中國(guó)自古以來(lái)就有很多宗教建筑，有的叫XX寺，有的叫XX觀，有的叫XX廟。這三種建筑都是供奉神佛的地方，它們有什么區(qū)別呢？
其實(shí)追尋這三個(gè)字的本意，就可以知道區(qū)別了。
中國(guó)歷史上有太仆寺、光祿寺、大理寺等，這些都是國(guó)家官署，如果把它們理解為寺廟，那就會(huì)鬧笑話了。
那么“寺”為何會(huì)變成佛教場(chǎng)所的名稱呢？這要從一個(gè)古老的故事說(shuō)起。
漢明帝有一天做夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)西方有一個(gè)金色的神人。第二天一早，漢明帝將此夢(mèng)告訴給大臣們，博士傅毅說(shuō)西方有神，稱之為佛陀。漢明帝于是派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛經(jīng)、佛法。
后來(lái)又兩位印度高僧同東漢使者一起，用白馬馱載佛經(jīng)、佛像同返國(guó)都洛陽(yáng)。漢明帝安排他們?cè)邙櫯F寺暫住，因?yàn)轼櫯F寺是當(dāng)時(shí)接待外賓的部門。
后來(lái)僧人們借用了鴻臚寺的“寺”字，建起了白馬寺，這是中國(guó)的第一個(gè)佛寺。從此寺就成為佛教的專用名詞。
古人認(rèn)為，仙人住在天上，所以“觀”也可以用來(lái)硬接仙人下凡。據(jù)《史記》記載，漢武帝在甘泉造“延壽觀”，以迎接仙人。
公孫卿曰：“仙人可見(jiàn)，而上往常遽，以故不見(jiàn)，今陛下可為觀，如緱氏城。置脯棗，神人宜可致，且仙人好樓居”。于是上令長(zhǎng)安則作蜚廉桂觀，甘泉?jiǎng)t作益延壽觀，使卿持節(jié)設(shè)具而候神人。（《史記·孝武本紀(jì)》）
在古代，觀察星象，迎接仙人，這都是道士的職責(zé)，所以道士居住的地方也被稱之為“觀”。
傳說(shuō)我國(guó)最早的道觀叫做樓觀，是關(guān)尹子的故宅。
今陜州靈寶縣太初觀 ，乃古函谷關(guān)候見(jiàn)老子處，終南宗圣宮乃關(guān)尹故宅，周穆王修其草樓，改號(hào)樓觀，建老子祠 。（葛洪《關(guān)尹子·序》）
《史記》記載，關(guān)尹子本是函谷關(guān)的守關(guān)官員，老子辭官西行，經(jīng)過(guò)函谷關(guān)，關(guān)尹子留住了老子，讓他寫下了五千余言的《道德經(jīng)》。
老子脩道德，其學(xué)以自隱無(wú)名為務(wù)。居周久之，見(jiàn)周之衰，乃遂去。至關(guān)，關(guān)令尹喜曰：“子將隱矣，強(qiáng)為我著書(shū)。”于是老子乃著書(shū)上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所終。（《史記·老莊申韓列傳》）
如古代國(guó)家有太廟，供奉的是皇帝先祖及歷代皇帝。所以中國(guó)皇帝都有廟號(hào)，是皇帝在太廟中被供奉時(shí)所稱呼的名號(hào)，不要看到廟就以為是僧人的法號(hào)。
《孫子兵法》第一章是《廟算》，意思是打仗之前在太廟中計(jì)算敵我的實(shí)力，看是否應(yīng)該出兵，而不是指去寺廟中求神問(wèn)卦。張預(yù)注《孫子》中說(shuō)：
古者興師，命將必致齋于廟，授以成算，然后遣之。
后來(lái)，廟演變成祭祀各種神、佛的地方。不論佛教、道教還是民間信仰，都可以稱為廟。總結(jié)一下，就是寺住和尚，觀住道士，而廟是統(tǒng)稱。
廟的名稱和寺、觀也有區(qū)別。寺、觀的名稱和供奉的神佛是不一樣的。白馬寺，供的不是白馬；白云觀，供的也不是白云。但是一般廟的名稱，都指明了其中供奉的是什么神佛。如觀音廟，就是供奉觀音菩薩的；玉皇廟，供奉玉皇大帝；奶奶廟，供奉碧霞元君，或者其他女神仙；胡大仙廟，供的是狐貍精。
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