公元1636年，明帝國在清軍的攻勢下轟然倒塌，中國歷史由此進入了一個新的時期。和明帝國一樣，清帝國同樣也是一個封建王朝，并以君主專制制度為核心政治體制。在康熙朝時，對帝國實行有效統治的康熙帝進行了一系列強化中央集權的措施，進而牢牢掌握了皇權。
明朝前期疆域圖
但隨著時間的推移，清帝國還是像其他封建王朝一樣不可避免地走向了衰弱。到了清末時期，腐朽不堪的清帝國已經衰弱至極點。不僅經濟遠遠不及盛世時期那般，就連曾經讓封建統治者引以為傲的八旗鐵騎也早已經喪失了戰斗力，并在近代戰爭中一敗再敗。公元20世紀初，清廷正式決定給予地方自治的權力，即地方自治運動，這也意味著清廷終于放棄了君主專制制度。
究竟是什么原因，會使封建統治者放棄持續了幾千年的封建君主專制制度，主動將權力下放給地方呢？封建統治者又是否已經預料到，此舉會給帝國帶來哪些積極和消極的影響呢？
公元1820年時的清帝國疆域圖
自從康雍乾盛世結束之后，清帝國就開始漸漸脫離了時代發展的節奏，在衰落的道路上越走越遠。到了公元1840年，第一次鴉片戰爭的戰敗更是進一步加速了清帝國的衰落進程。直到此時，清廷才意識到曾經引以為傲、并幫助封建統治階級打下萬里江山的八旗鐵騎和綠營勇士已經不堪重用，但是卻又無可奈何，畢竟這是清帝國的主要武裝力量。
第一次鴉片戰爭前夕，外國勢力就已經逐步向清帝國邊境地區滲透
在隨后的漫長年月里，清帝國還陷入了許多戰爭之中，比如第二次鴉片戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍攻陷北京事件等等。無一例外，這些戰爭都以清帝國的戰敗而告終。雖然中法戰爭從某種意義上來說算得上是一個例外，但其實也算不上是清帝國的勝績。
每一次大型戰爭的結束，都是對清廷威望的一次嚴重打擊。而清帝國在這些戰爭中不僅丟失了大片土地和利益，國力也受到了進一步打擊。同時，國民對清廷的信賴也隨著一次又一次的戰敗而被消磨殆盡。
《馬關條約》的簽訂，再一次讓帝國國民對清廷失去了信心
其實在公元1861年時，封建統治階級內部就出現了變法圖強的聲音，呼吁封建統治者盡快對帝國進行改革，以適應時代發展的潮流。否則再繼續按照舊制度發展下去，迎接帝國的還有無數次失敗，洋務運動因此隨之展開。
洋務運動的開展，無疑提升了帝國國民對于國家的認同感。在經過三十多年的努力后，清帝國已經出現了中興的征兆。然而封建統治者在取得一定成就之后就又一次陷入了自大的陷阱之中，導致帝國又一次落后于時代。
當洋務運動所取得的成就在甲午中日戰爭中化為烏有后，國民對于帝國中興的希望也隨之灰飛煙滅了。對此，安徽省蕭縣第一職業高中的馬立志講師在《甲午中日戰爭對中國近代化進程的影響》一文中曾經提到了洋務運動失敗的原因：
甲午戰爭對長達30年的洋務運動做了一次總檢驗，結果表明"自強"、"求富"的目的遠未達到。今后中國的近代化應如何深入呢？清朝統治階層也有把洋務運動進行下去的決心。但是洋務派開始分裂、對立，難以形成一獨立的力量。其次洋務運動需要國家大量投資，而戰后清政府的財政已是山窮水盡。因此，甲午戰爭后，除了練兵之外，其它洋務運動的步伐驟然放慢。
中日甲午戰爭示意圖
其實在第一次鴉片戰爭結束之時，清廷的威望并沒有受到多大影響，在百姓心目中的地位依舊如初。雖然當時已經有許多思想進步人士對清廷在第一次鴉片戰爭中的表現，而對朝廷失去了希望。但是在大多數人看來，清廷的失敗只是偶然的、只是問題而已，這也是傳統的忠君思想教育的結果。但是毋庸置疑的是，甲午中日戰爭的失敗，對于清代封建統治者和帝國國民來說都是一個史無前例的打擊。
所謂事不過三，當清廷屢次敗于對外戰爭時，越來越多的百姓終于意識到了是清廷的無能，也不再認為清廷能夠領導整個帝國重新恢復當年盛世的榮光，才會對封建統治階級漸漸失去了信心，進而對整個國家也失去了信心。
因此，朝廷的威望就開始走上了下坡路，而且這種衰落是不可逆的。在這種大背景下，縱使清廷想要堅持維護中央集權和封建君主專制制度也已經不再可能，唯一的辦法只能是順應時代的潮流，將權力下放給地方并推行地方自治運動。
主導洋務運動的晚清大臣李鴻章
自從始皇帝嬴政建立起封建君主專制制度以來，中國古代封建王朝的歷代皇帝都以強化中央集權為最高目標和施政核心，其中比較具有代表性的如漢武帝劉徹、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤等等。雖然其中有許多皇帝受時勢限制而無法完成中央集權的強化工作，但這并不代表他們不想要建立起君主專制制度。
第一個建立起中央集權國家的秦始皇嬴政
雖然中國古代的封建君主專制制度存在著許多優點，比如可以集中全國力量投入至一點，從而獲得較大的優勢，例如戰爭等等。但是該制度也存在著許多較為致命的缺點，比如說地方的發展存在滯后現象，或一些偏遠地區（在當時看來沒有戰略價值的地區）常常會被帝國皇帝所忽略等等，比如清廷就曾經在《尼布楚條約》中放棄了大片的土地。對此，山東師范大學歷史系的李海鵬碩士在《〈尼布楚條約〉的再認識》一文中曾經提到：
···中國通過《尼布楚條約》損失了太多的利益：現實利益，中國損失了一部分領土，劃定待議地區，這是對領土主權原則的倒退否定；潛在利益，黑龍江流域邊界的劃分，把黑龍江流域以北的廣大的地區納入俄國版圖，造成了中國復雜的地緣環境。總之，這是一個弊大于利的條約，中國方面損失巨大···
尼布楚地區示意圖
在封建君主專制制度下，帝國全部事務皆由中央朝廷負責處理，皇帝則為中央朝廷的最高決策者。為了幫助皇帝分擔政務的壓力，歷代封建王朝都會設置專門輔佐皇帝理政的行政機構，如明代的內閣、清代的軍機處等等。但是這些機構僅僅只有整理地方上報的政務和向皇帝提出處理意見的權力和職能而已，而真正的決策者必須且只能是皇帝一人。
但問題在于，皇帝一人的精力是有限的，根本無法顧及帝國內部的各個角落。有些地區因在當時的人們看來，并沒有突出的戰略價值，因此常常會被帝國皇帝所忽略，甚至不予開發，造成嚴重的資源浪費的情況。
與此同時，皇帝在處理政務時常常會帶有強烈的主觀色彩，比如明太祖朱元璋統治期間，就曾經因個人恩怨對江浙地區施以重稅，導致江浙地區的經濟出現了幾近崩潰的現象。
雖然清廷下放權力給地方自治權是不情愿的，但是這一舉措確實有利于推動地方的發展。當地方行政長官擁有大權后，就可以制定貼合地方情況的政令來進行相對應的改革，取得的效果自然要好過于普遍在全國實行的改革模板。
由于清帝國是一個多民族構成的龐大國家，因此合理處理民族關系也是一項重要的政務。中央朝廷常常為了考慮大局，而犧牲掉了一些民族的利益；有時還會因為對地方各民族事務的認知不同，而推行一些錯誤的民族政策。而地方長官因對地方民族情況頗為熟知，所以常常能夠避免錯誤施政的情況出現，這對于穩定社會秩序和維護民族關系來說是具有重要意義的。
不僅如此，地方在獲得自治權后，還可以充分發揮自身優勢來獲得更多的利益。比如沿海省份可以借助地理優勢充分發揮自己在海上貿易上的優勢，以此獲得更多的財政收入。但是對于整個國家的發展來說，這并不是一個積極的信號，這意味著各地的貧富差距將會隨著時間的推移而逐漸拉大，帝國分裂的風險也會隨之不斷增加。
描繪蘇州貿易繁榮景象的《盛世滋生圖》
其實從乾隆朝末期開始，清帝國的權力結構就發生了較大的變化，主要體現在皇權開始逐漸旁落，與康熙朝的皇權高度集中形成了鮮明對比。
康熙一朝，康熙帝一直致力于強化中央集權
隨著帝國內部各階級之間矛盾的加劇，和外國勢力入侵帝國內部并對老舊制度造成的沖擊，導致帝國各地不斷發生規模較大的起義運動。為了鞏固封建統治和社會秩序，封建統治者不得不將權力下放給敵方的督撫。久而久之，掌控了敵方軍政大權的督撫的勢力便開始膨脹，反而成為了威脅封建統治的一股重要勢力。
雖然督撫掌控地方大權是受突發事件所引導出來的結果，然而在起義運動被中央政府平定下去之后，中央政府依舊沒有任何能力能夠將督撫的權力收回至中央，重新建立起持續了長時間的君主專制制度。當然了，這也與封建統治階級內部的內斗有著密切的關系。
太平天國運動加速了清帝國的權力結構變化
如此，清帝國內部的權力結構就陷入了一個惡性循環之中。中央政府為了穩定地方督撫，不得不進一步下放權力，中央的權力隨之進一步減弱了。對此，安徽師范大學歷史與社會學院的杜賢贊碩士在《晚清地方自治推行之原因》一文中曾經詳細提到：
伴隨著土地的高度集中、政治腐敗、軍備廢弛，清王朝從一度盛世的封建帝國開始逐漸走向衰落，中央集權體制也開始瓦解···形成了地方督撫掌權的格局。隨著地方勢力的上升，中央政權的權威性開始減弱，以至于中央的重大決策不得不議于地方，特別是庚子事變后，地方督撫的勢力進一步膨脹，出現了"東南互保"這一置中央政府安危不顧的危險局面。
參與東南互保的幾個地方督撫畫像
當土地兼并現象常年持續而得不到有效解決時，地主階級的勢力就會得到大幅度提升，從而轉化成帝國內部的一個具有較大影響力的階級。與此同時，帝國皇帝在主動和被動中不斷下放兵權和財政權，也使得中央朝廷對于地方的控制日益減弱，這些因素也都成為了導致清代中后期權力重心下移的原因。
由此可見，當時清廷對地方的控制能力已經出現了大幅度減弱的情況。在地方敢于違背中央朝廷的詔令，并按照自己意愿主導某些事務的發展時，中央朝廷竟然沒有任何反制手段或措施，而且一直處于被動的局面之中。
縱使地方權力過大的問題已經嚴重影響到了清朝封建統治者的統治地位和權力的行使，但是封建統治者卻毫無辦法。這也證明，自清中期開始，皇權就已經出現了旁落的現象，地方也已經在清末具備了獲得自治條件的基礎。
在這種歷史條件下，清廷所推行的地方自治運動，也僅僅是以官方的口吻承認了地方權力大于中央的客觀現實而已，并不具備歷史性轉折的意義。
至光緒一朝，清廷已經很難控制地方
總的來說，清廷將權力下放給地方，是出于對時勢的妥協而不得已為之的結果，這也是中國古代任何一個封建王朝的封建統治者都不愿意做的事。但是當清廷身陷內憂外患的境地之中時，封建統治者已經沒有其他路可以走。要么清廷選擇自愿放棄全部權力，任憑時代和外國勢力的沖擊走向毀滅；要么就只能選擇下放一定的權力來換取政權的穩定，從而盡可能的延長封建政權的生命力，在爭取而來的時間里再尋找新的生存之道。
當然，即便清廷死守封建君主專制制度也無濟于事，畢竟當時各地的督撫已經掌控了地方大權，中央的號令早已經不被地方所重視，甚至還發生過嚴重的抗旨事件。雖然名義上還是大清之臣、清帝之臣，但實際上皇帝和督撫、中央和地方之間的關系早已經不如清初期至清中期那般緊密，所謂的封建君主專制制度也已經瀕臨名存實亡的結果了。這一點，從東南互保事件發生后，清廷并未按照傳統的懲罰機制追責參與此事的地方官員就可以看得出來。
但是當清廷將權力下放給地方之后，所引發的后果也是顯而易見的。最為突出的就是，地方的向心力正隨著自治權的提高而逐漸降低，政治、軍事和經濟等各方面的獨立性也會逐步加強。也就是說，地方的獨立意識正在不斷加強，清帝國即將從一個整體逐漸分裂成多個個體，這也是造成后來軍閥割據各地的主要原因之一。
參考文獻：
【1】《晚清地方自治推行之原因》，杜賢贊著
【2】《晚清立憲新政之歷史反思——以地方自治為主要視角的省察》，陳煒強著
【3】《〈尼布楚條約〉的再認識》，李海鵬著
【4】《甲午中日戰爭對中國近代化進程的影響》，馬立志著
