關(guān)于太平天國運(yùn)動(dòng)的衰敗，中外歷史學(xué)界存在一處爭議：那就是西洋勢力和士紳階層之間，誰在彈壓太平天國運(yùn)動(dòng)的過程中，發(fā)揮的功能最大？其實(shí)個(gè)人覺得，和士紳階層相比，洋人確實(shí)是壓死太平軍的最后一個(gè)稻草。
1、太平天國的優(yōu)勢
在中國的農(nóng)民起義史上，太平天國運(yùn)動(dòng)算是一次比較特殊的農(nóng)民起義。當(dāng)然，我說特殊并非是因?yàn)楹樾闳ㄟ^拜上帝會(huì)創(chuàng)立太平天國。畢竟在中國歷史上，這種以秘密宗教拉桿子的現(xiàn)象比比皆是。所謂特殊之處在于：太平天國運(yùn)動(dòng)的爆發(fā)，其實(shí)是清朝失去關(guān)稅自主權(quán)以后，導(dǎo)致小農(nóng)經(jīng)濟(jì)破產(chǎn)。這種外部因素導(dǎo)致的流民群體激增，才是引發(fā)太平天國運(yùn)動(dòng)的重要原因之一。
因此，只要清朝短期內(nèi)無法改變流民問題，那么，清朝必將走上晚明的老路：那就是官兵越打，戰(zhàn)爭規(guī)模越大，流民起義隊(duì)伍也隨之不斷吸收新生力量。雖然新生力量未必能建立新王朝（比如李自成），但最起碼會(huì)葬送舊王朝（比如朱明）。
在太平天國運(yùn)動(dòng)的同時(shí)，其實(shí)當(dāng)時(shí)中國還存在其他的農(nóng)民起義隊(duì)伍。不過，之所以中外歷史學(xué)者都將太平天國視為這一時(shí)期農(nóng)民革命的主要代表，主要是因?yàn)樘教靽フ剂私愕貐^(qū)。這可是清王朝的財(cái)稅重地。所以從這個(gè)角度來說，確實(shí)可以認(rèn)為太平天國奪取了清王朝的半壁江山——甚至比半壁江山還要麻煩。畢竟，清王朝失去了財(cái)稅重地，陷入貧血和癱瘓乃至崩潰，也只是時(shí)間問題。
2、晚清危機(jī)
其實(shí)至少在嘉慶時(shí)期，清軍就處于軍紀(jì)敗壞狀態(tài)。因此隨著太平天國運(yùn)動(dòng)的爆發(fā)，以及各路農(nóng)民起義席卷內(nèi)陸十八省，清朝朝廷只好默許士紳官僚籌建鄉(xiāng)勇，用來打擊太平天國。
其實(shí)明清王朝作為“站在巨人肩膀上”——即可以根據(jù)秦朝以來歷代的得失經(jīng)驗(yàn)來對未來做出預(yù)判的王朝，明清統(tǒng)治者未必不知道放權(quán)給士紳官僚的隱患：那就是農(nóng)民軍可能確實(shí)會(huì)被彈壓下去，但是，這些士紳官僚形成的利益集團(tuán)，只怕會(huì)危害朝廷的統(tǒng)治，甚至讓明清王朝出現(xiàn)東周化、晚唐化的局面。
不過，本著兩害相權(quán)取其輕的想法，清朝朝廷還是選擇讓士紳官僚武裝來對付太平軍。不過，起初，效果并不明顯：太平軍依舊以高歌猛進(jìn)的姿態(tài)，不斷粉碎清朝方面的進(jìn)攻。 這說明，如果不是天京之變導(dǎo)致太平天國內(nèi)耗，以及石達(dá)開出走，士紳官僚武裝很難在軍事上戰(zhàn)勝太平軍。
3、膠著
不過，太平天國高層存在隱患，這如同基因里的隱患一樣，危害著太平天國。那就是天王洪秀全和東王楊秀清之間的矛盾。
其實(shí)論才干，以及在反清活動(dòng)中的貢獻(xiàn)，楊秀清無疑是功勞最大的。但是，畢竟太平天國是基于拜上帝會(huì)起家的，因此，掌門洪秀全的地位一定得高于楊秀清。于是太平天國形成了楊秀清當(dāng)事實(shí)上的話事人，洪秀全在后宮享樂的局面。不過，按照華夏社會(huì)傳統(tǒng)，這種局面自然無法長存。于是這種背景下，天京之變爆發(fā)。
此前太平天國北伐的失敗，以及天京之變，意味著推翻清朝，已經(jīng)并非太平天國能完成的歷史任務(wù)。因此這一時(shí)期，太平天國和士紳官僚武裝之間的態(tài)勢，大體是膠著狀態(tài)。
所謂膠著：士紳官僚集團(tuán)未必能完勝太平天國，太平天國想恢復(fù)之前的軍事巔峰也已經(jīng)萬萬不能。
而差不多就在這前后，由于洪秀全和西洋人關(guān)系交惡，于是，洋人也意識(shí)到需要保全清朝來掠奪中國。于是，洋人下場了。太平天國運(yùn)動(dòng)進(jìn)入了倒計(jì)時(shí)。
4、局限性
當(dāng)然，個(gè)人覺得，我們假設(shè)另一個(gè)時(shí)空里，天京之變沒有發(fā)生，那么，其結(jié)局，太平天國運(yùn)動(dòng)依舊會(huì)陷入失敗。
因此只要洪楊不答應(yīng)洋人的要求，維持和清朝的一系列條約，洋人必然會(huì)干涉太平天國運(yùn)動(dòng)。而太平天國的上限，不外乎是一個(gè)農(nóng)業(yè)文明王朝，西洋列國則是工業(yè)文明力量。在工業(yè)文明的沖擊下，太平天國確實(shí)必將失敗。
