清朝末年，清政府腐敗無能，列強在我華夏大地上欺壓百姓，激起中國百姓普遍的憤恨，造成義和團的興起，以“扶清滅洋”為號召，拔電桿、毀鐵路、燒教堂、殺洋人和教民。
戊戌政變后，慈禧認為洋人偏袒光緒，保護康有為、梁啟超等維新分子，慈禧更加仇外。慈禧還擔心洋人扶持光緒皇帝從而自己失去執政權力的機會。慈禧想借助義和團拳民來抵抗洋人，于是大招拳民進京。慈禧還親自召見拳民首領，給予獎賞。
慈禧聽信了義和團能夠刀槍不入，殺光洋人的謊言，便于光緒二十六年（1900年）五月二十五日對八國宣戰。慈禧本想借刀殺人，然后讓義和團和洋人鷸蚌相爭，而自己從中得利。
為撲滅義和團的反帝斗爭，擴大對清朝的侵略，英、美、法、俄、德、日、意、奧八國組成的侵略聯軍，于1900年6月，由英國海軍中將西摩爾率領，從天津租界出發，向北京進犯。
八國以日本派遣的軍隊人數最多，意大利派遣的人數最少，只是象征性派遣80人。義和團的拳民并非他們宣揚的那樣刀槍不入，拳民們在槍炮的襲擊下紛紛倒下。清軍在八國聯軍的進攻下也是潰不成軍，節節敗退。
1900年8月14日，八國聯軍攻下清朝的都城北京。慈禧太后和光緒皇帝一行在北京城淪陷前，倉皇西逃，一路上是受盡千辛萬苦才逃到了陜西西安。八國聯軍所到之處，殺人放火、奸淫搶掠，無惡不作。清宮里面的無數珍寶被偷竊和搶掠，很多珍貴文物在這場浩劫中被毀。這次事變也加速了滿清王朝的滅亡。
為了茍延殘喘，以慈禧為首的清朝廷不得不向列強求和。清廷頒布《罪己詔》，1901年，清廷派李鴻章和慶親王奕劻與這些列強國家簽訂喪權辱國的《辛丑條約》。
該條約是中國近代史上賠款數目最龐大、主權喪失最嚴重的不平等條約。當時清朝的賠款價息合計9.8億兩白銀（詳情為賠償4.5億白銀，當時清朝有4億5千萬人口，“人均一兩，以示侮辱”。分39年還清，本息共計約9.8億兩）。
