匈奴是中國古代游牧民族，戰國時游牧在燕、趙、秦以北。東漢時分裂為南北兩部，北匈奴在一世紀末為漢所敗，西遷。匈奴人是騎在馬背上的民族，匈奴的騎兵擅長使用長矛和弓箭作戰。
南匈奴附漢，二十多萬眾被安置在內蒙古、山西與陜西北部及甘肅東部一帶，為漢帝國守邊。東漢后期，他們更進一步內徙到山西中部汾水流域一帶，與漢人雜居。東晉時曾先后建立前趙、夏、北涼等政權。
北匈奴則在漢帝國軍隊的攻擊下，一部分由北單于帶領，西遷至伊犁一帶，再向西遷至東歐，這一支匈奴人后來融入匈牙利一帶的土著之中。北匈奴另外一部分成氐族，后被漢族融化。還有一部分在草原中，融入室韋部落中，后來成為蒙古族的一部分。
另一部分則西遷入今新疆與甘肅河西，現代成為裕固族。裕固族是保留匈奴傳統的最后分支。
鮮卑族源于東胡，曾歸附東漢，興起于大興安嶺山脈。鮮卑以游牧為生，善騎射，所制“角端弓”為古代有名的武器。東漢初年，活動于今興安盟科爾沁右翼中旗的鮮卑仍為匈奴役屬。
隨著北匈奴西遷。鮮卑趁勢占據了漠北地區，留在漠北的匈奴十余萬落并入鮮卑。鮮卑自此強盛起來。
鮮卑族先后建立了包括宇文、慕容、拓跋、段、乞伏等部的軍事聯盟，分東、中、西三部，各部均置大人統領。公元315年，鮮卑慕容拓跋猗盧自稱代王，建立代國。公元386年，逃亡在外的拓跋珪恢復了代政權，再次成王并遷都盛樂，改國號為魏，史稱北魏。
公元534年，魏又分裂為東魏、西魏。后來北齊代東魏，北周代西魏，北周又滅北齊，至公元581年北周為隋所代。隋唐兩代雖然漢人建立，鮮卑族后裔都居于重要地位。
鮮卑族大部分融入了華夏，留在草原的少數拓跋鮮卑分布在大興安嶺地區，形成了錫伯族。清朝時期，錫伯族先后被編入蒙古八旗和滿洲八旗，移防黑龍江、吉林各地。1764年，清政府為了加強伊犁地區的駐防力量，抽調3000多名錫伯族軍民遷徙到伊犁。從此，錫伯族形成了東西分居、小聚居大分散的局面。
契丹是東胡人，與鮮卑人同起源。916年，契丹族首領耶律阿保機創建契丹國。947年，太宗耶律德光改國號為遼，契丹王國強盛，其疆域東自大海，西至流沙，南越長城，北絕大漠。
1125年，天祚帝在應州被俘，遼國被金國滅亡，契丹和它所建立的遼帝國共歷時210年，歷經9位帝王。1132年，遼國大將耶律大石在中亞建立西遼，成為當時中亞地區的強國。西遼于金興定二年（1218年）為蒙古所滅。
遼國時期，契丹人與漢人逐漸融合，遼國滅亡后經金國，蒙古時期，契丹人逐漸融入了其他各民族。
少部分沒有內遷融合的契丹人留在內蒙和東北的森林地區，形成了達斡爾族，滿清時期被征調青壯年駐防東北和新疆邊境城鎮，現在分布東北，內蒙和新疆地區。
此外近年驗證云南的本人也是契丹人后代，有10多萬人。
黨項族屬古羌族的一支，原為游牧民族，后投靠唐朝成為藩鎮勢力。唐滅亡后，公元1038年，李元昊稱帝，國號大夏，即西夏。西夏王朝雄霸西北數百年，黨項騎兵曾令鄰國聞風喪膽，黨項與中原文化有機借鑒是少數民族中最成功的，最終卻消失在蒙古騎兵的鐵蹄之下。
西夏的統治民族黨項族本是游牧民族，佛教東傳甘肅以后，西夏內部開始創造獨有的佛教藝術文化。今內蒙古自治區鄂托克旗的百眼窯石窟寺，是西夏佛教壁畫藝術的寶庫。西夏在漢字基礎上創造出西夏文，西夏滅亡文字也失傳。
1225年成吉思汗西征得勝后又開始對西夏的進攻。1226年獻宗病死，他的侄子李睍被推為皇帝。1227年李睍投降蒙古。投降后按照成吉思汗遺囑被殺，黨項族也被滅族。西夏滅亡。
蒙古軍隊為什么如此痛恨西夏，要將黨項人斬草除根呢？宋遼金史記載，西夏國曾企圖趁成吉思汗西征之際，聯金反對蒙元帝國。西夏亡國后，黨項族人遭受蒙古人屠殺，少數幸存者不得不與其他民族間錯雜居，融入藏族、蒙古族、回族等族。
近代研究發現，四川西康地區的木雅人有別于其他藏人，可能是黨項人的后裔。今日四川木雅人的分布范圍，大致是甘孜藏族自治州道孚縣尼措寺以南，木里藏族自治縣的麥地龍以北，康定縣折多山以西，雅礱江以東的地帶，有木雅上鄉和木雅下鄉之分。
此外，在安徽，河南，河北一些地區有黨項人后裔，現在已經融入了漢族。
女真，中國古代生活于東北地區的古老民族，公元6至7世紀稱“黑水靺鞨”，公元9世紀起始更名女真。公元1115年，女真族首領完顏阿骨打統一女真各部，建立金政權。1125年，宋金聯合攻滅遼國。后來，宋、金雙方締約，東以淮河，西以大散關為界，形成新的南北對峙。金國擁有了北部中國的廣大版圖。
女真族在奪取了遼國政權以后，強令中原人口搬遷到黑龍江流域。完顏希尹創制仿照漢字楷書，參照契丹文而創制了女真大字。
公元1234年，金國滅亡，蒙古對金朝皇室進行了滅絕屠殺，先前徙居中原、華北和遼東的女真族被殺，剩下的融入漢族。
留在遠來留居地的女真族，分散為眾多的部落，接受元朝新政權的統治。明初，依照分布區域，把女真族劃作三大集團，建州女真、海西女真和野人女真。1616年，女真人努爾哈赤稱汗，建立后金。1636年入關后改國號為“清”。建立清朝的女真人是元朝建立前女真的一支混合東北的其他民族，文字完全不同。根據考證，滿族里只有少部分是女真后裔，姓氏差別很大。
這五個歷史上影響久遠的游牧民族，都有過輝煌的歷史。隨著歷史變遷，已經消失，大部分融入漢族，還有在偏遠的地域還少部分直系后裔。
