竹林七賢聚飲時，談玄清議，吟詠唱和，縱酒昏酣，遺落世事，我行我素。但他們的政治態度及應付環境的方法各不相同，最后結局也不一樣。
他們生活的時代，基本是曹魏政權開始受到司馬家族威脅并面臨改朝換代的時期。七賢中最具代表性的是嵇康，他打出“越名教而任自然”的旗號，公開蔑視禮教，鄙薄世俗，毫無顧忌，膽識驚人，名士都以與他同游為幸，視他為“精神領袖”，同時也是司馬氏極力拉攏的對象。
嵇康是一個正直的學者，痛恨司馬氏的倒行逆施；他又是魏室的姻親，在感情上同情曹魏皇室。痛苦彷徨之際，他模仿屈原《卜居》，寫了一篇《卜疑》，借虛擬的宏達先生之口提出疑問：我是寧可竭盡忠誠在朝廷秉正執言，絕不屈服于王公權貴呢？還是小心翼翼地秉承旨意、膽怯地順從呢？是寧可斥責驅逐兇惡邪曲之人、始終剛正不阿、是非分明呢？還是欺世玩世、用盡心機、為他人出歪主意呢？是寧可隱藏鱗片的光彩，像蛟龍潛于深淵一樣？還是高飛長鳴、像云中的鴻鵠那樣呢？……諸如此類的多個問題，其核心內容便是仕與隱的問題。嵇康之問，也是其他士人面臨的問題。
劉伶有過幾次短暫的入朝和參軍經歷，但他仍然維持著邋遢作風，后來晉武帝司馬炎把他召去策問，他仍然堅持宣揚無為而治，與皇帝對著干，結果被趕走。劉伶在酒壇里度過余生，保留了在竹林時期的氣節。
阮籍寄情山水，不問世事。司馬氏為了拉攏阮籍，想和他結親，阮籍大醉60天，讓提媒的人沒有機會說話。司馬炎篡位時，把寫勸進表的任務交給阮籍。司馬炎派人去取時，卻發現他趴在案上醉了，什么都沒有寫，于是把他搖醒，讓他在醉中強行寫一篇。阮籍只好完成任務。
不與司馬氏合作，結果被構陷殺害的嵇康死后，作為嵇康密友的向秀也成了目標。為了避開司馬氏的迫害，他不得已應詔擔任了一些閑職。但他選擇了做官不做事，以消極抵抗的方式度過了危機，也保留了自己的氣節。
阮籍的侄子阮咸，生性放達，無拘無束。雖然掛著官職，實際上卻遠離官場，過著自己的日子。他鉆研音樂，完全不去考慮官場的鉤心斗角，只做自己喜歡之事。
山濤雖然也讀老莊，并不反對出仕。當初棄官，更多是出于自保，避開司馬氏與曹爽的爭斗。一旦司馬氏確定勝利，山濤意識到必須投靠他們，就再次進入官場。山濤能夠識人，向朝廷進薦了大量人才。最后山濤官至司徒，安然善終。死時家無余財，是士大夫的榜樣。
官癮最大的是王戎，是七賢中的異類。他年輕時樂于參與竹林宴游，隨著司馬氏得勢，他很快就奔赴官場。他位至司徒，晉身最高官員行列。他有很強的私心，是個財迷，購置了大量田產。后因派系之爭而失去官位，又因戰亂而顛沛流離，死于逃亡途中。
從他們七人對待現實政治的態度看，大體上可以如此排序：王戎、山濤、阮咸、向秀、阮籍、劉伶、嵇康，越往后排斥政治的思想越強烈。嵇康天性難馴，反抗激烈；劉伶倔犟強硬，不肯低頭；阮籍心有原則，委蛇自晦；向秀遜辭屈跡，以求避禍；阮咸疏離政治，自娛自樂；山濤借勢出仕，以建功業；王戎依附權力，謀取富貴。
俗話說，林子大了，什么鳥都有?！爸窳帧辈淮螅瑓s盡現士人之態。一直以來，這個群體被當作蔑視強權、追尋自由的精神象征，其實我們也可以從中窺見士人面對政治和權力時的復雜面相。
