因為受到小說《三國演義》的影響，很多人都將諸葛亮當做劉備最欣賞的第一名士，否則也不會三顧茅廬請他出山相助了。不得不承認，諸葛亮在劉備去世后，對蜀國的作用無可替代，但是劉備生前最欣賞的名士卻不是他，而是劉巴。
劉巴出生于官宦之家，從小就富有才名，在荊州一代名聲非常顯赫，曾經多次被人舉薦為官，但是都被他婉言拒絕。后來天下大亂，荊州也被劉備占據，很多文人士子都成了劉備手下的人才，有人也推薦了劉巴，卻被劉巴一笑拒絕。因為在他心理根本瞧不起這個草根出身的劉皇叔，曹操才是他認為的一代雄主，所以一心想要投奔之。
赤壁之戰前夕，劉巴獲得機會北上拜會曹操，獲得信任，并委其重任，負責招納荊州南部三郡。只是讓人沒想到的是，曹操在赤壁之戰中戰敗，荊州被劉備占領，劉巴也被打散只好逃到交州，隨后又轉移到了益州，意圖日后再重新返回曹操陣營，但是他沒想到的是，中途卻被劉備截胡，自此之后在也無法返回曹操陣營。
原來劉璋想要借劉備的兵力討伐張魯，劉巴卻認為這是養虎為患，可惜劉璋并沒有聽從建議，讓劉備趁虛而入，將益州收入囊中。有趣的是，盡管劉巴不想投奔劉備，但是劉備在攻城前卻放出豪言，聲稱誰敢傷害劉巴，就滅其三族。這樣的胸襟氣概讓劉巴非常感動，城破之后，劉巴俯首拜服，從此成為劉備手下的得力干將。
劉巴是一位非常有才華的人，到了劉備屬下只用了幾個月，便讓整個庫房變得相當富裕，就連諸葛亮看到后都甘拜下風，在公開場合說：'運籌策于帷幄之中，吾不如子徹遠矣。'劉巴在追隨劉備之后深受器重，后來法正去世之后，也正是劉巴接替了他的位置，成為尚書令，就連劉備稱帝時所用的各種文書，都是出自于劉巴之手。不過劉巴雖有才華，卻非常小心眼。
有一次張飛出戰歸來，聽說劉巴很有才華，就想去他府上蹭下熱度，沒想到劉巴對他置之不理，導致張飛非常惱火。劉備得知消息后，就安排諸葛亮前去勸說，結果劉巴回道：'大丈夫處世當交四海英雄，怎么能叫我去跟一個武夫交談？'或許正是因為他這種與人格格不入的性格，劉巴在民間的聲望自然也就遠沒有諸葛亮和法正高了。
