公元前十六世紀(jì)時(shí)，夏王朝已經(jīng)統(tǒng)治了中國(guó)四百多年，夏朝最后的一個(gè)帝王叫夏桀(音“杰”)。夏桀是個(gè)出名的暴君，暴虐殘忍，魚(yú)肉百姓，濫用民力，大興土木，建造宮殿，過(guò)著荒淫奢侈的生活，弄得田地荒蕪，民不聊生。大臣關(guān)龍逄(音“旁”)勸說(shuō)夏桀，這樣下去會(huì)喪失民心。夏桀勃然大怒，把關(guān)龍逄殺了。夏桀妄自尊大，常常把自己比做永不滅亡的太陽(yáng)。人民怨恨他，已經(jīng)到了忍無(wú)可忍的程度，便指著太陽(yáng)詛咒道：“你這可惡的太陽(yáng)，何時(shí)才滅亡？我們甘愿和你同歸于盡！”
黃河下游有個(gè)部落叫商。商的祖先叫契（音“謝”）。在堯舜時(shí)期，他跟禹一起治過(guò)洪水，是個(gè)有功的人。到了夏朝末年，商部落因?yàn)樾竽翗I(yè)發(fā)展得快，湯做首領(lǐng)的時(shí)候，已經(jīng)成為一個(gè)強(qiáng)大的部落了。這個(gè)部落的人又稱“殷人”，因此商湯又叫殷湯。
夏桀有個(gè)臣子叫費(fèi)昌，在黃河邊上看見(jiàn)天上同時(shí)出現(xiàn)兩個(gè)太陽(yáng)。東邊的太陽(yáng)光芒四射，正在升起；西邊的太陽(yáng)黯淡無(wú)光，正在沒(méi)落。費(fèi)昌就問(wèn)水神河伯，河伯說(shuō)：“東邊的是殷，西邊的是夏。”費(fèi)昌便帶上一家老小，投奔湯王去了。
這一奇妙的天象預(yù)示著商夏興亡的史實(shí)，但促成這一天象實(shí)現(xiàn)的，卻是中國(guó)歷史上被稱作“元圣人”的伊尹。伊尹名伊，一名摯，“尹”是官名(相當(dāng)于后世“右丞相”)。就像后來(lái)的老子和釋迦等圣人一樣，他以最奇特的方式來(lái)到人間，似乎就在預(yù)示著他在中國(guó)歷史上無(wú)可取代的地位。
伊河上游有個(gè)小國(guó)，叫有莘國(guó)。有一天，一位養(yǎng)蠶姑娘提著籃子到桑林里采桑葉，忽然聽(tīng)見(jiàn)嬰兒啼哭，并在一株空心老桑樹(shù)的肚子里發(fā)現(xiàn)一個(gè)赤條條的嬰兒，就把他抱回去獻(xiàn)給國(guó)王。國(guó)王叫他的廚師帶去撫養(yǎng)，一面派人察其來(lái)歷。察訪的人回報(bào)說(shuō)，孩子母親原住伊水岸邊，生他之前夢(mèng)見(jiàn)神人告訴她：“看見(jiàn)石臼里出水，就向東跑，別回頭。”第二天，她看見(jiàn)自家石臼里涌出水，就趕緊和鄰居們一口氣向東跑了二十里，來(lái)到桑樹(shù)林邊。回頭看時(shí)，村莊已成一片汪洋。因違背神人“別回頭”的告誡，她的身體化為空桑。洪水退去后，采桑姑娘就發(fā)現(xiàn)了這個(gè)嬰兒。因?yàn)楹⒆觼?lái)自伊水岸邊，就取名“伊”，后來(lái)他官拜為“尹”，后人就叫他“伊尹”。
伊尹在御廚的撫養(yǎng)下長(zhǎng)大成人，學(xué)得一手烹調(diào)的絕技。同時(shí)他還勤奮讀書(shū)，積累了不少學(xué)問(wèn)，懂得安邦治國(guó)的道理。有莘王就請(qǐng)他當(dāng)了自己女兒的家庭教師。
有一年，湯王到東方巡游，聽(tīng)說(shuō)有莘王的女兒美麗賢慧，便向他求親，有莘王答應(yīng)了。當(dāng)時(shí)伊尹也很想到湯王那里去做事，發(fā)揮自己的才干，就趁有莘王嫁女的機(jī)會(huì)，自愿申請(qǐng)作為陪嫁的仆臣同去。
因擅長(zhǎng)烹飪，伊尹成了湯王的廚師。他便以調(diào)和五味為喻，針砭時(shí)政，向湯王談了許多治國(guó)的道理，深得商湯賞識(shí)，被委以輔政重任。伊尹看出夏朝氣數(shù)已盡，就用“割烹”作比喻向商湯建議，要他“討伐夏桀、拯救人民”。但伊尹講了七十次，商湯也沒(méi)有同意，他還希望夏桀改邪歸正、振興夏朝。后來(lái)商湯被夏桀拘押在夏臺(tái)，伊尹等人又給夏桀送去大批珍寶，使湯得以釋放。商湯曾經(jīng)派伊尹去做夏桀的臣子，勸他改惡從善、施行德政，夏桀根本不理睬。商湯最后對(duì)夏桀完全失望，采納了“伐夏救民”的建議。
伊尹深知人心向背關(guān)系國(guó)家興亡，輔佐商湯以“修德”為首務(wù)，對(duì)內(nèi)清政和民，爭(zhēng)取民眾支持，對(duì)外施仁伐暴，促使方國(guó)、部落歸心于商。又采取由近及遠(yuǎn)、先弱后強(qiáng)、各個(gè)擊破的方略，剪除夏朝羽翼，使夏桀處于正面受敵的地位。
在商湯和伊尹的經(jīng)營(yíng)下，商的力量日益壯大，準(zhǔn)備攻夏。伊尹建議商湯停止向夏進(jìn)貢，以探夏桀的實(shí)力。夏桀果然大怒，征調(diào)九夷的兵力來(lái)伐商。伊尹說(shuō)：夏桀還能調(diào)動(dòng)兵力，伐夏時(shí)機(jī)還未成熟。于是，商湯又向夏桀進(jìn)貢。過(guò)了一年，九夷中一些部落受不了夏朝的壓迫，逐漸叛離夏朝。伊尹又一次停止向夏進(jìn)貢，這回夏桀調(diào)不動(dòng)軍隊(duì)了，于是伊尹建議起兵。湯親自向商軍將士誓師，將士恨不得夏桀早早滅亡，作戰(zhàn)都非常勇敢。商軍很快逼近了夏都，兩軍在鳴條打了一仗，夏桀打敗了，被流放到南巢（今安徽巢縣），最后死在那里。諸侯一舉擁戴商湯為天子，建立了商朝。商湯命伊尹作《大濩》來(lái)歌頌開(kāi)國(guó)功勛。湯的后代把它作為祭祀祖先的樂(lè)舞。《大濩》至今在中國(guó)流傳，為中國(guó)六大樂(lè)舞之一。
商建國(guó)初，伊尹總結(jié)海內(nèi)萬(wàn)邦存亡的教訓(xùn)，制訂出君臣之間的關(guān)系準(zhǔn)則。他整頓吏治，洞察民情，使商朝初年經(jīng)濟(jì)繁榮，政治清明。商湯和伊尹緊密合作，勵(lì)精圖治，愛(ài)護(hù)百姓，受到百姓的愛(ài)戴。
伊尹歷事商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代帝王共五、六十年，為商朝立下汗馬功勞。沃丁八年（前1549年），伊尹逝世，終年100歲。沃丁以天子之禮把伊尹安葬在商湯陵寢旁，以表彰他對(duì)商朝做出的偉大貢獻(xiàn)。伊尹在商朝受到歷代諸王隆重的祭祀，殷墟甲骨文中就有祭祀伊尹的卜辭。
伊尹是中國(guó)歷史上第一個(gè)帝王之師。周公說(shuō)“伊尹格于皇天”，是天的代言人，他的話就等于天意。伊尹自己也說(shuō)：“天之生此民也，使先知覺(jué)后知，使先覺(jué)覺(jué)后覺(jué)也。予，天民之先覺(jué)者也；予將以斯道覺(jué)斯民也。非予覺(jué)之，而誰(shuí)也？”他承認(rèn)自己是先知先覺(jué)，并擔(dān)負(fù)著喚醒民眾的重大責(zé)任。
伊尹還以先知先覺(jué)的身份教導(dǎo)帝王說(shuō)：“惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。”老天爺要用降百祥獎(jiǎng)勵(lì)作善者，降百殃懲罰作惡者。“漫神虐民，皇天弗保。”如果輕漫神靈，虐待老百姓，皇天也保不了你的王位。唯一有效的辦法是“眷求一德”。而“德無(wú)常師，主善為師”，通過(guò)善行積德，施行德政，以求天佑，才能使自己的王位長(zhǎng)久。
伊尹的一生對(duì)中國(guó)古代的政治、軍事、文化、教育、醫(yī)藥等多方面都做出過(guò)卓越貢獻(xiàn)。蘇東坡著《伊尹論》稱贊他“以其全才而制天下”。他不僅是后世政治家崇拜的賢相的楷模，與孔子齊名的“元圣人”，他還是后世廚師們奉為神靈的“廚師之祖”。在醫(yī)藥上，他則是發(fā)明中醫(yī)湯劑的人，學(xué)中醫(yī)的人都知道“伊尹制湯液”。
關(guān)于伊尹創(chuàng)始湯液之說(shuō)，在《資治通鑒》中曾記載：伊尹“作湯液本草，明寒熱溫涼之性，酸苦辛甘咸淡之味，輕清重濁，陰陽(yáng)升降，走十二經(jīng)絡(luò)表里之宜。今醫(yī)言藥性，皆祖伊尹。”湯液即湯劑，是中藥十多種劑形中最常用的劑形，其方法是將各種藥物加水煎煮而成，服用方便，用藥種類多，藥物的加減十分靈活。古人解釋“湯劑”內(nèi)涵時(shí)說(shuō)：“湯者，蕩也”，對(duì)病邪有掃蕩之功，可知其來(lái)勢(shì)勇猛、見(jiàn)效快捷。湯液的出現(xiàn)，便于藥物配伍應(yīng)用，為日后中醫(yī)方劑理論的發(fā)展做了準(zhǔn)備。
