生之子為太子。李妃先產下一子，劉妃為固寵，暗中命人將李妃所生之子用剝了皮的貍貓替換，引皇帝往觀，令皇上大吃一驚，李妃因而被逐，劉妃隨后產下一子得立為皇后。不料天理昭昭，劉妃所生之子夭折，改從某王府過繼一子，恰為李妃所生，后此子繼位，是為仁宗，得老臣包拯、老太監陳琳幫助，仁宗尋回流落民間的母親，母子團圓。”——這段名為“貍貓換太子”的折子戲在民間廣為流傳，近年來更因有了內容相近的電視劇而家喻戶曉，善良的人們在為李妃的不幸灑下一掬同情之淚時，也不知不覺地走進了一個誤區——
公元997年3月癸巳日，宋太宗趙光義一命歸西，終年59歲。所遺皇位由太子趙元侃繼承。元侃原名德昌，后又改名元休。他是太宗皇帝的第三個兒子，本無繼承大寶之望，只是因為有呂端、寇準等一班正直大臣的全力擁戴，他才得以面南背北。
趙元侃，即位后改名為趙恒，在位25年。這25年，趙恒一共換了三任皇后。
這三個皇后，一個姓潘，乃是大名鼎鼎的潘美(潘仁美)之女，在《楊家將演義》等一些通俗文藝作品中，是個可笑的角色。另一個姓郭，沒有什么名聲。最后一個姓劉，即所謂的“貍貓換太子”的主謀。
劉氏真的干過“貍貓換太子”的勾當嗎?要了解這個問題，必須先從劉氏的身世說起。
善播鼗聲色俱佳動京師 工嫵媚蜀女一笑迷君王
公元979年，宋太宗趙光義在掃平了南方各割據小朝廷之后，帶兵親征北漢，圍攻北漢都城太原。五月五日，北漢英武帝劉繼元率群臣到宋軍營中投降，戰斗結束。
隨同宋太宗征討北漢的諸色人等中，有一個姓劉名通的武將，他官拜虎捷都指揮使，蜀地人氏，家有一妻一女。在班師回京時，劉通不幸染上了時疾，死在了半路上，遺下了孤妻弱女。聞聽丈夫的死訊，劉通之妻龔氏急火攻心，不久也病死。尚在襁褓中的女兒劉娥成了孤兒，多虧外公家的撫養，才使她長大成人。
轉眼之間，十幾年過去了，劉娥的外公、外婆、舅父、舅媽均已謝世，只剩下她與表哥龔美相依為命。
15歲那年，一向以鍛銀為業的表哥聽說京城汴梁生意好做，就帶著劉娥，千里迢迢地來到了京師。
到了京師之后，龔美開了一間小小的銀坊，劉娥則在作坊前面的鋪面里給表哥看著店面。
說來也怪，龔美的鍛銀技術原本一般，但他的小作坊里卻常有公侯王孫們前來光顧。
其故何在?
原來，這和劉娥有關。
據史料記載，劉娥“善播鼗”。
鼗，讀作桃，乃是一種樂器。據鄭玄注《周禮·春官·小師》，“鼗如鼓而小，持其柄搖之，旁耳還自擊”，有點類似于今天小孩玩的撥浪鼓。
播鼗，無非就是搖晃撥浪鼓，本是小孩子閑著無聊時才玩的玩意兒。
劉娥之播鼗，很難說是為了什么藝術，只是為了解悶而已。
可由于她人長得確實漂亮，所以那些紈绔子弟還是照來，所謂“醉翁之意不在酒，在乎山水之間耳!”是也。
由于這些闊少們的推波助瀾，劉娥的美名漸漸傳播到深宅大院的王府。
有一天，劉氏一邊看著表哥干活，一邊坐著撥弄她那件寶貝，忽然店外一陣腳步聲，抬眼一看，有一個男子正笑吟吟地帶著一種欣賞的表情在打量著她。
“客人可是要鍛造銀器?”
“非也。”
“可是要將手中的銀兩整兌?”
“非也。”
“那……?”
“孤家是特意來傾聽你播鼗的!”
“孤家?”
“大膽!”緊隨那人身后的一個侍者模樣的人開口喝道：“見了王爺還不斂衽下拜?”
“王爺?”劉娥也不知道是還沒有反應過來，還是有意裝糊涂。
“蠢貨!我們是襄王府的，襄王你總該知道吧?”
在汴梁，誰會不知道襄王呢?襄王就是后來的真宗皇帝，在太宗諸子中，他的名氣最大。
有這樣一則小故事頗能說明襄王為什么這么有名。據說，在太宗趙光義晚年的時候，為了選定太子，曾召了個號稱麻衣神相的僧人進宮相看幾個小王爺。已經看過7個了，沒有一個令人滿意，襄王當時午睡未醒，那個相者本來要走，但當他無意中看到了襄王的幾個仆人時，卻止住了腳步，回來對太宗皇帝說：“臣遍觀諸王，福祿無有過襄王者!”
趙光義感到很奇怪，他問：“你又沒有見到襄王，怎么會知道他的命最好?”
那相者不慌不忙地答道：“臣剛才見到襄王的幾位侍從，他們都具有以后出將入相的氣質，仆人尚且如此，主人的才具就可想而知了!”
且說劉娥一聽站在面前的這位年輕英俊的小伙子就是大名鼎鼎的襄王，不由芳心亂動。
趙德昌不疾不徐地喝住了隨從：“你窮咋唬什么!孤家今天不是以襄王的身份，而是以一個聽者的身份來聆聽劉美人的播鼗高技的!”
“聽見了沒有?”另一個隨從又高聲叫道，“快拿出點真本事來服侍王爺!”
“王爺萬福!”劉娥主意已定，深深地斂衽為禮，然后打起精神，拿出看家本領，真個是：“輕搖快晃緩急播，擊盡心中無限事。”讓襄王聽得如醉如癡，在如泣如訴的樂聲中他仿佛找到了一個潛藏在心里的老朋友，其快樂是無法形容的。一曲奏畢，劉娥停奏，回眸一笑，趙德昌仿佛一下子進入了美妙的幻境之中，帶著這種美好的感覺，他覺得眼前的這個女子越看越順眼，管她是什么出身，管她從事過什么職業，只要能常伴身旁，也就足矣!經過一番討價還價，一乘青頂小轎，劉娥被抬進了襄王府。
一對年輕人，情竇初開，自然是如膠似漆，不料卻惹動了襄王乳母的不滿。
這位曾被宋太宗封為秦國夫人的乳母“食人之祿，忠人之事”，怕小王子被新來的女人帶壞了，悄悄地向太宗打了一個小報告。
太宗聽了大為光火，他派人將兒子叫來訓斥了一頓，然后命他立即將那個小野女人送走，否則，削去他的王位。一向畏父如虎的趙德昌陷入了一個兩難的境地：是將心愛的人留下來以保住自己的愛情，還是遵從父命以保住自己王位?權衡了半天，他終于選擇了后者。
于是，劉娥被送出了王宮，當然，她并沒有回到龔美開的那間小銀作坊，而是來到王宮指使張耆的家里，這是趙德昌安排的。
二進宮劉氏由賤而貴封德妃
趙德昌是公元997年3月繼位的。
繼位之前，有一個很驚險的小插曲。
一個名叫王繼恩的宣政使，忌諱趙恒英明，就與參政知事李昌齡、知制誥胡旦等謀立太宗的另一個兒子，楚王趙元佐。多虧呂端“大事不糊涂”，先采取非常措施，將王繼恩等人鎖閉了起來，才使趙恒順利坐上皇帝寶座。
其后不久，劉娥就被接了回來。
她這是“二進宮”了。
久別勝新婚，小兩口又如膠似漆起來，此時，趙恒真個是萬人之上，誰也不敢再在他面前說三道四了。
于是，劉娥開始連連升級。
先是被封為美人，然后又進位德妃。
大概就是在劉氏被封為德妃以后不久，宮中來了一個姓李的宮女，被主管太監分給德妃做侍女。
這位李氏是浙江人。其祖李延嗣曾當過五代十國時吳越王國的金華縣主簿。其父李仁德當過宋朝的左班殿直。
公元1009年6月，宋真宗趙恒信步所至，來到了劉德妃所在的坤寧宮。因天氣炎熱，劉妃當時正在沐浴，趙恒閑得無聊，就歪起頭來打量給他端茶倒水的宮女。但見她高高的個兒，細細的腰，一雙丹鳳眼，像能說話，斂目低眉，顯得楚楚可憐。趙恒不禁心動，立即摒退眾人，包括劉德妃在內，令她們一律不得打攪，然后，就在常和劉德妃休息的床上把李氏給“臨幸”了。
見老公這么快就和別的女人胡搞，劉德妃自然很生氣，但她也有弱點——不能生育。在封建社會，“不孝有三，無后為大”，只要趙恒一搬出這頂大帽子，她就啞口無言了。但她又咽不下這口氣，于是就想了一個辦法。
等皇帝干完事情走了以后，劉氏著人叫來了剛剛穿戴完畢的李氏。
李氏真是又羞又怕。幾個時辰以前，她還是個黃花閨女，可片刻之間，她卻變成了一個小婦人，而且是在自己服侍的劉德妃的床上完成這一轉變的。她心里不能不感到緊張。
劉德妃仿佛是看穿了她的心思，摒退了眾人，親切地拉著李氏的手說：“你不要怕，我知道不是你要做，而是皇帝要你做的!不過，”說到這里，劉德妃話鋒一轉，“我要和你談個條件，以后皇帝來，你還可以侍寢，但倘有娠，生下男兒，必須由我撫養!”
少不更事的李氏此時巴不得早點離開，所以，無論劉德妃說什么，她都諾諾連聲。
事情就這樣不了了之。
其后，趙恒又“臨幸”了李氏幾次，李氏真的就有了身孕。
劉德妃發覺李氏有孕以后，不準她隨便外出，只準在有數的幾個地方活動。有一天，趙恒去徹臺游玩，李氏隨行，從軍輦上下來，還沒走幾步，忽聽“啪”的一聲，一個什么東西掉到了地上。
是玉釵!趙恒見了暗暗在心里禱告：倘若天不絕宋，請過往神靈保佑，此釵不碎，李氏所產之嬰一定是男孩。
待到宮女拾回玉釵，果然未碎，真宗別提有多高興了。
公元1010年4月甲戌日，李氏真的產下一個男嬰，宋真宗親為此子取名趙受益。
李氏，因為生子的緣故而被趙恒封為崇陽縣君。
民間傳說中的貍貓換太子故事就是從這里開始編造的。
舊通俗小說及舊戲劇差不多都以不同的形式煞有介事地向人們講述這樣一個故事。
宋真宗時，有劉、李二妃同時身懷有孕。劉妃奸詐，李妃憨厚。真宗聲稱，誰先生子，就立誰為皇后，立所生之子為太子。李妃先產下一子。劉妃擔心李氏登上皇后寶座，便暗中命人將李妃所生之子用剝了皮的貍貓替換，然后，故意引皇帝前往認子。當真宗見到那血肉模糊的剝皮貍貓時，不知是計，大吃一驚，遂打消了立李妃為皇后的念頭。李妃所生之子幸而被老太監陳琳救起，送到某王爺的府里撫養。不久，劉妃也產下一子，遂被封為皇后。但劉妃所生之子不久夭折，不得不從某王爺府中過繼一子，此子即李妃所生。二十年后，過繼來的孩子繼位，是為宋仁宗。老太監陳琳在仁宗面前痛陳往事，又得包拯等人的協助，尋回流落民間的李氏，母子團圓。
這個故事除了李氏產子被別人撫養一點以外，其余都是編造的。
宋朝人陸游在論及人們對歷史事實的歪曲時，曾有詩嘆曰：
斜陽古柳趙家莊，負鼓盲翁正作場。
身后是非誰管得，滿村聽說蔡中郎。
我們倘若知曉了有關劉、李二氏的史實，想必會發出與放翁老人一樣的慨嘆。
且說李氏產下兒子趙受益以后，因與劉德妃有約在先，只好忍痛把男嬰交給劉妃，劉妃也根本沒有用什么貍貓來換太子——何況當時誰也不能料定此子后來必定是太子——而是將孩子交由真宗的另一個妃子楊淑妃，讓她幫著撫養。
劉德妃是兩年以后的公元1012年12月丁亥日才被立為皇后的。
劉氏之被立為皇后，并不是因為她搶了李氏的兒子，而是因為她“性警敏，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。宮闈事有問，輒援引故事以對，帝深重之”。——用今天的話說是因為她的才干，而不是因為她搶個兒子才得立的。
劉氏這個女人，其性格十分復雜，倘若將她與歷史上其他大人物相比，那她倒與那個一心想稱王稱霸，口里又自詡“倘天下無孤，不知有幾人稱帝”的曹操相似。
公元1022年2月戊午日，宋真宗趙恒病死，遺詔太子趙受益于柩前繼位，改名為禎，是為仁宗。由于仁宗只有12歲，所以，由劉氏幫助處理國事，所謂“權處分軍國事”。
奸臣丁謂、雷允恭等向劉后進言，打算去掉真宗死前遺詔中“令皇后權處分軍國事”中的“權”字，因遭一班顧命老臣的反對而未果。幾天以后，心懷不滿的劉后“投桃報李”，在有關皇太后與皇帝處理朝政的問題上“玩”了反對她的群臣一下，她通過入內押班雷允恭之口轉告眾人：“帝朔望見群臣，大事則太后召輔臣決之。”整個地把大權獨攬了過去。
公元1030年2月，河中府通判范仲淹疏請劉后歸政于帝。其疏略云：
陛下(指劉太后)擁扶圣躬，聽斷大政，日月持久，今皇帝春秋已盛，睿智明圣，握乾綱而掌坤紐，非黃裳之吉相也。豈若保慶壽于長樂，卷收大權，還上真主，以享天下之養。
疏上，劉后不理。
又過了兩年，到了公元1032年2月，一直默默無聞的李氏病重，不治而死。打從公元1010年生下兒子，到公元1032年去世，22年間，李氏是怎樣生活的呢?
她絕非像民間傳說中那樣，流落民間，“撿”了兩個兒子，艱難度日，但也一直沒有大富大貴。
前面我們已經提到，因為產下仁宗趙禎的緣故，李氏被真宗趙恒封為崇陽縣君。過了幾年，又生了一個女兒，李氏被進爵為才人，然后是婉容(本處的“才人”、“婉容”及下文的“順容”均為宮中女官爵位名——著者注)，等到仁宗即位后，李氏又被封為順容，被遣去看守永定陵(真宗之墓)。
李氏的晚年雖然沒有得到劉后的允許去認回自己的親生兒子，但劉后對她也一直不薄。
為了補償李氏的失子之痛，劉后曾派自己的表哥龔美——時已改姓劉，稱劉美——與另一個名叫張懷德的大臣充任尋訪使，到李氏的家鄉金華縣去尋訪李氏的家人，尋得李氏之弟李用和，由劉后親自下令，將李用和補三班奉職。
一半是由于畏懼舊主，一半是由于感恩，所以終其一生，李氏一直“默然處先朝嬪御中，未嘗自棄”，直到臨死，才由順容進封為宸妃(史稱她為李宸妃)。
宋代是個很講究禮儀的朝代，大臣們的禮儀觀念極強。因此，圍繞著李氏的葬禮，一場爭論悄悄地在劉后與當朝宰相呂夷簡之間進行。
對李氏優待是優待，但在劉太后的心中，李氏——雖然已被封為宸妃——仍與當年的侍兒沒有什么兩樣。因此，劉太后仍然只想以宮人之禮安葬李氏。
早朝時向外廷大臣宣布此項決定時，首輔呂夷簡只說了四個字：“禮宜從厚”。
退朝以后，劉太后命人叫住呂夷簡，她要單獨和這個老臣談談。
“死的不過是一個宮人，相公喋喋不休，說些什么?”劉太后帶有幾分不滿地責問說，“難道宰相還要管內廷的事嗎?”
呂夷簡胸有成竹，不卑不亢地答道：“臣待罪宰相，事無內外，皆當預也!”
“相公該不是想離間老身與皇帝的母子之情吧?”
“恰恰相反。”呂夷簡頓了頓，狀極誠懇地說，“太后難道不想保全劉氏嗎?倘若想要保全劉氏，則李氏的喪禮就要從厚!其道理恕臣不明言了!”
劉后是個明白人，想了想，她明白了呂夷簡的一番良苦用心。于是，改用一品大禮盛斂李氏，靈柩自西華門出，李氏的一切服飾均與太后無異。這一著棋，在呂夷簡的點撥下，劉后又走對了。
公元1033年3月甲午日，劉太后崩于宮中。
劉后其人，誠如我們前面所說，有功有過，很難用好人或壞人之類的評語簡單地加以評估。
可以這樣說，在處理國事時，劉后的成就很多。史稱她“稱制十一年，雖政出宮闈而號令嚴明，恩威加天下，左右近習少所假借，宮掖間未嘗妄改作，內外賜與有節”。
由于劉后做什么都考慮得比較周全，所以終其一生，她能始終得到兒子趙禎的尊敬。當她病重期間，由皇帝親自宣布大赦天下，并且“延天下名醫，馳傳詣京師”。
可嘆醫生救病救不了命。劉后逝世以后，燕王趙德昭(注意，是趙德昭，而不是傳統筆記小說中的八大王或八千歲)入宮奔喪，趁便向小皇帝趙禎進言，指出“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命!”——趙德昭的這句話帶有明顯的挑撥離間的味道。
原來，根據宋太祖的母親杜太后的安排，北宋王朝的皇位繼承方式應該是：太祖死，太宗立；太宗死，太祖的兒子接位。趙德昭是宋太祖的兒子，他見乃叔宋太宗沒有把皇位傳給他，自然怨氣沖天，所以，出來揭破仁宗皇帝的身世之謎。
聽了趙德昭的話，仁宗皇帝慟哭不止，想到母親生下自己之后就忍痛割愛，想到幾十年間，兒子近在咫尺卻不能相認而給母親帶來的痛苦，趙禎接連幾天不視朝，累日下哀痛之詔自責。并下令對劉后害死母親一事進行調查。
調查結果并非像燕王所說。最值得信任的李用和(李宸妃之弟)開棺后回來報告，說李妃死后一切均按太后之禮盛斂，仁宗皇帝的氣也就消了。
