在傳統(tǒng)的歷史觀中，西羅馬帝國滅亡的公元476年是歐洲歷史的分水嶺，他代表著古典文明的終結(jié)以及中世紀(jì)黑暗時代的開始。很多人甚至不把東羅馬帝國視為羅馬的延續(xù)，而直接將476年視為羅馬帝國的滅亡時間。但是隨著史學(xué)的發(fā)展，歷史學(xué)界越來越否定這個傳統(tǒng)的說法，美國學(xué)者詹姆斯奧唐奈在《新羅馬帝國衰亡史》中更是直接了當(dāng)?shù)闹该鳎骸肮?strong>元476年這個時間點實際上是沒有意義的，羅馬皇帝的傳承一直延續(xù)到1453年?！比绻覀兗毤毣匚度兰o(jì)危機以來羅馬帝國的歷史，這個時間點前后確實沒有發(fā)生本質(zhì)的變化。
無論從羅馬帝國的道統(tǒng)、古典文明的衰亡還是城市經(jīng)濟的敗落看，476年前后都沒有大的區(qū)別，羅馬帝國的法理依然由東羅馬帝國傳承，而古典文明的衰亡和城市經(jīng)濟的敗落早在公元4世紀(jì)就已成為現(xiàn)實。近代史學(xué)家為了反對天主教會而攻訐中世紀(jì)的那些理由，早在羅馬帝國末期就已十分普遍。公正的講，查理曼時代及其之后的歐洲，要遠比公元4世紀(jì)末和公元5世紀(jì)初的羅馬帝國要安詳。
我們可以說476年是西羅馬帝國的滅亡，但絕不能說476年是羅馬帝國的滅亡，就像我們會說靖康之恥后北宋滅亡，而不是宋朝滅亡一樣。當(dāng)羅慕路斯被廢除時，奧多亞克將象征西羅馬皇權(quán)的器物交給東羅馬皇帝，稱東羅馬皇帝為正統(tǒng)。
實際上并不是奧多亞克這樣做，西羅馬帝國舊地內(nèi)的居民，包括不列顛人、高盧人、西班牙人，不僅尊東羅馬皇帝為正統(tǒng)，君士坦丁堡為羅馬帝國首都，甚至他們自己，依然自認為是羅馬人，而別的蠻族人也依然稱他們?yōu)榱_馬人。所以羅馬帝國滅亡這件事，在當(dāng)時人眼中并不存在，所謂羅馬帝國在476年滅亡完全是20世紀(jì)史學(xué)家為了民族主義和政治原因。
很多人說東羅馬帝國的主體民族是希臘人，是希臘化的羅馬帝國，因此不是正統(tǒng)，這完全是套用近代民族國家的概念去看羅馬歷史，羅馬公民是一個法律概念，而不是血緣概念，開始的羅馬公民不過是羅馬城的居民，之后擴大到整個意大利，卡拉卡拉皇帝更是將公民權(quán)授予全羅馬帝國的居民，從法律上講，東羅馬的居民已經(jīng)全部是羅馬公民。無論是他們自己還是外人，都不會質(zhì)疑他們羅馬人的身份。要知道，所謂最后的羅馬人的斯提里科和埃提烏斯都有一半蠻族血統(tǒng)。
東羅馬皇帝名義上仍是歐洲的共主
東羅馬帝國依然是羅馬帝國的正統(tǒng)，并一直被歐洲所承認，其居民也自稱為羅馬人，當(dāng)查士丁尼開展收復(fù)失地運動時，哥特人普遍稱其為與羅馬人的戰(zhàn)爭。公元476年，更像是中國西晉滅亡，北宋滅亡的時間點，它代表一個帝國一大部分的正式丟棄，而不代表帝國本身的滅亡。
公元476年還被視為古典文明的終結(jié)，但是這一點也是有問題的，羅慕路斯被廢除時，兩個羅馬帝國早已是基督教的天下，無論是羅馬人還是蠻族，大部分都皈依了基督教，羅馬多神教已經(jīng)徹底式微，亞歷山大圖書館被洗劫，奧林匹克運動會被暫停，古典時期的藝術(shù)哲學(xué)被廢棄，就連羅馬人過去開放的服飾也被基督教的保守長袍替代。
古典文明早就衰亡了
自君士坦丁大帝頒布米蘭敕令以來，基督教就開始極為迅猛的發(fā)展，期間雖然有崇信羅馬多神教的尤里安皇帝的打擊，但是依然不能阻止這股勢頭。直到狄奧多西時代，狄奧多西宣布基督教為羅馬國教，并且禁止一切異教崇拜儀式。
當(dāng)時狄奧多西規(guī)定：“要是使用個人的場地進行瀆神和非法的慶祝儀式，罪犯就將遭受沒收該產(chǎn)業(yè)的處分；如果使用別人的房舍進行瀆神活動，就會受到起訴，處以25磅黃金或1000個金幣的重罰，而且要立即繳交不得延誤。凡是玩忽職守，發(fā)現(xiàn)宗教的敵人在秘密進行偶像崇拜，而不予告發(fā)或懲處的人員，要處以與此大致相同數(shù)量的罰鍰?！?/strong>
狄奧多西皇帝確立基督教為羅馬國教
在狄奧多西的嚴令下，羅馬多神教的廟宇遭到大批摧毀和洗劫，狄奧多西還逼迫元老院的議員改信基督教，過去羅馬共和國引以為傲的諸多傳統(tǒng)和儀式也因為帶有異教色彩而被禁止。
其中受破壞最大的就是亞歷山大城，那里有著宏大的朱庇特神廟和亞歷山大圖書館，圖書館中藏有柏拉圖亞里士多德等歷代先哲的大作，是古典文明的知識寶庫和文化中心，但是這一座城市卻遭到了基督徒的攻擊。當(dāng)時亞歷山大主教提奧非盧斯故意侮辱酒神神殿，從而遭來多神教徒的憤怒，在哲學(xué)家奧林庇烏斯的鼓勵下，多神教徒發(fā)誓用生命捍衛(wèi)神殿，與基督教徒發(fā)生了暴力沖突。最終，當(dāng)?shù)氐牧_馬長官嚴令雙方放下武器，等候皇帝的旨意，最后狄奧多西裁定要拆除亞歷山大城的一切偶像。基督徒隨即歡呼雀躍，開始對多神教神廟和亞歷山大圖書館的劫掠。
電影《城市廣場》表現(xiàn)力亞歷山大圖書館的覆滅
珍貴的亞歷山大圖書館被徹底摧毀，保存數(shù)百年珍貴的書稿被一并焚燒，20年后，當(dāng)來訪者來到圖書館時，只有空空如也的書架。神殿和圖書館的財富更是被劫掠一空，所有的神像都被融化。亞歷山大圖書館的覆滅標(biāo)志著古典文明的徹底消亡，而神像的倒塌也使得多神教徒發(fā)現(xiàn)他們的神不能保護自己，因此紛紛拋棄信仰。
亞歷山大圖書館曾經(jīng)的輝煌
在狄奧多西時代，古典文明的成果就已經(jīng)付諸東流，公元476年，離亞歷山大圖書館毀滅已經(jīng)過去了80多年，此時早已是基督教的天下。
羅馬人另一個引以為傲的就是發(fā)達的城市經(jīng)濟和貿(mào)易，但是這一點在3世紀(jì)危機以后就已經(jīng)日漸衰敗。3世紀(jì)危機中，羅馬將領(lǐng)為了贏得內(nèi)戰(zhàn)，籌措軍費劫掠城市，阻撓商道，劫掠商旅，城市經(jīng)濟早已受到破壞。
羅馬帝國末期，戰(zhàn)亂導(dǎo)致農(nóng)村凋敝，大量人口逃亡，土地荒蕪，而且由于秩序崩潰，盜賊橫行，以至于4世紀(jì)末羅馬專門成立了農(nóng)村警察。
還有城市經(jīng)濟，自共和國時代以來，城市經(jīng)濟一直是羅馬帝國的基石，城市自治制度是羅馬帝國的根本制度，但是自3世紀(jì)危機尤其是4世紀(jì)以來，羅馬的軍費不斷飆升，因此對于城市征收的稅賦越來越高，城市自治制度因為征稅需要也被廢棄，高昂的稅賦逼迫無數(shù)的市民逃離城市，逃亡人數(shù)如此龐大以至于5世紀(jì)初的一個高盧總督這樣寫道：“ 我們已以下列命令阻止這種勾當(dāng)：不管世界上什么地方，所有被找出的逃亡者，概須強制他們回到原來的職位，不得有任何例外”
至于商業(yè)和貿(mào)易，則更是因為蠻族入侵毀于一旦，其中最致命的是北非被汪達爾人所占領(lǐng)。汪達爾人占領(lǐng)北非和西班牙南部，控制了直布羅陀海峽，徹底阻礙了西地中海貿(mào)易，使得西地中海成為一片死海，而且北非一直是意大利的糧食供應(yīng)基地，丟掉了北非等于意大利失去了糧食供給，沒有糧食，商業(yè)自然會敗落。
公元410年羅馬城被哥特人攻陷也帶來了災(zāi)難性的后果，布瓦松納的《中世紀(jì)歐洲生活和勞動》寫道當(dāng)時羅馬城的慘狀： “成群的乞丐在教堂門前、大地產(chǎn)的堡壘前和皇宮前哀求施舍。那些擁擠在各處的罪犯隊伍，正是從這些可憐的人群中得到補充的。在羅馬，410年時靠施舍活下去的不下一萬四千人?！岸?jīng)由這次慘劇，偉大的，曾經(jīng)有百萬人口的羅馬之后只剩下不到10萬人。
這些都是發(fā)生在476年以前的，就連最近的410年都離476年有66年之久，當(dāng)羅馬城坍塌的那一刻，西部帝國就已經(jīng)名存實亡，名聲掃地。而城市經(jīng)濟和地中海貿(mào)易的敗落，則更是自3世紀(jì)危機就已經(jīng)開始。
公元476年西羅馬帝國滅亡后，東哥特首領(lǐng)狄奧多里克進駐意大利，他努力保護羅馬遺產(chǎn)，盡量堅持羅馬制度，以至于秩序得到恢復(fù)，意大利的狀況恢復(fù)到了斯提里科去世以來最好的狀況，以至于意大利的羅馬人甚至感覺自己回到了之前的歲月。至少狄奧多里克的統(tǒng)治就遠勝于西羅馬末期，最后恰是羅馬人查士丁尼摧毀了這一切。
羅馬帝國的衰亡是一個長期的過程，而就算從標(biāo)志性事件來看，公元476年羅慕路斯被廢也遠不如狄奧多西立基督教為國教，羅馬城陷落，埃提烏斯和瓦倫提尼安相繼死亡要重要。
正如奧唐奈說的公元476年只是無足輕重的一年。那個羅馬，早就不存在了。
