今天，我們都認為自己是炎黃子孫、龍的傳人，還以華夏人自居。眾所周知，作為中華民族主體的漢族，其前身是華夏族，我們在閱讀不少歷史書籍的時候可能會注意到，在先秦時期，特別是夏商周時期，人物的民族標注為“華夏族”，在秦以后，人物民族多標注為“漢族”。大家也知道，今天的漢族卻不是純正的華夏族，今天的漢族融入了東夷、戎狄、匈奴、烏桓、百越、羯、氐、鮮卑、突厥、契丹、女真、蒙古、羌等等許多少數民族血緣。漢族是個多源頭的民族，華夏族只是漢族的一個源頭，或者說主要源頭。
一、“華夏”的由來
至于華夏一詞的來歷，有考古學家認為“華”即花，原為我國中原地區仰韶文化的玫瑰花的“一種標志”，后來和燕山腳下的龍圖騰標志的部族，形成中華文化的共同體，所以有“華山玫瑰燕山龍”演變發展為“夏商周及晉文公”之說。“華夏”一詞最早見于周朝《尚書·周書·武成》，“華夏蠻貊，罔不率俾”。 《左傳·定公十年》曰：“中國有禮儀之大故稱夏，有服章之美謂之華”。 《尚書正義》注：“冕服華章曰華，大國曰夏”。可見，古人是以服飾華采之美為華；以疆界廣闊與文化繁榮、文明道德興盛為夏。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。“華夏”所指即為中原諸侯國民，也是漢朝以前對漢族先民的稱謂。
二、炎黃部落是華夏族的主要源頭
那么華夏族的源頭又是什么呢？
在中國原始社會末期，祖國境內存在著三大部落聯盟 ------中原的炎黃部落，東方夷人部落，南方的三苗集團；這三部分是構成華夏民族的主要力量。華夏族的形成過程是這三個集團部落通過戰爭和交往，不斷滲透和融合的過程。從現存的文獻上看，在相互的戰爭中，中原地區的炎黃部落占據了一定的優勢，成為華夏族的中堅和核心部分。所以華夏族最終是以炎黃部落聯盟為主體，融合了一部分東夷集團和南方三苗集團而形成的。
在華夏族的發展歷史中，炎黃二帝作為神化了的人物而彪炳史冊，被尊為華夏先祖，也是我們了解華夏族起源的重要線索。
三、從地緣和文化傳承上看炎黃部落出自古羌族
對于炎黃部落的形成，古籍中多有記載，《國語·晉語四》“炎帝以姜水成，黃帝以姬水成，成而異德。故黃帝為姬，炎帝為姜，二帝用師以相濟也。”也就是說，炎帝居住在姜水，故而姓姜，黃帝居住在姬水，所以姓姬。
那么，從地緣上看，“姜水”“姬水”在哪里呢？酈道元《水經注·渭水》：“岐水又東逕姜氏城南，為姜水。”認為姜水是岐水的一段，在陜西寶雞附近。今天，在寶雞市南有個村子叫姜城堡，旁邊有條河叫清姜河，它本身就是一個仰韶文化遺址。目前歷史、考古界基本認為這里就是炎帝的誕生地。關于“姬水”，古籍沒有明確的記載，考古界主要有幾種說法：一是發源于今天麟游西北的杜林，于今武功入渭的古漆水，“姬”“漆”通假；二是指岐水，“姬”“岐”古音義相通；三是在甘肅天水，天水有一條軒轅谷，姬水可能就是天水軒轅谷中的那條河。這幾種說法反映“姬水”與“姜水”同處于渭河中上游地區，所以炎黃部落最早的發源地應該在甘肅東部、陜西西部地區，也就是俗稱的秦川大地。而在當時黃河流域主要存在兩大原始文明區，一是上游的原始西羌文明，主要區域西起賀蘭山，東到太行山，南臨秦嶺，北接陰山；二是下游的原始東夷文明，主要是臨黃渤海一帶。炎黃部落的位置正好處于原始西羌文明區中間。
從文化傳承上看，炎帝是姜姓，《后漢書·西羌傳》：西羌之本，出自三苗，姜姓之別也。《說文解字》曰：“男羌為羌，女羌為姜”。根據古文字學研究，甲骨文中的“羌”也就是“姜”。說明姜姓是出自羌族。
而姬姓出自狄族，狄族是羌族分布在黃土高原北部的一支。《山海經·大荒西經》記載：“有北狄之國，黃帝之孫曰始均，始均生北狄。”
大約8000年前，進入渭河流域的古羌族人發展出了農業，創造了半坡文化、馬家窯文化等，因而開始進入農耕文明。可見，炎黃部落是從古羌族中分離出來的。
后來炎黃這兩部落的聯盟在戰勝蚩尤后進入中原，經過長期發展形成日后的華夏族，并在中原建立了統治。 隨后有了我國歷史上第一個朝代是夏朝。簡稱“夏”。在商朝末期，周人聯合流亡的夏人，炎帝系統的姜姓諸族（其代表為姜太公），以及遷徙到南方的楚人等起兵。進而推翻商朝的統治，建立了周朝，周人自稱“華·夏”，后又將自己分封出去的諸侯國稱作“諸夏”或“諸華”。 大約從春秋時代起，我國古籍上開始將“華”與“夏”連用，合稱“華夏”族，并將分布在四周的民族叫做“東夷”、“北狄”、“西戎”、“南蠻”，統稱為“四夷”，華夷之辨的民族關系就形成了。經過春秋時期的諸侯爭霸，以及戰國時期的強邦吞并弱邦，更有秦始皇的統一中原，終于使得華夏族這一龐大族群第一次完全得以統一。經過強大漢朝，族名華夏轉變為漢，華夏人就成為了漢人。
所以說華夏祖先出自古羌族是有歷史依據的，但嚴格地說，民族應該是文化概念，舜帝、商湯是東夷人，大禹、周文王是西羌人，但他們都是華夏文明的開創者之一，北魏孝文帝時鮮卑改漢，促進北方民族的融合，都表明漢族先祖的多源性。華夏族則是漢族祖源之一，就基因學的角度而言，古華夏民族的基因單倍體O3，北方漢族占16.3%，南方漢族占17.4%，所以基因不能作為區分民族的標準，是否屬于一個民族，文化認同更重要。
