釹，元素周期表第60號元素。
釹與鐠伴生，兩者都是性質非常類似的鑭系元素。1885年，繼瑞典化學家莫桑德發現了鑭和鐠釹混合物后，奧地利人韋爾斯巴赫成功分離出兩種“稀土”：氧化釹和氧化鐠，最終從里面分別分離出釹元素和鐠元素。
釹，銀白色金屬，化學性質活潑，在空氣中能迅速氧化；與鐠類似，在冷水中反應緩慢，在熱水中能迅速反應并放出氫氣。釹在地殼中的含量很少，主要存在于獨居石和氟碳鈰礦中，其豐度僅次于鈰。
釹在19世紀主要應用于玻璃著色劑，將氧化釹熔融到玻璃中，玻璃會根據環境光源的不同而產生從暖粉色到藍色多種色調。不要小瞧了釹離子的特殊玻璃“釹玻璃”，它是激光器的“心臟”，其好壞直接決定了激光裝置輸出能量的潛力和質量，是目前人類所知地球上能夠輸出最大能量的激光工作介質。釹玻璃中的釹離子，就是那個能在能級的“摩天大廈”里奔上跑下，并在大幅躍遷過程中形成最大能量激光的關鍵，能將微不足道的納焦耳級10-9的激光能量放大到“小太陽”量級的能量。世界上最大的釹玻璃激光聚變裝置——美國國家點火裝置更是將激光釹玻璃連續熔煉技術提升到新高度，而被列為本國七大技術奇跡之首。1964年，中國科學院上海光學精密機械研究所就開始了釹玻璃的連續熔煉、精密退火、包邊、檢測四大關鍵核心技術研究，經過幾十年的探索終于在近十幾年里有了重大突破。胡麗麗團隊在國際上率先實現10拍瓦激光輸出的上海超強超短激光裝置，其核心就是掌握了大尺寸高性能激光釹玻璃批量制造的關鍵技術，中國科學院上海光學精密機械研究所也因此成為國際上首家獨立掌握激光釹玻璃元件全流程生產技術的機構。
釹還可以制作已知最強大的永磁鐵——釹鐵硼合金。釹鐵硼合金是20世紀80年代日本為打破美國通用公司的壟斷地位重金懸賞，當代科學家左川真人發明了一種新型永磁體，它是由釹、鐵、硼三種元素組成的合金磁體。我國科學家也創造出了新的燒結方法，用感應加熱燒結代替傳統的燒結和熱處理，使磁體的燒結密度達到理論值95%以上，可避免磁體晶粒生長過大，同時縮短了生產周期，使生產成本相應降低。
（作者系湖北省武漢市第二十中學化學教師、武漢市科學家科普團成員）
