加派不均的弊病和危險，在民變未起以前，業已有人論及，民變之發動于陜西、山西，繼盛于河南、湖廣，不為無因了。西北地曠土瘠，生產稀少，徒具多地之名，而無豐收之實，地多反為稅累，此種情形在陜西北部尤其顯著。民眾最感痛苦的，尤為“無田之糧”，田鬻富室，產去糧存，加派既因田因糧，這些窮無立錐的人，還免不了加派的負擔。
加派和民變的關系，由當時人的奏疏可以看出來。萬歷四十八年（1620）張銓巡按山西，痛陳加派的弊害，謂竭天下之力以救遼，遼未必安而天下已危，請停止剝削，聯絡人心，以固根本，不可驅之使亂。變亂紛起之后，論加派與民變相關的人更多。
御史宋師襄，謂加派不已，民變益熾；編修馬世奇，謂饑民之附合民變，半由于加派。御史姜思睿陳之尤詳云：
“為此說者曰：‘一畝數厘，百畝之家數錢耳；’不知百姓常情所不堪，雖一毫一絲，視之甚重。且窮鄉一聞額外之征，無不恫怨，怨乃離，離乃生亂；即今流賊縱橫，蕩搖秦、晉，總由窮獸之攫逼而起，臣恐一方有事，雖數省加派，猶不足用。若使窮民思亂，在若秦、晉，而執何民而敲剝之哉！今若不從額內清夙弊，而乃從額外斂重怨，是剝民以養兵，是驅民而為盜也。”
加派繁重，超過民眾負擔能力，逋賦日多，逃亡相繼。政府為增加收入，嚴加督樸；地方守令們希賞避罰，再也不顧小民的艱苦。畢自嚴疏陳延綏、慶陽、平涼諸處的情形說過：
“有司者既芻牧之求，復嚴催科之命，皮骨已盡，救死不贍，不得已遍而為盜！”
甚至災情慘重的區域，政府已經派遣大臣前往賑濟，而州縣官吏猶向民眾督責逋賦?；蛟馐鼙?，農稼失時，仍令民眾照舊繳納稅糧。或民眾逃徙，土地荒廢，猶責命現存的民戶代納逋欠。督責既酷，民眾怕為荒田之稅所累，索性連熟田也拋荒不耕了 。
四、裁驛
驛傳的設置，或以供軍事的運輸，或以供政府官吏的往來，或供公文等的傳送。負擔運送的驛夫，官府僅償與一部分代價，民眾得不償失，驛遞愈繁，擾民愈甚，天啟二年（1622）御史方震孺說過：
“至若驛遞，夫只有此數，馬只有此數，而自有東事以來，軍情旁午，差官絡繹，奚啻百倍于前，而欲其照舊支撐，必無幸也。臣所經過，自通州以抵山海，見夫頭、馬戶以及軍戶，無不泣下如雨，不忍見聞。而瘦馬走死道旁者又不可勝計?！?/p>
“驛遞過重累民，政府嘗議‘幫貼’‘協助’以謀救濟，但都沒有實現?！?/p>
豪右們復倚為奸利，如使用驛傳的執照，在兵部的叫作“勘合”，在省中兩院的叫作“火牌”，在司道府的叫作“票”，鄉官使用的叫作“留貼”。在使用時每遞相假借，或假為買賣；有的一紙洗補數次，一次往返數月。差役們也倚恃官府，威如虎狼，借機欺壓小民。御史毛羽健深知其弊，特請皇帝嚴諭各州縣：有能拿獲“假勘合”“假牌票”的得升為科道官，并嚴究假勘合假牌票的來源。查出后官削職提問，吏按律正法。時適值國用不足，兵科給事中劉懋上疏謂裁驛每年可省驛傳銀數10萬兩。崇尚儉約、同情民眾的崇禎，感受毛劉二人的影響，隨諭閣臣道：
“驛遞疲困已極，小民敲骨吸髓，馬不歇蹄，人不息肩，朕甚恨之，若不痛革，民困何由得蘇！卿等可即擬票來！”
乃于崇禎二年（1629）五月正式議裁，變革萬歷以前的舊驛規，重新定驛傳章則，裁撤3/10，每年省下驛傳銀60萬兩。于是嚴申號令，非敕使不得給郵傳；乘傳有定額，不得濫用公家銀錢。有濫發郵傳的罪不赦。部科監司諸官有不少人因此受到懲罰。
陜西被裁撤的驛卒有不少參加民變的，這是陜西特殊情形所造成的。彭孫貽說過：“燕、趙、秦、晉，輪蹄孔道，游手之民，執鞭逐馬，多仰食驛胥”。陜西人依賴驛傳為生的特別眾多，由此可知。陜西素稱貧困之區，謀生不易，恰好又逢上連年災荒，米貴民饑，被裁撤的驛卒越發無法生活下去。勤王的潰兵這時也逃回陜西，到處煽惑，首先受影響的便是這批失業的驛卒 。
陜變的爆發，一種極大的潛伏勢力是變逃的饑軍，崇禎初年的天災是一個招致變亂的導火線。崇禎二年，被裁撤的驛卒，勤王的潰兵，與民變相合，使事變更行擴大。此后陜西連年的天災，繼續制造出大批民變后備軍，成了此后攻擾晉、豫、川、楚的主力。
民變的發難與擴大?第二節
一、陜西民變之蜂起
晚明民變，崇禎之前已在各處爆發了，最大的一次是天啟二年（1622），山東以白蓮教為號召的變亂，鄆城的徐鴻儒，曹州的張世佩，武邑的于宏志，號召教民，攻城略邑，影附的民眾有十幾萬。
雖然不過一年的工夫就被消滅，但是平息后不到三四年，接著便掀起陜西翻天覆地農民大暴動的浪濤。
陜西民變，從天啟五年（1625）喬應甲做巡撫時就開始了。不過當初都是小規模的，邀路行劫，打家劫舍，把富戶作對象，還沒攻城殺官的舉動，所以政府不很注意他。后來逐漸猖獗。天啟六年八月，陜西南部有一股變民竄到四川北部。已帶有“流寇”性質。至其下落如何，史無明文記述，暫且放開不談?，F在專說陜西的情形。
所謂“流寇”，顧名思義，是流而無定的意思。當災荒之后，有許多無飯吃的饑民，為了尋食，流浪他方，先產生了大批的流民。這種流民便是流寇的前身。他們為什么要成流動的性質，一方固然是為了躲避官軍，同時也是為了就食于災荒較輕的區域和尋覓有積藏的富戶。這種流動式的民變在天啟七年（1627）正式爆發了。
這年陜西發生災荒，米貴民饑，澄城縣官張斗耀又嚴催賦稅。是年三月，在這青黃不接的時候，王二糾合了幾百個迫于饑荒和催科的人，用墨涂面，聚集山上，高聲喝道：“誰敢殺張知縣？”眾齊聲應道：“我敢殺！”遂打入縣城，擊殺張斗耀，團聚在洛河以北的山上，揭起民變序幕。官軍進剿，以不諳地勢，反為所敗。后來他們會合逃兵，攻掠蒲城的孝童村與韓城的芝川鎮。時陜西承平日久，忽鬧兵荒，人無固志，紛起從亂。陜西巡撫胡廷宴，年紀老了，怠于政事，怕聞賊警，王二等益無忌憚，率眾西掠，打劫宜君縣獄。
王二的發難，好像在干枯的草原上燃起一個火頭，霎時間便呈燎原之勢。各處不肯安分守己的饑民，隨著這個消息的傳播，爭先恐后地聚眾造反；不到一年的工夫，陜西的中部、北部都成了亂區。
現在說第二個發難的王嘉胤，他在王二起事的第二年即崇禎元年（1628）起于府谷。府谷是陜西一個極北極邊的縣份，貧瘠荒涼，風沙寒苦，天然是個容易發生變亂的環境。因為年荒米貴，嘉胤等窮困無食，率領黨徒楊六郎、不沾泥等搶掠富家的糧食，后來政府派人緝捕，他們走投無路，才嘯聚饑民和政府對抗。
嘉胤聲勢日大，王二率領著澄城的亂民，向北流徙，同嘉胤合并，共約五六千人，聚集在延慶的黃龍山，這便是“流寇”的濫觴 。
當時響應王二、王嘉胤這些亂民的，頭目紛繁，這里不能盡敘，只能擇述幾個重要的首領。崇禎元年王大梁起于漢南，周大旺起于階州，王左掛（原名王之爵）、飛山虎、大紅狼、苗美起于宜川，高迎祥起于安塞，五虎、黑煞神起于洛川，王和尚、混天王起于延川，韓朝宰起于慶陽。據御史吳甡分析，此期的分子，多系“土寇”，大概就是本地的饑民。此外夾雜著一些逃兵。他們沒有銳利的武器，遠談不上與官軍對敵作戰。
崇禎二年，民變擴大了，自從澄城、府谷、西安、榆林、延安諸地變亂的消息傳出之后，各地饑民紛起響應，不到一年的工夫，陜西境內到處發現變民的足跡。 二年正月撫治鄖陽、都御史梁應澤以漢南民變告急請兵，陜西巡撫胡廷宴、延綏巡撫岳和聲各報洛川、淳化、三水、略陽、清水、成縣、韓城、宜君、中部、石泉、宜川、綏德、葭耀、靜寧、潼關、陽平關、金鎖關等處變民焚掠。此外涇陽、富平、漢陰、階川、真寧、寧州、安化、固原、寧羌、延川、米脂、青澗、安定諸地也都遭到變民劫掠，酈、延、宜、雒諸地，尤其是變民往來結聚的淵藪。這時有一股流竄到四川的北部，攻破劍巴、通江等州縣，地方官有的棄城而逃，把事變隱蔽起來，不敢奏聞。
這時民變的分子也復雜了，據二年六月陜西巡按御史吳煥的奏疏，有土賊、邊賊、回賊、礦賊和饑民。后來（三年七月）兵科給事中劉懋則分其為邊賊、土賊和饑民三種：
“延慶偏處邊方，自兵丁外，若軍余及閭左強有力者，俱慣騎射，居平飛矢走馬，不事生業，每每乘空行劫，所謂邊賊也。至谷木宜洛諸豪悍巨族，或抗糧不完，或挾仇格斗，往往招集亡命，結黨劫殺，所謂土賊也?！艘蛉d兇荒……小民之無知者，相率景從，賊勢滋大?！?/p>
把吳煥和劉懋的奏疏加以比較，知道“邊賊”的含義是以叛變的邊兵為主。至于巨族召集的“亡命”，大概就是家無恒產的土棍無賴者流，和一些以劫掠為生的人，投奔巨族作掩護。此外當然還有不少的小股土寇，如前述響馬賊之類。所謂饑民就是由災荒制造出來的無飯吃的人，原來都是農民?！盎刭\”是指叛變的回民，“礦賊”是叛變的礦徒，與災荒大概也有關系，他們在民變中并不占主要地位。此外還有所謂“夷人”，這是不在明政府統治下的外族，也參加變亂。如三年十一月陜西巡按李應期所奏綏、葭二州及米脂、清水、府谷、安定、保安諸縣情形云：
“中多窯寨營堡，西連花馬、定邊，皆逼近夷穴，素號盜藪，近因疊荒，渠寇每勾連近邊夷人，翼以逃兵，躍馬張弧，出門肆掠?！?/p>
這種夷人，政府有時稱之為“虜”或“西人”，如叛兵神一元等勾西人四千騎圍靖邊便是。邊兵因為常和外人接觸，漸漸熟識了，遂聯合一氣，外人也樂得借著中國內亂的機會，趁火打劫。
民變的分子雖然復雜，最主要的還是饑民和邊軍。崇禎元年，年荒米貴，農民風起為變，這時饑民是民變中的主力。崇禎二年冬，勤王兵潰，走合于流寇，陜西戍邊的士卒，也乘機倡亂煽眾，這些變兵潰卒漸代饑民起而盡了主導的作用。關于轉變的經過，崇禎二年閏四月吳煥有一個很好的說明：
“陜西撫臣胡廷宴，狃于積弛，束手無策，則舉而委之邊兵；至延綏撫臣岳和聲，諱言邊兵為盜，又委之內陸?？傊?，兩撫欺飾釀患，致奸民悍卒，相煽不已，而西安、延安諸邑，皆被盜矣。盜發于白水之七月，則邊賊少而土賊多。今年報盜皆精銳，動至七八千人，則兩撫之推諉隱諱實釀之也?！?/p>
前邊說過，邊賊大部是邊兵，由崇禎元年到二年的轉變是邊兵的分子漸多，他們有精銳的馬隊，武器又很齊全，已非無訓練無器械的農民可比。更以區域來說，延綏以北的流寇，完全以變兵為主；延綏以南，饑民的成分比較多些。
關于邊兵叛變走合民變的情形，御史吳甡敘述的相當清楚，一種是正規軍（衛所軍或招募的兵），為生活所迫而叛變。另一種是邊地軍余及賦閑軍官的家丁，他們和邊軍一樣的強悍，既無月餉可食，又憚耕耘之苦，常靠劫掠為生，將官的左右有時也和他們勾通一氣，這些人后來有不少參加民變的。調來作戰的官兵，和他們多相熟識，不肯交戰，有的竟在戰場上交談起來。亂民方面或將老弱饑民割級送與獻功，官兵則將輜重遺棄，聽任他們搶掠。即使真的打起仗來，也是敷衍了事，“趕出境外，便算盜平”。
這時民變的首領，有很多是由邊兵出身的。李自成出身于下級軍官，張獻忠也曾從軍犯法。崇禎元年起事的韓世盤、韓世友、胡云槐、吳養臣，都是延綏鎮的戍兵，巡撫岳和聲就是因著邊兵叛變的事件被罷斥的。至二年四月，階州周大旺以叛兵而為魁首。三年十一月，邊兵神一元、神一魁叛陷新安、寧塞，殺參將陳三槐，勾引外族四千騎圍靖邊，陷柳樹澗，他們二人在初期民變中都是極重要的首領。四年七月，官軍田近庵以六百人駐守馬欄山，叛而響應中部的李老柴、獨行狼。閏十一月，河西兵備郭允登部卒混天猴勾盜陷甘泉，劫餉銀108，000兩，殺知縣郭永固。或云第一期中號召群渠的王嘉胤，也是從行伍出身的。這是見于史籍的；其余的首領，多不詳其出身，叛兵分子當然不在少數。他們有戰斗經驗，熟悉地理情形，有強悍的性格，自然容易成為變民所擁戴的首領。
民變初起之時，沒有專一的首領，遇見官軍各自為戰，勝則爭進，敗則逃伏山谷。官軍遇亂民追殺，也不知所追的是哪股。各股分合無定，所以系統難明，首領難定，實際有若干股，有多少首領，不很清楚，崇禎二三年以前的情形大抵如此。
此處將戰役的經過，興衰的情形，作一個大概的敘述。崇禎三年，王左掛、苗美、王子順一股，攻戰于陜西中部，擾掠于韓城、合陽、清澗、安定、潼關、延川一帶；李老柴、獨行狼等攻掠于鄜、雒、合水、中部諸地；神一元、點燈子、不沾泥、混天猴、可天飛、趙和尚等亦皆分據險要，橫行于陜、甘。四年，王嘉胤東入山西，王左掛、苗美、王子順皆被誅死，神一元、點燈子、混天猴、可天飛、王老虎諸股卻迅速的發展，延安、慶陽、平涼、合水、寧夏、宜君、涇陽、三原、韓城、澄城、固原、耀州、寧州、環縣、華亭、莊浪、雒川、米脂、郃陽、同官、蒲城、鄜州、甘泉、寧塞、中部、宜川、安定、綏德、葭州等數十州縣，或陷破城鎮，或盤據鄉野，遍傳烽火。
這時最大的首領是王嘉胤，高迎祥、張獻忠都在他的部下，以陜西山西交界的府谷、河曲作根據地，稱王置官署。見于記載的，有右丞白玉柱（后來投降官軍），左丞王自用（綽號紫金梁，嘉胤死后所部即歸他率領）。又黃甫川人王國忠也曾受嘉胤的官職，詳情如何已不可考。他部下將領有100多人，士卒3萬多人。騷擾的區域，西到延安以至于慶陽（今甘肅東部），東入山西，至于晉南的陽城。
崇禎四年春夏雨季，陜西民變盛極一時。以人數言，嘉胤之外，四年二月，神一魁部眾數萬，敗官兵于寧夏。五月，點燈子、滿天星皆擁眾萬余；六月混天猴、獨行狼合計萬余人盤據甘泉山中；十月，王自用、過天星、黑煞神、蝎子塊部眾數萬，攻掠于中部。這是見于記載的幾大股，平均每股皆在萬人以上。尚有不沾泥、可天飛及王左掛余黨數大股，史不詳其眾寡，如依照前數股的人數推測，此三股大概皆在萬人左右。以上數大股總數或在10萬人以上。如與獨頭虎、趙和尚、王老虎、鉆天哨、開山斧諸小股合計，大概有十三四萬人。
至于群首盤據的情形，根據御史吳甡的奏疏，東路則王嘉胤，后來渡河入山西，已詳前文。西路則神一元，破寧塞攻保安；一元死，弟一魁繼之，攻合水圍慶陽，后一魁率四千人降于總督楊鶴，余黨郝臨庵、劉六等率眾數萬攻掠環縣、真寧間。北路則邊軍叛劫延安，分掠米脂、綏德、清澗，流竄延南。南路則有由晉還陜之點燈子，遍擾西安北界諸州縣。時滿天星雖降于榆林，部眾散回原籍之后仍肆劫掠。點燈子后據清澗，旋撫旋叛，眾尚五六千。郝臨庵、劉六受撫后復陷中部。
崇禎四年，政府興兵討伐，是年正月副總兵張應昌殺神一元于保安。三月，副總兵曹文詔擊王老虎于莊浪，又大敗之于栗園。四月神一魁以騎兵5，000投降官軍。時吳甡至延長，亦賑撫叛民7，000多人。洪承疇、張應昌、王承恩、侯拱極等，敗不沾泥于葭州，不沾泥手殺首領雙翅虎，縛獻紫金龍以降。五月，王承恩敗闖王虎、金翹鵬于宜川，二人乞降。參將張應昌敗點燈子于韓城、合陽，復追至鄜州，擊殺千人，點燈子降。時滿天星亦降于楊鶴，鶴選其驍勇置營中，將其黨11，000人散回原籍。六月，張應昌敗混天猴于鄜州，斬400余級；洪承疇復敗混天猴、獨行狼等萬余人于甘泉山中，混天猴等乞降。七月，楊鶴、王承恩敗上天龍、馬老虎、獨行狼于鄜州，上天龍等以2，000人降；王承恩又斬犯中部亂民1，700級。八月，總兵賀虎臣殺慶陽首劉六，斬馘500余級；王承恩敗過天星于中部，斬馘萬余級，生擒2，000多人。由正月至八月，總計大戰數十，流寇巨魁或降或死，被擒殺2萬多人，招降三數萬人。流寇連敗，或避走東北，或遁去山西；延安、慶陽千里之內烽火稍息。
但平息沒有好久，王自用、黑煞神、過天星、蝎子塊諸人又以數萬之眾盤踞中部，官軍圍攻兩月不能下。從前投降官軍的也紛紛叛去，延安及宜君、綏德、米脂、安定、葭州諸州縣再遭攻掠。
這時盤據陜西最大的一股是神一魁余黨，以紅軍友、李都司、杜三、楊老柴諸人為首；因為一魁起初是在寧塞起事的，官方稱他們為“寧塞遺賊”。他們和環慶的民變首領郝臨庵、劉六合軍，屯據鎮原的蒲河，聲勢極盛。五年春，謀犯平涼，走鳳翔漢中，陜撫練國事檄固原兵備王鎮奇守各隘口，平涼兵備徐如翰守涇州各要害，總兵楊嘉謨等司偵緝，洪承疇從鄜州間道疾馳至慶陽，曹文詔、賀虎臣亦各率兵至，是年三月，會于西澳，諸將督眾夾擊，大小數十戰，追奔數十里，殺亂民千余人，巨首杜三、楊老柴被誅，史稱為“西澳之捷”。后文詔復縱反間計，給其黨殺死紅軍友，復連敗之于水落城、靖寧州，余黨遁走唐毛山。曹變蛟追至，率眾先登，先后斬數千級，“寧塞遺賊”幾乎全被殲滅。
“寧塞遺賊”外尚有四大股，可天飛、劉道江一股據鐵角城；獨行狼、混天飛、混江龍一股據蘆保嶺；一座城、喬六、薛江旗、拓先靈一股據西川胡堡；鉆天哨、開山斧一股據鎮城、永寧關?！皩幦z賊”既被擊潰，余黨郝臨庵走歸可天飛股，李都司走歸獨行狼股。后二股合而為一，進圍合水，被承疇擊敗。五年八月，承疇追至平涼，宣言降者不殺，散去的有數千人，擊斬可天飛李都司，招降白廣恩，余黨復殺郝臨庵獨行狼以降，二股全被消滅。時一座城股發生內訌，喬六斬一座城投降官軍，薛紅旗、拓先靈則為戴君恩所殺，此股亦被殲滅。流寇見官兵勢盛，多避走山西。
崇禎六年，延綏巡撫陳奇瑜分遣諸將，搜剿余眾，擒斬首領數十人。六年十二月，復發兵7，000擊殺鉆天哨、開山斧于延川，斬1，600余級，陜西民變至是平定，奇瑜的威名也隨著廣播于關陜了。這時山西的亂民已渡河而南，轉入了一個新的階段。
二、山西民變之原委
山西和陜西的邊界，北起河曲，南至風陵渡，一千數百里間僅隔著一條狹窄的黃河；中間的渡口很多，往來便利，所以很容易受到陜西變亂的影響。山西的地理環境和陜西很相仿，北部的大同為九邊之一，有久未領餉的饑軍，有耿如杞勤王部隊的潰兵。在自然天災方面，也和陜西一樣受到旱災的侵襲。在澤州、潞安一帶更有倡亂數十年而未平定的回賊。流寇一來，饑軍、饑民紛起響應，回賊也乘機興起。
流寇入山西是從崇禎三年春季開始的，夏四月復有王子順、苗美自神木的東渡。子順號“橫天一字王”，先陷蒲縣，繼犯趙城、洪洞、汾、霍、石樓、永和、吉、濕諸州縣，巡撫山西仙克謹移鎮汾州，子順等恨他專力督剿，賄清源縣民刺傷了他（或謂為變民詹永福所刺，未死）。七月，子順陷晉南的蒲州潞安；十一月，破西北邊的河曲，四年一月犯平陽、聞喜、稷山。這時山西的民變分成兩股，一以西南部的平陽為中心，一以西北邊境的河曲為中心。民變聲勢日漸浩大，寧武總兵孫顯祖上疏奏道：“聞喜、稷山賊20余萬，日剿日益；官兵不過2，000，奔逐不支。”四月，總兵曹文詔復河曲，斬首1，500余級，王嘉胤率眾南走陽城，文詔跟蹤追襲。嘉胤為部下王國忠所殺，國忠投降了官軍 。民變中最大的首領雖然誅死，對他們本身來說，并沒有很大的損失，客觀形勢的威脅反加強他們團結作戰的動機，余黨復推嘉胤左丞王自用為主，自用乃糾合群渠，把從前零星的農民隊伍集合起來，分36營，形成一個中心領導，眾凡20萬余，盤據山西。
這時流寇的大勢，按盤據的區域來說可分成陜晉兩大部，不過主力已轉移到山西了。在陜西的首領有劉五、可天飛、混天飛、上天龍、馬老虎、獨行狼、混天猴、獨頭虎、趙和尚、霍雍華、鉆天哨、開山斧諸人，在山西的是王自用統率的36營。二省民變的作風不同，陜西的亂民皆分據險隘，不相聯絡，兵力分散。山西的亂民則有組織，并且有一個共同擁戴的首領，作戰也有計劃。后來陜西的民變漸歸消滅，山西的民變在王自用領導號召之下卻繼續發展長大，就是這個道理。以后渡河而南遍擾河南、湖廣、四川和南直的，皆出此36營系統之內。即崇禎七年后流寇中的主要角色，如高迎祥、張獻忠、李自成以及羅汝才、老回回（馬守應） 諸人，也都是從36營出身的。
民變逐年攻戰的地區，崇禎三年以山西的西南部為主。四年則由晉南擴張到今河南省屬黃河以北的濟源一帶，當時稱為“河北”。五年，北至晉北的寧武，南至黃河，中部則太原四周之地，多被占據。六年，除山西全省遍遭蹂躪外，并且向東流突于畿南的真定、沙河、大名、順德、臨城、平山諸府縣，南至于黃河以北的河南屬地。
崇禎五、六兩年，山西流寇聲勢浩大，五年九月，他們分三路攻擾：西路以平陽為中心，東路以澤州、潞安為中心，中路以汾州、太原、遼縣一帶為中心。三路告急，政府議令督臣張宗衡駐平陽，統白安、虎大威、李卑、賀人龍、左良玉諸將，率兵8，000討伐東西兩路；令撫臣許鼎昌駐汾州，統張應昌、荀伏威、史記、頗希牧、艾萬年諸將，率兵7，000抵御晉中一路。
時山西壽陽駐有客將名叫吳開先的，常挫流寇于澤州，以勇略著聞，與敵戰北留墩下，炮盡無援，一軍皆沒。群渠移營攻澤州，州人參政張光奎敗死，城陷。澤為晉南大州，城陷后，全晉皆被震動。山西饑民亦到處蜂起回應，如林縣、霍州、趙州、濕州、石樓諸州縣，民眾或嘯聚山寨，或盤據村鎮，與政府相抗，官軍特名之曰“土寇”，后來也和流寇相合。土寇中著名的首領，如三關的王剛，孝義的通天柱，臨縣的王之臣，皆攻占城邑，雄聚一方，他們嘗一度投降官軍，但仍結聚不散。
崇禎五年冬，36營之眾一度分裂，時投降官軍的首領韓憲廷寫信離間亂世王說：“王自用將縛獻亂世王以自贖。”群首驟聞此謠，人人自危，乃分為獨立的七股，王自用之外，曰混世王，曰關索，曰張獻忠，曰羅汝才，曰撞塌天，曰興加哈利，各約萬人。亂世王則遣其弟混天王向官軍輸款投降，但是沒有結果。不久他們又行合營，分三路作戰：張獻忠、掃地王西北入霍州，王自用、邢紅狼西南入垣曲，亂世王、破甲錐東北入長子，陷遼州，逼太原。
流寇實力繼續發展，蔓延的區域一天天的擴大，崇禎六年五月，攻掠到畿南，群首領大會于磁州，眾至數十萬，帝聞報大驚，特遣太監陳大金、閻思印、謝文舉、孫茂霖為監軍，分監曹文詔、左良玉諸營，督戰、記功過，催糧餉，以期速收蕩平之功。督撫主客合軍夾剿，圍困群渠于畿輔、晉、豫之交，山西境內的流寇遂逐漸衰息。晉撫許鼎臣于是上疏報捷，謂流寇30萬，流毒晉地5年，已就殲5/10，解散3/10，只有三數萬遁走濟源、輝縣、林縣山中。是年五月，鄧玘復大敗流寇于濟源，射殺王自用，其眾散歸他部。
這個號召群雄的首領被殺之后，似無公推首領的會議，36營之眾，失掉統帥，勢力分散，屢為官軍所敗。六年七月，鄧玘、左良玉連敗流寇于官村、沁河、清化、武安、八德；曹文詔復敗流寇于懷慶，斬首領滾地龍，又追斬老回回于濟源。八月，湯九州等有陽邑鎮、科泉、清涼山、九龍山、王凱塞、原康村、湖南七捷，斬獲渠首混天猴；左良玉則有河村、柿黃山、八特三捷，俘斬新立一字王、殺盡王等；周爾敬有都里、馬鞍山二捷；盧象升有沙河、丹井之捷，斬首數千；又有武安之捷，收回男女2萬。九月，倪寵、王樸有原康、罾底、涉縣三捷，斬首領飛天圣；張應昌有平山之捷，斬一盞燈、張有義。十一月，官軍有武安、柳泉與猛虎村諸捷。流寇連敗勢蹙，張妙手、賀雙全等36家詭詞乞撫以緩和官軍的攻勢，道臣嘗某果然中計，緩不進兵，遂給他們一個從容逃避的機會。是時政府的勁軍都集于山西畿南豫北這個交界地帶，流寇要想逃避軍鋒，逾太行而北是荒涼的邊區，勢將坐困；越太行而東是畿輔重地，駐有大軍；只有渡河南走一途了。恰好天氣轉寒，黃河結冰，他們遂于十一月二十四日從毛家寨踏冰南渡，到了澠池縣的馬蹄窩，防河中軍袁大權敗死，從此流寇轉掠于河南、湖廣諸省地，黃河以北山西畿南間的戰亂漸歸平息。政府剿撫政策之演變?第三節
一、放任與推諉
天啟年間，魏忠賢黨喬應甲巡撫陜西（天啟五年五月至六年正月），朱童蒙巡撫延綏（天啟六年七月至七年十月），一個是貪婪不法，一個是對于地方政務放任不管。先是道臣袁養和被盜所劫，請求追捕，應甲反向養和脅取賂銀1，000兩。接著中書張賀昌被劫，巡捕典史王允德也向他索賄200兩。被盜劫掠過的人怕受上官的勒索，只好含冤忍辱，不敢向政府去控告，為盜的更肆無忌憚了。
崇禎元年，刑科給事中薛國觀上了一封奏疏，謂淳化、綏德等地民變蜂起，千百成群，皆由于應甲為巡撫時期縱盜釀禍。天啟七年二月至崇禎二年二月，胡廷宴為陜西巡撫，又是一位昏庸老朽、沒有能力的人，他最怕聽說盜警，各縣有以盜賊事上報的，輒杖之曰：“此饑民也，掠至明春后自定耳?！敝菘h官吏從此再也不敢報告盜賊的事。于是，被盜劫的人，不敢控告到州縣，州縣不敢報告巡撫，巡撫瞞著中央政府。后來瞞不住了，地方當局又互相推諉責任，以解脫自己的罪過。這時延綏巡撫已由岳和聲繼任，固原兵變，到處劫掠，和聲諱言邊兵為盜，委之內陸的饑民。時陜西饑民所在蜂起，廷宴束手無策，則又委之于邊軍。胡岳二人罷斥之后，劉廣生繼為陜撫，張夢鯨為延撫。這時變局已成，接著又有勤王兵潰與亂民合流，遂陷于不易收拾的境地。
二、招撫
民變初起的時候，總督楊鶴和巡撫劉廣生都是主張招撫的，崇禎三、四兩年，便是專重招撫的時期。崇禎四年，有一道招撫變民的上諭：
“陜西屢報饑荒，小民失業，甚者迫而從賊自罹鋒刃。誰非赤子，顛連若斯！今特發10萬金，命御史前去的被災處次第賑給。仍曉諭愚民，即或脅入賊黨，若肯歸正即為良民，嘉與維新，一體收恤?！?/p>
主撫的中堅人物是楊鶴，他是湖南武陵（今常德）人，萬歷三十二年進士，崇禎元年進左副都御史，上言圖治之要，主張培養元氣，謂“自大兵大役，加派頻仍，公私交罄，小民之元氣傷”。又謂“譬如重病初起，百脈未調，風邪易入，道在培養”。就從這幾句話中，很可看出他休兵養民的政治主張。二年二月，三邊總督武之望死（之望總督三邊由崇禎元年六月至二年二月），時民變正熾，朝內大臣都不愿到這個變亂的區域來，群推楊鶴繼任總督，帝問方略，鶴曰：“清慎自持，撫恤將卒而已?！彼彀蔸Q兵部右侍郎，總督陜西三邊軍務（由崇禎二年三月至四年十一月）。鶴至陜西，致力招撫，崇禎三、四兩年可說是專重招撫的時期。流寇中幾十個重要的首領幾乎全被招安了。
在前面已經說過，崇禎三、四年間，一部分變民流徙到山西，一部分仍留在陜西。山西巡撫先為仙克謹，繼為宋統殷，又繼為許鼎臣。山西當局對民變所采取的政策，和陜西不同，以討伐為主，仙克謹就是因為專力剿伐而被刺傷的。攻掠山西的流寇大部是陜西人，山西當局不免把他當作一種“外患”看待，兩省剿撫政策的不同蓋源于此。這時流寇的主力還在陜西，主撫的也是陜西當局，茲專就陜西來說。
招撫和救濟是相關聯的，用救濟政策來解決社會問題，使變民歸農，在歷史上有不少前例。楊鶴就是企圖用這種政策來解決陜變問題的。他說招安的人民“必實實賑濟，使之糊口有資”，這還不夠，“必實實給予牛種，使之歸農復業”。楊鶴的主旨尤在于保存元氣，他又說：
“況費之于剿，金錢一去不還；且斬首太多，上干和氣。費之于撫，金錢去而民在，活一人即得一人性命；盜息民安，利莫大焉?！?/p>
這時遼患方亟，國家人力物力已消耗不少，主撫以事休養，是當時的環境造成的。況且流寇的實力，日益雄厚，非專用武力所容易消滅，當局感到剿得不易，而不得不主撫了。崇禎三年兵科給事中劉懋說：
“（陜西）荒旱頻仍，愚民影附，流劫涇原、富耀之間，賊勢始大。當時以不練之兵剿之；不克，又議撫之。”
其實，即使有足以壓服流寇的武力，也未必能解決了民變問題，崇禎三年，工部侍郎沈演說：“從來治流寇之法，勝之易，定之難，在安插之得法耳?！闭\然！他并且建議一個安定流寇的辦法：
“相其曠土，隨所附籍，如水有堤，其流自止，故臣以此為安內必用之策，然必妙選循吏，以全副精神注之，三年有成，斯萬世之利也?！?/p>
他主張分田附籍，化盜為農。不過要想把他們定安下來，更需要解決他們目前的生活問題，從運粟輸金的救濟政策著手。崇禎二年二月，福建道御史魏光緒說：
“秦中大盜，跨州連邑?！蛎耩嚩鬄楸I，有以賑其饑則不為盜矣。目今之計，宜綏征以安民心；而易粟于鄰近省分，絡繹轉運。而又勸輸大族，散給食粟?！?/p>
帝令陜西巡撫劉廣生留雜項遼餉銀14，000兩賑濟。廣生續奏饑民聚多，招安急需大款，請以5萬兩專賑延安、慶陽。廣生的奏請大概未被采納，三年十月，職方郎中李繼貞又提出糴粟賑撫的建議：
“用董摶霄人運法，糴米輸軍前，且令四方贖鍰及揭納事例者，輸粟于邊，以撫饑民。”又言：“兵法剿撫并用，非撫賊也，撫饑民之從賊者耳。今斗米4錢，已從賊者猶少，未從賊而勢必從賊者無窮，請如神廟特遣御史賑濟故事，齋30萬石以往，安輯饑民，使不為賊，以孤賊勢?！?/p>
帝遣吳甡攜銀10萬兩前往賑撫，他于四年四月到了延長，這時延長城正被亂民圍困著，同知趙鶴宣布政府賑濟的福音，城圍立解。變民拿到賑金，都解散還鄉。時米脂縣民從亂的占全縣人口7/10，聽到賑濟消息，還鄉的很多，收入里籍的凡3，000人。其他各州縣的變民，亦紛紛還鄉受賑，又招撫7，000多人。
被招撫的人民，隨撫隨叛，復叛的原因，我們把楊鶴的奏疏看過以后便可明了大半了。他說：
“如杜文煥招撫過1，900人，無一餐之飽，從何處安插，況后來尚不止此……且延安十九州縣，饑荒殘破，……（臣）曾有移民就食之說，乃秦中士庶恐引賊入室，未救延安之饑，先釀西鳳之亂。然則請蠲請賑不可，移民就食又不可，則將立而視其死歟！……蓋解而散，散而復聚，猶弗散也。必實實賑濟，使之糊口有資，而后謂之真解散。如是則賊有生之樂，無死之心，自必帖然就撫，撫局既定，剿局亦終。臣所謂欲行剿撫之實著，必有剿撫之實費者此也?！?/p>
楊鶴招撫流寇，本想從解決民眾的生活著手，但他所提議的蠲賑及移民政策皆遭到實際的困難。后來政府雖特遣大臣攜金賑濟，又是杯水車薪，收不到十全的功效，從崇禎四年七月李繼貞的奏疏上可以見到，他說：“前撫臣攜10萬金往度，1金1人，止可活10萬人。斗米7錢，亦止活50日耳?！标兾鞯酿嚸翊_有若干，雖不可知，但絕對不止10萬。其中一定有不少饑民分不到賑金的，得到賑濟的也分配不到1兩銀子。況且年荒米缺，得到賑金也不容易買到糧食，李繼貞之主張運糧救急，“發銀不如發粟之有濟”，正是此意。
被招安的人，生活問題既然無法解決，只好仍去劫掠。崇禎三年六月劉懋的奏疏說得已很明白。直到崇禎七年十月，流寇已攻擾豫、楚，吳甡還說過：“招安群盜最宜慎重，彼狼子野心，勢難馴服，況邊地窮荒，蕪居無食，僅免死遂甘心易慮乎哉！”所謂“狼子野心，勢難馴服”，是受生活問題支配著，“蕪居無食”正是他們不能“甘心易慮”的原因。招撫之后雖獲恩赦免死，但與死相關的生活問題，并未獲得解決，賑金既盡，與他原來的境況沒有什么兩樣。
再有一個促使復叛的原因是殺降。先是崇禎三年九月，巡按御史李應期在綏德設犒誘殺投降的流寇首領苗美、左掛子（即王左掛）。四年四月延撫洪承疇令守備賀人龍等勞降者酒食，降者入謝，伏兵斬320人。五月，李應期復殺就撫巨首王子順等于榆林，帝亦謂“招撫為非，殺之良是”。是年七月，一魁的叛變就是由于謀殺降渠茹成名所引起的。五年四月，洪承疇已升任三邊總督，親將張天禮、唐通等幕下降眾驅出慘殺。是年十月，官軍敗獨行狼、郝臨庵于耀州，其黨殺郝、獨二首以降，承疇復殺降眾400人。從此流寇怕被欺騙，再也不肯歸降了。這種不當的處置，費密嘗說過：
“諸賊雖奸人思亂，其初乃饑荒所迫，博徒亦勢急思逞，望撫還鄉者蓋十有七八。后陜西總督某者（案洪承疇自崇禎四年十一月至十二年正月為陜督，所云總督某當即承疇），招降數千人，一日遣樵采，去其弓矢，令入山谷，以兵數千人共誅之，降者見欲殺，遂舉石擊兵，或登山拔木為杖，兵不能制，皆走，而眾乃絕其望降之心?！?/p>
先是四年七月吳甡論云：“今宜先剿后撫為定策，如果投戈棄甲，抱旗乞降，則剿之中，亦自寓撫之意，而實以剿堅撫。如或狡詐復逞，聚掠不散，則撫之時亦有剿之用，而不因撫廢剿。”他這種以剿堅撫先剿后撫的說法，是在一部分變民招降復叛之后，所以矯正以往招撫之失及預防復叛的。后來叛變的更多了，皇帝也漸改變了他原來主撫的態度，撫事完全失敗，楊鶴在歷史上遂得“釀寇遺禍”的惡名。
三、攻伐
由于崇禎四年七月神一魁叛變，總督楊鶴坐罪被逮入獄。帝憤鶴主撫養寇誤國，原想處他死刑，因為要用他的兒子嗣昌，才得保全了性命，諭戍袁州。七年秋，嗣昌已擢為宣、大、山西總督，很受皇帝的優寵，上疏陳述父親被譴責的事，皇帝對于鶴終不肯寬赦，可見他變撫主剿的決心了。
先是御史李應期說：“秦賊旋撫旋叛”。至四年七月給事中孟國祥、曹履恭亦分別奏陳招撫的弊端。迨一魁叛后，御史謝三賓復上疏說：“鶴謂慶陽撫局既畢，賊散遣俱盡，中部之賊寧自天降！” 帝令御史吳甡查勘，是年八月吳甡遂有楊鶴主撫誤國的覆奏：“降者雖散回原籍，仍復劫掠，于是有官賊之謠，而人致恨于招撫之失事矣。”從此由撫局一變而為剿局，吳甡首先奏請集兵合剿，接著陜西原任通政使馬鳴世也主張增大兵措大餉為一勞永逸之計。從崇禎五年起，政府采納各方建議，興兵撻伐的戰役開始了。
現在來估計一下此期參加戰守的軍隊。嘉靖以前，明代的外患以北方的蒙古最強，政府為防御蒙古入侵，不得不聚集大兵于西北諸邊，所以西北衛所的設置較他處為多。陜西都司及行都司共轄41衛又20千戶所，山西都司及行都司下共轄23衛又12千戶所。每衛5，600人，每千戶所1，100人，如按此數推算，陜、晉衛所的兵數當為394，220。更據《大明會典》陜、晉六鎮兵數原額為53萬余人，不過這是明朝初年的規制，后來衛所廢弛，冒濫不實，當難足規定的額數。崇禎間兵馬實額不得而知。
關于民兵，嘉靖二十五年（1546）四月，令沿邊各縣揀選民兵，大縣500人，中縣300人，小縣200人，專令防護城池。萬歷二十三年（1595）科臣耿隨龍請復民壯舊制，大州縣設200名，次者150名，小者100名。如按萬歷時中等縣150名之數推算，陜西州縣共計125個，山西州縣共計97個，兩省民兵之總額當為33，300名。
由上邊的估計，陜、晉六鎮的衛所兵，以萬歷年間的額數為準，按359，000名計算，與各州縣33，300之民壯合計，總數約在392，400名左右 。這是陜、晉本地應有的軍隊。
除上述陜、晉地方兵外，尚有外來的援兵，叫作“客兵”，有河南兵
7，000名，又左良玉兵2，000名；川兵則鄧玘6，000名；馬鳳儀數千；倪寵所率京營兵6，000名，與湯九州所率昌平兵，盧象升所率大名兵，梁甫所率保定兵，合計當在3萬以上。
此外尚有地方的義勇，鄉官豪紳及退伍軍人的家丁，協助官軍作戰。如崇禎四年，沁水竇莊鄉官張銓之妻霍氏，率僮仆家丁堅守砦堡是。前面所列舉的軍隊有陜西的勁旅，有熟悉地理環境的地方兵，有精銳的援兵，兵力不算不雄厚。其中的衛所軍以及州縣兵固然不見得全數參加戰爭，但是變亂的區域日益廣大，陜、晉兩省各州縣幾乎都被騷動，牽動的軍隊一定是很多的。這是初期中政府軍的情形。
現在把初期中的戰役作一個估計。由崇禎元年到四年八月，因為著重于撫，戰爭較少。五、六兩年，變民的勢力逐漸擴大，戰役的次數也隨著增多?？傆?年（由崇禎元年至六年）之內大小戰爭不下數百次。在雙方勝負的數字上看，依據此期比較大規模的183次戰役的統計結果，除8次未言勝負外，計官軍勝140次，流寇勝35次，是4∶1，顯然是官軍的勝利。在死亡的數字上看，流寇死首領約百人，官軍死副將3人，參將3人，游擊7人，守備2人，都司3人，其他將官13人，共31人，約為3∶1；流寇死亡士卒20余萬，官軍死亡士卒3萬多人。流寇的死亡數字，雖不免虛文浮報，實際的死亡一定超過官兵死亡數好幾倍。但是我們不能根據這個數字就作為官軍勝利的估計，假設流寇不繼續增長擴大的話，等不到死亡20余萬的巨額早已完全消滅了。有陜、晉廣大的饑民群作了流寇的后備補充軍，一方面官軍在擊殺，另一方面有更多的饑民加入流寇。6年之間殺戮雖不下20萬，繼續參加流寇的人卻當20萬的幾倍。在勝負次數的對比上，在殺獲的數量上，官軍雖獲得表面上的勝利，如在流寇實際的發展上去分析，數量的日益擴大，戰斗力的日益堅強，倒是官軍失敗的一個反證。官軍不斷地潰變傷亡，兵數日減，陜、晉原有的軍隊漸不足以支應，只好調遣畿輔、河南、四川的軍隊和京營兵赴援了。
官軍的失敗是由多方面原因造成的，民變問題，非殺戮政策所能解決，放棄招撫，專事攻伐，根本是一步錯誤的策略。況且政府軍政腐敗，文臣武將，為爭奪權利互相傾軋，使是非不明。如總兵曹文詔，在陜晉大小數十戰，功勞最多，洪承疇隱蔽他的功績，不替他奏聞。五年十月，陜變略平，巡按御史范復粹奏文詔功第一，御史吳甡對他亦推獎備至，兵部抑其功，竟不得升遷。又如沁水張道濬，招集同族義勇及家僮數百人御敵，流寇五犯沁水，道濬力守有功，言者反劾其離伍冒功，遠戍海寧衛 。
賞罰既然不明，將士未免寒心，作戰不肯用命，造成軍事上互相推諉欺飾的局面。當崇禎六年流寇蔓延于河南、畿輔的時候，皇帝特命倪寵、王樸率領京營兵赴援，當時在河南、畿輔作戰的將領有左良玉、梁甫、湯九州、鄧玘諸人，與倪寵、王樸勢相軋，彼此觀望，托辭山深道歧以自解。諸將為了保存自己的實力，都不肯爭先交鋒，流寇遂得由澠池從容南渡。諸軍各有近侍為中軍，反為主將掩飾，虛報戰功。此外，地方當局也互相推諉，五年正月，流寇由陜西渡河入晉，連陷蒲州、永寧，山西巡撫羅世錦歸咎于陜西，責備陜西當局“以晉為壑”，晉在籍給事中裴君錫竟奏請責成陜西撫鎮先驅流寇返回陜西，然后再議撫剿。地方當局認為將變民驅出境外便算盡了自己的責任，也難怪流寇之來去自如了。將領們為了敷衍上邊的命令，甚至殺戮民眾的首級報功，四年九月，副總兵趙大胤駐扎韓城，報斬50級，卻都是婦女的頭。六年正月，官軍收復遼州，多殺遼民的首級去邀賞。我們據此數例推測，所謂殲流寇20多萬，不曉得有多少冤死的民眾！
官軍的餉糈也是一個極難解決的問題，陜西在民變未興起之前，本來已是一個食糧不足的區域。民變擴大之后，軍興頻繁，餉糈激增，陜、晉土地荒廢的情形又日趨嚴重，軍餉一項，自然更難于充裕的供應。三年六月,劉懋奏士卒缺餉30余月，陜西參政劉嘉遇謂流寇之難平，是由于兵餉的不足；洪承疇亦謂士卒不能枵腹追剿，請快發軍餉。軍士在饑寒交迫之下，有時也肆行劫掠，甚至倒戈投降流寇。
在流寇一方面，他們是受生活的逼迫叛變的，他們是被迫作戰，具有共同的利害和目標，雖無賞罰的獎懲，因為是死里求生，所以一遇軍官便拼命死斗。他們不受法紀政治的制裁，可以隨處征索，不發生食糧不足的恐慌。他們隨處流徙，行軍沒有一定的方向，官軍無法預為防范。他們沒有城郭宮室需要防守，到處可以棲息，用不著什么防線。官軍若想沿著要塞長駐重兵，不但是兵力不夠分配，財力也不充裕。若臨時派兵援堵，他們不俟官軍開到，已開跋遠飏；等官兵離去，他們又卷土重來了。他們又利用化整為零的戰略，“兵至即散，去復嘯聚”。 流寇并無特殊的標志，潛伏在鄉間山野，化裝為農夫，使官軍尋找不到攻殺的對象?；蛘呤潜軋赃h徙，官軍云集陜西，他們便越河入晉；官軍復集中山西，他們又避走河南畿輔，渡黃河而南。
還有一個利于流寇發展更主要的因素，是連年的旱災和兵禍，連那窮困的農村社會也根本摧毀，制造出更多的饑民，去參加流寇。官軍的失敗也是社會的矛盾注定的 。
第 三 章
高迎祥
此期中的戰役?第一節
一、高迎祥率領群雄
從崇禎六年（1633）十一月流寇從黃河北岸南渡澠池，至九年（1636）七月高迎祥敗死于盩厔，這3年中有90多個重要的首領，限于篇幅不能個個詳述，茲以最強盛的高迎祥作線索，把此期的演變作一番概括的敘述。
迎祥是陜西安塞人，一名如岳，幼以騎馬行劫為生，北方所謂“響馬賊”是。迎祥有膂力，善騎射，穿著白袍白巾，于熹宗天啟末年聚黨百余人，劫掠于甘肅東境，稱“闖王”。后米脂李自成犯法逃到甘肅，投甘撫梅之煥標下當兵，以捕盜故與迎祥相識，結為兄弟，宰馬設誓曰：“患難相扶，富貴共享；若有異心，神其不佑！”
崇禎初年，民變蜂起，迎祥轉掠于今甘肅東部及陜西北境。崇禎四年，時自成已率眾叛明，在巨首不沾泥部下；尋不沾泥敗降官軍，自成去改投迎祥，與張獻忠等并稱“闖將”。王自用到山西，糾合36營之時，迎祥是36營中一個著名的首領。王自用死后，迎祥的地位逐漸提高，渡黃河到河南，率領著張獻忠、羅汝才、馬守應、惠登相、劉國能這些首領，東西奔突，遍擾中原。在迎祥部下，自成與侄過，和俞彬、顧君恩、白廣思、高杰諸將相結 ，李過、高杰善戰，顧君恩善謀，所部最為精銳。迎祥有自成的扶持，聲勢最盛，成了統率群雄的局面，也就是后日自成代興的張本。
二、民變在川楚間的挫敗及車箱峽被困
崇禎六年冬，高迎祥等36營（一云24家），并為一大股，渡過黃河 ，攻陷黃河南岸澠池、伊陽二縣，然后到了豫西的盧氏。河南巡撫元默督率總兵左良玉、湯九州、李卑、鄧玘諸將，列陣以待；迎祥等見官軍有準備，避不敢攻，嵩、雒以東的數十州縣，得以保全。說到盧氏，崇山峻嶺，牙踞趾錯，素為礦徒盤據的地方。迎祥用礦徒為向導，沿著山間的小路，經內鄉到鄖陽境。復扮為進香客，計取鄖西，連下房縣、?？?。這些地方皆空虛無備，迎祥進軍迅速，如飆風急雨，鄖撫蔣允儀猝不及防，且兵寡不敵，束手無策。群渠分路攻略，張獻忠一股犯信陽、鄧州，走應山，復西奔商雒。老回回、過天星、滿天星、闖塌天、混世王等五營，分犯南陽、汝寧，南逼湖廣，巡撫唐暉斂兵拒守，老回回等遂經棗陽、當陽、歸州、巴東境西入四川，攻破夔州。
崇禎七年春，明廷以諸鎮撫事權不一，不容易作有全盤計劃的攻戰，想設置一個大臣統籌全局，遂以作戰著名的陳奇瑜擔當這項任務，由延綏巡撫擢為兵部右侍郎兼右僉都御史，總督陜、晉、豫、楚、川諸省軍事，專事攻伐。又以蔣允儀喪失鄖西諸邑，坐逮。特命在畿南御敵有功績的盧象升代為鄖撫。
是年四月，先入四川的馬守應等數營又返回湖廣，屯聚在鄖陽的黃龍灘，凡3萬人，分成三路，一犯均州，入河南；一經鄖陽，入淅川；一犯金漆坪，渡河走商雒。奇瑜率師趕到均州，檄令陜、鄖、豫、楚四撫臣率兵會討，陜撫練國事駐商雒遏其西北，鄖撫虛象升駐房縣、竹溪遏其西，豫撫元默駐盧氏遏其東，湖廣巡撫唐暉駐南漳遏其東南，取包圍形勢。
布置既定，奇瑜偕象升督率將士進襲，迎祥等大敗。六月平利、烏林關之役，洵陽界、乜家溝、蚋溪、獅子山諸役，流寇死亡五六千人。奇瑜復督副將劉遷搜擊于竹溪、平利間，遣參將賀人龍等追襲至紫陽，迎祥連敗，又死亡10，000多人。
迎祥等雖敗，聲勢并沒有衰減。是年七月，群聚陜南。一股從河南、湖廣轉入，已如前述。一從四川侵入，此股先從陜南入四川，至崇禎七年三月中旬，復自川返陜，眾凡數萬，由陽平關奔鞏昌，越兩當，破鳳縣；復分為二路，一奔寶雞汧陽，一向漢中犯城固洋縣，至于西鄉。又一股是由湖廣來的，入平利、洵陽界，眾亦數萬。這數大股同時都聚在陜西的南部，幾個著名的首領，如高迎祥、張獻忠、馬守應、羅汝才以及李自成等均在內。于是東至洵陽、白河、平利、興安，西到西鄉、洋縣、漢中、沔縣、寧羌、略陽，遍傳烽警。
這時在陜西南的官軍，主客合計也不過3，000人，眾寡不敵；恰好奇瑜率兵趕到，遂開始包圍的戰略。遣游擊唐通防漢中以護藩封，副將劉遷參將賀人龍、夏鎬等扼略陽、沔縣防迎祥等西遁，副將劉正芳、余世任等扼褒城防其南遁，奇瑜督副將楊化麟柳國鎮等駐洋縣，防其東遁，又檄練國事、盧象升、元默各守要害，不使奔逸。諸路官兵并集，不下十數萬，迎祥等大懼，盡避入興安縣的車箱峽。
車箱峽的長度有40里。因為四周被高山包圍著，易入難出，迎祥等便誤入這個絕地。峽中的居民或從山頂投石飛擊，或擲火焚燒；又連下了20多天雨，弓矢都被雨水浸壞了，人沒有飯吃，馬沒有草料，餓死的很多，正困得沒有辦法想，李自成獻了假投降的計謀。
自成知道官軍驕恣不用命的弱點，用謀士顧君恩的計策，把財貨子女賄賂奇瑜左右及諸將帥請求招安，奇瑜允許了，于是年八月改編，一共有4萬多人 ，每百人為一隊，每隊派遣安撫官一名護送他們回家為農，并檄令所過州縣給他們備糧傳送，諸將得了敵人的厚賄，對于招安的事從未加以阻撓。
有一部被招安的變民，開到鳳翔，謂奉督撫的命令安插城內，請開城收容，鳳翔士民疑惑他們設計賺城，紿縋36人上城慘殺；余眾噪走寶雞，寶雞知縣李嘉彥又把他們擊走，于是招安過的變民又復叛去 。奇瑜遂劾嘉彥及鳳翔鄉官孫鵬等阻撓撫局，并劾撫按官持異激變 。帝覽奏大怒，切責撫按官，逮嘉彥、孫鵬等50余人。然說者多謂奇瑜招撫被騙，奇瑜劾撫按官及嘉彥等的用意是企圖委罪他人以自解的。
其實，撫眾的叛變有的是環境造成的。陜西當天災人禍之后，社會荒涼，倉儲空虛，官軍尚且時常感到餉糈的不給，被招安的幾萬變民，食用浩繁，各州縣一時難于供應；又怕他們擾害地方，因而閉城不納，自是意料中事。被招安的人，因憤而肆掠，也是難免的事。
最關重要的還是迎祥等這批假投降的隊伍，一出棧道便不受約束，把幾十個安撫官殺掉，所過州縣也殺掠一空，盤據略陽的幾萬寇軍復來相會，聲勢又浩大起來。
三、民變轉入極盛時期
高迎祥等出峽復叛，攻下麟游、永壽，靈臺、崇信、白水、涇州亦相繼陷落，聲勢益熾。北至慶陽，西至鞏昌、邠州，西南至寶雞，隨處都有他們的足跡，合計不下幾十萬人 。作戰的時候簡精壯為前驅，戰不利則以婦女老弱餌官軍，自己卻乘機逃脫。官軍雖屢次傳捷報，流寇的勢力始終不減，就是這個道理。
這時駐扎陜西的官兵，實力很是單薄，駐防漢中的3，400多人，由副總兵祖光先率領；駐防臨、鞏的3，500人，由總兵孫祖顯率領；駐防平涼的1，000人，由副總兵艾萬年率領。這些軍隊僅能守城，不能調動；專視敵人所向為援剿的，只有總兵張全昌的6，000人。盤據陜西的變民有幾十萬人，超過官軍的若干倍。官軍不能支應，負責長官常向政府上書訴苦。崇禎七年（1634）五月陜西巡撫練國事說：“今日最難有五：曰缺兵。大盜起延綏，榆林兵不足，轉調甘肅；自寧夏、甘肅再喪師，今防插漢尚不足，能分以剿賊乎？榆林兵只五千，陳奇瑜率以剿賊，而防秋又當西還，則兵愈少。”七年五月，陜西總督洪承疇也說過：“（流寇）明知官軍一二萬，不能四馳，恃其勢眾，旁伏遞進，則剿賊之難?！北Σ粩呈且患罡型纯嗟氖隆Ｓ橹T軍，作戰時分合不定。未降的或是降而復叛的，有的去鳳翔，有的走朝邑轉掠澄城、郃陽，有的奔商雒。迎祥、自成一股，則攻掠鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔諸府縣，敗參將賀人龍、張天禮軍，殺固原道陸夢龍，圍困隴州40余日。慶陽的一股也乘勢南下，攻掠三原、涇陽、耀州、富平一帶。九月，朝廷檄令河南、湖廣、山西、四川兵分四道入陜西會攻：河南兵入同州、華州，湖廣兵入商雒，四川兵入漢中、興安、平利，山西兵入韓城、蒲城。此外又撤調防邊的2萬軍隊至陜南會戰。
迎祥等見官兵四集，分三路他徙，一路北向慶陽，一路東向奔鄖陽，一路東經終南山走河南。奔鄖陽的一路，不下20萬人，前哨報犯鄖陽、上津，后隊還沒有離開漢南，綿亙800余里；這時鄖陽的守兵才2，000多人，不能支應，遂如入無人之境，蹂掠均州、光山、隨州、棗陽諸州縣，渡漢江到荊州，東至于蘄水、黃州、廣濟。入河南的一路為13家72營，有10多萬人，大營屯于永寧、盧氏，部眾攻擾于禹、許、長葛間，東至于開封 ，河南腹心千里之地，北至黃河，南至湖廣邊界，到處都有變民的足跡。留在陜西的又分為三部，一由鳳縣攻漢中，一出略陽由陽平關入梓潼，一由寧羌犯廣元，馬守應則屯于武功。后來陜西的流寇，一部至華陰、南原間，為官軍所敗，有的也攻入河南。
朝廷以陜西民變日熾，逮巡撫練國事，命李喬代之。諸臣并紛紛劾總督陳奇瑜，說他撫寇誤封疆，也削職聽勘。十二月，進陜督洪承疇兵部尚書，兼督山西、陜西、河南、湖廣軍務代奇瑜。
八年（1635）正月，著名的首領都聚在河南了。他們分三路攻戰，一走伊陽、汝州陷滎陽、汜水，東至鄭州，南至商城；一由懷慶東至歸德轉掠睢州、陳州、許州一帶；一由葉縣、上蔡至汝寧。河南的官軍實力單薄，左良玉一旅堵新、澠；陳治邦等數營扼汝州，陳永福一軍截南陽，三處合計不過數千人，且分散在若干據點，所調曹文詔、張應昌等應援河南的兵又滯留在山西不能至。流寇的兵數，僅13家72營就不下二三十萬人。
河南情勢危急，政府才議調重兵援剿。高迎祥等乘政府援兵未到，開大會于滎陽。迎祥與張獻忠、馬守應、羅汝才、賀一龍、賀錦、許可變、李萬慶、馬進忠、惠登相、橫天王、九條龍、順天王13人的勢力最大，稱為13家 ，其次是72營，各營的首領姓名不詳。13家72營的首領都到會了，討論應付官軍戰略。討論了好久，還不能作具體的決定，馬守應主張北渡黃河，張獻忠嗤之，守應大怒。闖將李自成為二人和解，并進戰略道：
“一個人還要奮斗，況且我們還有10萬大兵！我們的人數比官軍多10倍，即使把山海關的鐵騎調了來，也未必能打我們過。請分配進兵路線，勝敗聽之天?！?/p>
于是依其議拈龜定所向，分兵四路如下：
?。ㄒ唬┵R一龍、賀錦為一軍，南御四川、湖廣之兵。后來發展為久據英、霍、潛、太之左革五營；
?。ǘR進忠、橫天王為一軍，西當陜西之兵。后慮陜兵銳，又議添李萬慶、許可變數營，協進忠等共御陜兵；
?。ㄈ┝_汝才、惠登相為一軍，分屯榮、汜一帶，北御開封、歸德、雒陽、汝州之兵；
?。ㄋ模└哂椤埆I忠為一軍，率兵東征，李自成隸迎祥部下。
又馬守應、九條龍為一軍，無一定路線，往來游徼策應，何路急即往援何路。自成并提議所獲財物由諸路軍公平分配。商議既定，殺牛馬祭天，設盟誓師，諸路首領各率所部以去。 這四路人馬西北南三路都是防守性的，僅東路迎祥一軍是進取的。是時群雄分據于河南、湖廣、陜西諸省，其中以盤據河南的13家為最強；13家之中又以迎祥一路的兵力最精銳，是其中的主力部隊。
從滎陽大會起，民變的發展轉入了另一個階段，這個會議可說是晚明民變史上一個劃時代的會議，作戰有一定的計劃，群首作正式的會商，都是從此次會議開始的。崇禎七年之前，作戰方略常是避實持虛，自經此次會議之后，他們不再躲避官兵，甚至對于名都大邑官軍分兵駐防的地方，都敢進攻了。
政府調遣應援河南的官兵，有張外嘉、尤世威所率領的關寧鐵騎2，?000名，真寧標兵5，000名，赴臨清等處策應；徐來朝率領的天津兵3，000名，赴歸德、陳州一帶應援；譚大孝率領的白桿、羅綱壩兵3，000名，自變門入豫；此外又有陜西兵25，000名，北兵18，000名，南兵21，000名。南北濟師，兵計七萬多人。帝詔諸將限六月平亂，取軍狀，及期無功者罪無赦。
群雄自經滎陽大會決定進取路線之后，迎祥率所部分三路東下。時南直江北一帶，官兵單弱，不能抵御，迎祥行軍急如風雨，十數日之內連下固始、霍邱，焚壽州，陷穎州，殺知州尹夢鰲州判趙士寬和在鄉兵部尚書張鶴鳴，正月十五日進逼鳳陽。
明制，以鳳陽為中都，設留守司，轄8衛1千戶所，此外有班軍、高墻軍及操軍，又有護陵新軍，合計不下6，000人，以一巡撫一太監護衛。巡撫督漕駐淮兼護泗陵；太監駐鳳陽鎮守。江、淮之間要算鳳陽的兵力最為雄厚了。鳳陽巡撫楊一鵬年老多病，太監楊澤性貪暴，常常剝奪軍民的資財，衛指揮侯定國又倚仗楊澤的勢力恣虐軍民，軍民不服。七年十二月，兵士憤殺定國，八年一月迎祥的軍隊一到，他們便不戰而潰了 。
迎祥下鳳陽，焚毀皇陵，燒龍興寺和公私邸舍22，000余所，殺留守署正朱國相及班軍、高墻軍、新軍4，000余人。計自滎陽會議至鳳陽之陷為期不過十數日，滎、鳳二地相去千里，行軍的迅速由此可知。而政府所調應援河南的軍隊，這時還沒有齊集。
鳳陽之役，除迎祥、獻忠、自成外，還有闖天王高應登、掃地王張一川及太平王幾個首領；群雄聚集，聲勢浩大。崇禎帝聽說鳳陽淪陷，大為驚恐，怒逮楊一鵬棄市，以朱大典代之；楊澤已死，仍議罪；巡按御史吳振纓發往口外為民。
迎祥駐鳳陽三日，因為自成、獻忠二人不和，分裂成兩股，自成隨迎祥西走歸德，與羅汝才、惠登相合軍。獻忠則率所部南向，圍廬州，掠舒城、安慶，陷廬江，屠戮巢縣、無為、潛山、太湖、宿松諸城，應天巡撫張國維力戰，獻忠敗走。
在13家系統以外的首領，最重要的是號滿天星的張大受，盤據著長江北岸皖、鄂交界的幾個州縣，大概就是七年冬由陜南經鄖陽東下的那一股，攻桐城不利，轉掠潛山、麻城，攻陷羅田、太湖。留在山西的則攻掠平陽、汾州，陜西也有數股分掠。
八年二月，帝令鳳撫朱大典與總督洪承疇協剿。承疇奏上進兵方略，請檄令四川撫鎮所轄士卒移駐變門達州，進援襄漢；湖廣撫鎮分駐承天、襄陽，鄖撫駐鄖陽，漕運總督駐穎、亳，進援汝寧、歸德；山東巡撫移鎮曹、濮，進援江北江南；山西巡撫移駐蒲州，進援靈寶、陜州；陜西巡撫移鎮商州，以便調度興安、漢中諸地；河南巡撫移鎮汝州、南陽間；保定撫鎮移鎮邯鄲、磁州。南北策應，又是一個大包圍的戰略。
布置既定，承疇率師出潼關，八年三月一日至汝寧，命左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧玘、張應昌諸將分扼湖廣、河南、鄖陽間的關隘，防迎祥等復入陜西。
迎祥等見官軍集河南，遂東西分走。原來據南陽的，走應隨犯棗陽；原來據汝寧的，東走黃州；原來盤據河南西部的七八萬人，見關中防務空虛，則西入陜西。戰區更形擴大，東至鳳陽、巢縣、廬州，西至陜西，中原則河南、湖廣，縱橫數省之地，同時遭受戰禍。
尋高迎祥、李自成亦偕羅汝才沿終南山入陜，眾亦七八萬人，轉戰富平、寧州一帶。張獻忠、馬守應、惠登相及蝎子塊幾部，聽說洪承疇出關，亦先后避走陜西；獻忠、守應兩部最眾，約數萬人，從商州至秦州。他股原據河南、湖廣的經興安入漢中境，西南下寧羌，再由沔縣、略陽轉入臨鞏；原據黃州、麻城的，西經棗陽、襄陽，由鄖陽故道入陜。于是群渠復聚于陜西，承疇分扼陜邊諸隘防迎祥等入陜西的計劃至是全盤失敗 。
八年四月，洪承疇在河南、汝州招集諸將會議，規定每軍負責防守的地帶，在陜西和河南湖廣交界的諸險隘都分兵據守，以防迎祥等從陜西逸出。商雒縣縣東的吳村、瓦屋，是通河南內鄉、淅川的要道，令左良玉、湯九州以5，000人防守。蘭草川、朱陽關是通靈寶、陜州的要道，令尤世盛、徐來臣以5，500人防守。又令陳永福以1，800人協豫撫防守盧氏、永寧間的險要。以上諸軍，都是預防流寇竄入河南的。又令鄧玘、張應昌、尤翟文、許成名諸將分守上津、鄖西、平利、竹溪諸隘，防流寇勿使竄入湖廣。計分配在河南邊境的兵有14，000多人，分配在湖廣邊境的有11，000多人。又檄令山西巡撫吳甡與總兵尤宏勛防守黃河諸渡口，勿使渡河入晉。既而徐來臣兵嘩于盧氏，鄧玘兵變于樊城，政府所征調入陜西進剿的兵也多不能按期開到，承疇乃改調防湖廣邊境的張應昌、尤翟文率部入陜，至興安、漢中會合祖光先、趙光遠；承疇則率賀人龍、劉成功軍入陜。后來總兵曹文詔亦自湖廣來會，雙方的會戰遂在陜西開始。
群雄既據陜西，實力雄厚，盤據商雒、興安、平利、漢中的就20多萬人。官軍方面，雖先經政府議定額兵72，000人，實計只42，000人，除掉分派于河南、湖廣的，在陜西攻戰的僅16，000人。更就此16，000人之分配情形而言，或駐防陜南、興安、漢中一帶，或分駐于陜北，相去一二千里，有急不能應援；隨承疇攻戰的，僅曹文詔兵2，000人，張全昌兵1，500人，張外嘉兵2，500人，共計不過6，000人。
迎祥等以陜西邊境有眾兵嚴防，不易突圍，遂合兵同洪承疇拼死戰。承疇以6，000人敵20萬人，帝又限他六個月平亂，不得不作孤注一擲了。承疇上奏疏說：“地闊則難周，兵少則弗敵，鞠躬盡瘁，死而后已，勝敗之數未可知也?！睂嵙Φ膽沂猓炎⒍ù撕蠊佘姷氖?。
八年六月，迎祥等連敗官軍，亂馬川之役執明中軍劉宏烈；寧州襄樂之役殺副總兵艾萬年、柳國鎮并官兵千余人；清水、張家川之役，殺都司田應龍、張應春。彼等連勝，謀犯西安、涇陽、三原，承疇束手無策。曹文詔聽說萬年被殺，拔刀砍地，瞋目大憤，誓欲雪恥，率3，000人，與敵軍大戰于真寧之湫頭鎮，敵數萬把他重重包圍，文詔不得逸，戰敗自刎，游擊將官被殺的20多人。文詔、萬年并勇敢善戰，文詔尤為敵所畏憚。防守河南、湖廣的官軍聽到真寧戰敗的消息，都害怕起來。
七月，原據慶陽的一股，亦乘勢南下；盤據平涼、臨鞏的十四五萬人復乘勝焚掠，火光照耀西安。官軍數敗之后，潰亡大半，僅賴曹變蛟兵及所收拾文詔潰卒20支應，不復成軍。承疇孤軍居敵中，張疑設伏，在涇陽、三原一帶與敵決死戰，狼狽不堪。
獻忠一軍，先攻掠于陜西鳳翔一帶，乘承疇在涇陽、三原苦戰之際，繞道突朱陽關，明守將徐來臣軍潰戰死 ，尤世威中箭遁，游擊劉肇基、羅岱皆軍潰負傷，豫邊防地動搖，流寇數萬復分13營東犯，出潼關入河南。時迎祥、自成仍留陜西，迎祥略武功、扶風以西，自成擾富平、固州以東，各擁眾7萬。其余留陜未出的又數萬人。流寇東西分掠，縱橫數千里。承疇勢難兼顧，兵部尚書張鳳翼請分段責成，把陜西的防剿事宜專委承疇，其他各省直的防剿事宜由盧象升負責。九月，象升受任總理江北、河南、山東、四川、湖廣軍務，兼湖廣巡撫。承疇督關中，象升督關外，各專一方。如流寇盡入河南，則承疇剿西北，象升剿東南，東西夾擊；如流寇全入陜西，則象升入關合剿。這時在湖廣的官兵，主客合計才18，000人，以3，000人護陵寢，以1，600人守鄖陽，以4，400人防備襄陽光化，參將馮時早領筸兵1，500人援隨、應、孝感，都司周元儒領筸兵辰兵2，000人援麻、黃、蘄州，總兵秦翼明以川兵4，000人、筸兵1，000人駐防隨、棗，象升率楊世恩、雷時聲所將3，000人赴援光山、羅田。尋象升解除湖廣巡撫之任，加督山西、陜西軍務，專御流寇，賜尚方劍，便宜行事。
整齊王、張胖子從信陽犯孝感、應山，蝎子塊數萬犯穎州，明總兵張全昌御之瓦店集，戰敗被執，蝎子塊脅迫他進犯蘄黃，經宿松，入潛山、太湖境；掃地王也從英、霍來犯，擾舒城境。十月，迎祥偕自成東突朱陽關，會獻忠于靈寶，合犯閿鄉，敗左良玉、祖寬軍，遂陷陜州，逼洛陽。尋復分兵，獻忠走汝州、至嵩山、九豐山，為祖寬所敗，死亡千余人，獻忠遁走。政府論此捷為在河南攻戰以來第一功，稱“汝西之捷”。迎祥自成則偕走偃師、鞏縣，犯確山，亦為象升所敗，二人走還陜西。馬守應、羅汝才等分據鄖陽、商雒間亂山中，不能相援。
九年（1636）正月，迎祥、自成復出陜西東襲，攻陷含山、和州，合獻忠、劉國能、搖天動等圍攻滁州，眾凡數十萬，環山為營，連營百余里，云梯穴地百道并進，明行太仆寺卿李覺斯與知州劉大鞏督率士民死守。正在危急之時，恰好盧象升率祖寬、羅岱、楊世恩諸將趕到，祖寬率關、遼勁卒為先鋒，象升以火攻三營為后勁，轉戰至朱龍橋，大敗迎祥軍。是役迎祥等死亡千余人，狼狽敗去，或奔定遠，或走廣武轉突池河。迎祥則合紫微星、掃地王等24營犯徐州，不能下，西走河南，攻陷虞城。后來又分路攻戰，掃地王、拓先靈、羅汝才等5營由歸德趨開封；另一路犯密縣、登封，走石陽關，與伊陽、嵩縣之股合軍，總兵湯九州御戰敗死。迎祥、自成復分道犯南陽、裕州，河南巡撫陳必謙援南陽，象升援裕州，會祖寬、祖大樂、羅岱諸將進軍七頂山，大敗自成。自成誘別部入河南抵擋官軍，自率殘眾避走陜西，由南山逾商雒北走延綏，犯鞏昌北境。迎祥仍留河南。
