王敦是西晉時晉武帝的駙馬，宮拜駙馬都尉。西晉末年，王敦和堂弟王導支持瑯玡王司馬睿移鎮建康(今南京市)，司馬睿任命王敦為揚州刺史，都督征討諸軍事。
　　永嘉五年(公元311年)，荊湘一帶爆發了以杜弢為首的農民起義，王敦率軍鎮壓有功，升任鎮東大將軍，都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事，掌握重兵，屯駐武昌。
　　西晉滅亡后，王敦與王導等擁護司馬睿建立東晉政權，王敦升任大將軍、荊州牧。王敦自以為功高蓋世，又手握重兵，便野心勃勃，想進一步控制朝廷。晉元帝司馬睿覺察到王敦的野心，便重用侍中劉隗、尚書令刁協，逐漸疏遠王氏，連忠于晉室的王導也被日漸疏遠。
　　王敦見晉元帝不信任自己，心中十分惱火。這時，他已五十六歲。他每天晚餐一定要吃好酒。酒后，就慷慨激昂地朗誦曹操的《步出夏門行?：“......老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。......”借以抒發自己還想大干一番的豪情壯志。他一面吟詠，一面用如意棒敲擊珊瑚唾壺作為節拍。由于他心中憤憤不平，那把唾壺的邊竟被敲出無數缺口，最后唾壺的邊竟被全部敲掉。
　　晉元帝永昌元年(公元322年)，王敦以討伐劉隗、刁協的名義，從武昌起兵東下，很快攻下了建康，殺了刁協、周凱等大臣。晉元帝無奈，封王敦為丞相。但王敦拒不接受，回屯武昌。
　　這年冬天，晉元帝憂憤而死，晉明帝司馬紹即位。太寧二年，晉明帝乘王敦病重，下令討伐。王敦再次進兵建康時，病死在軍中。
　　后來，“王敦擊壺”這一典故，用來表示渴望施展才能，壯懷激烈，也用來指擊節吟詠。(石山)
　　《語林》