西起桐柏山、伏牛山，東臨黃海，南以大別山、江淮丘陵、新通揚運河和如泰運河南堤分界，北以黃河南堤和沂蒙山脈為界。流域面積27萬平方公里。以廢黃河為界，分為淮河和沂沭泗河兩大水系，面積分別為19萬平方公里和8萬平方公里。
淮河發源于河南省桐柏山，流經河南、湖北（沾點邊）、安徽、江蘇四省，干流在江蘇揚州三江營入長江，全長約1000公里，稱入江水道，另外有入海水道、蘇北灌溉總渠、分淮入沂四條水道。沂沭泗河水系位于淮河東北部，由沂河、沭河、泗河組成，均發源于沂蒙山區，主要流經山東、江蘇兩省，經新沭河、新沂河入海。山丘區面積約占總面積的三分之一，平原面積約占總面積的三分之二。主要湖泊有，南灣湖，洪澤湖、高郵湖、寶應湖、城東湖等等。
發源于河南桐柏山的淮河，全長1千公里，總落差200米。其中上游長360公里，落差達到178米，占總落差的89%。中游長490公里，落差16米，下游長150公里，落差僅6米。
淮河位于長江與黃河兩條大河之間，是中國中部一條重要的河流。它的流域范圍，西面為河南的嵩山、外方山和伏牛山；西南為大別山和天柱山；北面直達黃河南大堤；東北以廢黃河與汶河、泗水、沂河、沭河為界；東面直至黃海邊；東南面以通揚運河和東串場河與長江流域相接。流域面積為18.6萬平方公里。汶、泗、沂、沭4條河流，原來都是淮河的支流，后因與大運河相通，只有部分水量進入淮河，所以，廣義的淮河流域仍然包括這4條河流，這樣，流域范圍在東北面以沂蒙山為界，流域總面積就可達26萬平方公里。淮河在中國地理上是一條重要的界線。它是中國亞熱帶濕潤區和暖溫帶半濕潤區的分界線；中國1月平均氣溫0℃等溫線與淮河干流位置大體一致，此線以北，河流在冬季時結冰，而此線以南，河流常年不凍；中國年平均950毫米的等雨量線也基本上沿淮河干流；表現在農業上，淮河以北一般以兩年三熟耕作制居多，糧食作物以小麥為主，而淮河以南水田比重大，以稻麥兩熟制較普遍。淮河水系由10多條較大的支流及無數的小支流組成。淮河干流發源于河南省與湖北省交界處的桐柏山太白頂（又稱大復峰），自西向東，流經河南、安徽，到江蘇省注入洪澤湖，出洪澤湖后轉而向南，最后在江都的三江營注入長江。干流全長 1000公里。從淮河的源頭到河南、安徽交界處的洪河口，是它的上游，長382公里。上游的支流，大都從南岸以接近平行的流向自西南向東北匯入干流，如浉河、小潢河、竹竿河、寨河、潢河、白鷺河等。這一段淮河具有山溪性河流的特點，河床比降較大，從源頭到洪河口，平均比降2.6％，水流比較湍急，暴漲暴落。其支流大都源短流急，規模不大。從洪河口到江蘇省洪澤湖出口處的中渡，是淮河的中游。沿途有鳳臺的峽山、懷遠的荊山和五河的浮山等3個峽口，被稱為“淮河三峽”。河流逼山而行，碧空倒影，為淮河中游增添了不少景色。淮河的10條重要支流都在中游匯入。這一段淮河的北岸與黃河之間，是一個地面向東南傾斜的平原，海拔高度在20～50米之間，洪河、潁河、西淝河、渦河、北淝河、濉河等支流都沿著這個傾斜面流向淮河。舉例史灌河，它由兩條河流匯合而成，西面的一支叫灌河，東面的一支叫史河。灌河的發源地在河南省東南部的大別山北坡長竹園附近，向北流匯入史河。史河發源于安徽省境內大別山獻旗嶺西北，向北流，匯灌河后向東北流動，在三河尖注入淮河。史灌河流域大部在山地丘陵區，大雨時，山洪暴發，水勢兇猛，對淮河中游洪水有很大影響。公元12世紀末葉以前，淮河并不注入長江，而是在漣水東西單獨入海，入海口門水深而寬闊。當時，洪澤湖還沒有現在這樣大，海潮一直可以上溯到盱眙，寬深的淮河足夠排泄上游的來水。同時，河水含沙量不大，很少淤積，航運暢通，兩岸的灌溉便利。宋代詩人秦觀在登泗州城后曾寫下這樣的詩句：“渺渺孤城白水環，舳艫人語夕陽間。林梢一抹香如畫，知是淮流轉處山。”由此可見，當時的淮河流域是一塊河湖交錯、沃野千里、資源富饒的大地。公元1194年，黃河南堤在河南原陽縣決口，一部分河水經封丘、長垣、定陶向東南流，通過泗水入淮。從此，淮河遭到了厄運，變成了一條多災多難的河流。黃河侵淮初期，兩河的下游合流入海，但到了明朝（公元16～17世紀），黃河水全部侵入淮河；它不僅借道泗水，而且還從潁河、渦河、濉河等同時入淮，攔腰一截，襲奪了淮河的中下游。黃河的洪水在淮河到處泛濫，黃河的泥沙淤塞了淮河的干流和許多支流，淮河的水系被打亂，淮河下游的河床越淤越高，也成為“地上河”。淮河的水已經無法進入自己的下游河道，使得泛濫現象更為嚴重，平地變成了澤國，小湖擴大成為大湖，洪澤湖就是其中的一個。有的支流下游河段被淤塞成長條形的湖泊，有的則變成為“肥河”。直到1855年，黃河在銅瓦廂（今河南蘭考縣境內東壩頭附近）決口，沖開了北堤，向東北方向流入原來的河道，這便是歷史上黃河第六次大改道。從此，黃河入淮的流路被拋棄，干涸了的廢河床高出平地2～4米，成為一條沙崗，這便是“廢黃河”。淮河也因此而被迫改道從洪澤湖向南，成為長江的一條支流。然而，這條流路并不暢通，洪水一來，就在中下游的低洼處漫溢，水災日漸增多。來自山東的泗水也只得與淮河分道揚鏢了。歷代封建統治階級對黃河的決口、泛濫熟視無睹，但黃河泛濫的泥沙淤積影響到大運河的交通運輸，卻是統治階級所關心的。明、清兩代反動統治階級為了維持運河的暢通，采用了“蓄清刷黃”的辦法。他們利用洪澤湖把含沙量較少的淮河水蓄積起來，以沖刷黃河侵淮的渾水。于是，加高加厚了洪澤湖東岸大堤，抬高洪澤湖水位，擴大洪澤湖的面積，使洪澤湖上游大片良田沃土、城鎮村莊被湖水吞沒。古代的泗州城即在公元1437年、1591年、1631年、1649年和1680年5次遭到水患，這座歷史上聞名的古城，最后被淹沒于湖底。“水漫泗州城”的故事只不過是淮河中游一帶人民災難日益深重的一個明顯例子而已。據不完全統計，1662～1722年的60年中，淮河流域平均每二年一次水災。1746～1796年的50年及1844～1881年的37年中，平均每三年一次水災，1916～1931年的15年中有4次水災。新中國成立前，淮河流域2億畝耕地中經常受災的有1.3億畝，淮河流域人民的生活處在水深火熱之中。史河，古名“決水”，中國東部主要河流淮河南岸Ⅰ級支流，在安徽西部，流域跨豫、皖兩省。它也是皖西地區和河南省南部重要的水系，流域內眾多的水利設施形成史河灌區（安徽境）和梅山灌區（河南境），為中國三大特大型灌區之一的淠史杭灌區的重要組成部分，為灌區內生產、生活、航運提供了強大的水利支持。沿岸人口密集，城鎮眾多，自上游起分布著金寨縣老縣城梅山鎮、金寨縣新縣城江店鎮、霍邱縣葉集鎮（縣級，改革試驗區）、固始縣陳淋子鎮、 固始縣城關鎮、固始縣三河尖鎮等較大的城鎮。 兩岸分布有40余萬畝耕地，史灌河干支流以及梅山、 鲇魚山兩大水庫形成的淠史杭、梅山、鲇魚山三大灌區為當地農業生產提供水源保證。同時也是金寨、葉集、固始、商城等諸多城鎮的飲用水源。
