在我們中國，公元前771年，周幽王被犬戎所殺，西周滅亡了。諸侯擁立原先被廢的太子為王，史稱周平王， 定都今河南洛陽，史稱東周。
東周的前半期，諸侯爭相稱霸，稱為春秋時代。春秋時代，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，我們一般稱“春秋五霸”。
春秋第一位霸主是齊國的齊桓公。
齊襄公時，國家混亂。管仲保護公子糾逃到了魯國，鮑叔牙保護小白逃到莒國 。后來齊襄公死了，公子小白準備回國爭奪王位。魯國聽說以后也發兵送小白的哥哥公子糾回國爭奪王位，派管仲帶兵堵截住公子小白，管仲一箭射中小白帶鉤。小白假裝倒地而死，管仲派人回魯國報捷。魯國于是就慢慢地送公子糾回國，過了多日才到。這時小白已兼程趕回齊國，被立為國君，這就是后來的齊桓公 ，也是春秋時第一位霸主。
齊桓公要殺管仲，但鮑叔牙勸說：“如果你想成為霸主，那么必須管仲幫助你。管仲到哪個國家，哪個國家就能強盛，不可以失去他。” 齊桓公聽從他的建議，把管仲接到齊國。并委任他為丞相。
齊桓公拜管仲為相，勵精圖治，對內整頓朝政、例行改革，使齊國富強起來，對外尊重周天子，并帶頭抵抗外族的入侵，并且幫助那些被外族消滅的國家恢復起來，這就是后來我們說的尊王攘夷，存亡續絕。
公元前663，北方民族山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公出兵討伐山戎救援燕國，一直打到孤竹才回師。公元前659春天，齊國又和宋國各率本國兵馬共同救邢國，抵抗少數民族狄人的侵略。狄人退兵后，三國決定把邢國遷得離狄族遠些，齊桓公幫助邢國把都城遷到靠近齊國較為安全的現在聊城附近 。不久，狄人又侵犯衛國，齊桓公又再次趕走了狄人，并考慮到衛國已是君死國滅，要重新建國，便于第二年春在楚丘幫助衛國筑新城，使得衛國在黃河南岸重建國都。
公元前651，齊桓公與各諸侯國在葵丘會盟，公布了“五禁”條款，一是懲罰不孝順父母的人，也不能改變已確立的太子的身份；二是尊重和培養有才華的人，大力表彰那些有德行的人；三是尊重老人，愛護孩童，友好的接待來賓和旅客；四是士不能世世為官，取士一定要得到能人；五是不要故意建設堤壩阻止河流，不要藏過多的糧食。
周王派大臣參加會議并送了重禮，說明周王也承認了齊桓公的霸主地位，會上齊桓公代周天子號令諸侯，標志著齊桓公霸業達致顛峰，齊桓公也成為春秋五霸中最早的一個霸主。
公元前643年，諸侯霸主齊桓公病死，齊國內亂，宋襄公雄心勃勃，想繼承齊桓公的霸主地位。公元前639年，宋襄公會合諸侯，以盟主之位自居，引起齊君和楚王的不滿，到了約定之日，楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國之君都來了，楚國早埋伏好了軍隊。宋襄公和楚成王因為爭當諸侯霸主而發生爭議，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他帶回楚國囚禁起來，想借以攻取宋國，直到同年冬季，在諸侯的調停下，宋襄公才被釋放。
公元前638年，兩國的軍隊在一條叫泓水的河相遇作戰。楚軍開始渡泓水河，向宋軍沖殺過來。一位大臣對宋襄公說：“楚國兵多，我國兵少，趁他們渡河之機消滅他們。” 宋襄公說，“我們號稱仁義之師，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚軍過了河，開始在岸邊布陣，目夷說：可以進攻了。宋襄公說：等他們列好陣的。等楚軍布好軍陣，楚兵一沖而上，大敗宋軍，宋襄公也被楚兵射傷了大腿。后來宋襄公傷痛發作死了。
第三位霸主是晉文公，在當霸主之前，他曾經長時間在國外流亡。
一次重耳在流亡的過程中沒有吃的，就向沿途的村民討要點吃的，村民看到他那落魄的樣子，就給了他一塊土讓他吃。重耳很生氣，旁邊的人安慰他說：“土，象征土地，他們是表示對您臣服，你應該行禮接受它。”重耳拜謝村民并把土塊裝在車上離開了。
重耳來到楚國，楚成王用對待諸侯的禮節招待他，很好地招待了重耳，重耳十分感激。在宴席上楚成王說：“如若您將來能回到晉國，您用什么來報答我？”重耳說：“珍禽異獸、珠玉綢絹，您都富富有余，這些都不能報答您。所以我能報答的是假使以后萬不得已，與您兵戎相遇，我會為您退避三舍。”當時的一舍是30里，三舍就是90里。
重耳在楚國住了幾個月后。秦國聽說重耳住在楚國，就要把重耳邀請到秦國。公元前637年秋，重耳到了秦國，秦穆公把同宗的女子嫁給重耳，所以我們以后將兩家結親就說成是秦晉之好。公元前636年春天，秦國護送重耳回國得到王位。
公元前636年，狄人攻周王，大敗周軍。周襄王逃走了，并求助諸侯。晉文公派軍隊趕走了狄人，護送周襄王回到了周都。周王大為感動，把河內、陽樊兩地賜給了晉國。
后來果然有一次楚軍北上攻打晉軍，進逼陶丘，晉文公主動退后三舍與楚決戰，楚國軍官問：“你們為什么退兵？”晉軍說：“過去我們在楚國時已立約說交戰時退避三舍。”最終晉軍在城濮戰勝楚軍，在晉文公治理下晉國日益強大，晉文公也成一代霸主。
公元前628年冬，晉文公死了。這時，秦國的秦穆公也想稱霸中原。
他首先準備偷襲鄭國。秦軍經過滑國時，鄭國的商人弦高正販了牛準備去賣，見秦軍，就將所帶的十二頭牛全部送給秦軍，說：“聽說大國將要拜訪鄭國，鄭君已經作好迎戰的準備，派我先迭十二頭牛犒勞貴軍士卒。”秦軍三位將軍商量道鄭國已經知道我軍要去襲擊，去了也沒有用。於是就往回撤兵。而晉國趁機出兵在崤山阻擊，大敗秦軍，將三位秦將全部俘獲。
晉文公的夫人文贏，是秦穆公的女兒，她對晉襄公說：“這三人挑撥我們兩國國君的關系，穆公對三人恨入骨髓。你何必自己去殺他們呢？不如放他們回去，讓穆公去將他們殺死！”晉襄公同意了把孟明視等三個將軍放了回去。秦穆公穿了素服，哭著到郊外迎接孟明視等人，說：“我的錯誤，使你們三位遭受恥辱，你們有什么錯？你們要專心謀劃報仇雪恥，不可懈怠！”對他們更加信任了。公元前626年，秦穆公又派孟明視等帶兵攻擊晉國，與晉軍戰在今陜西白水東北，秦軍再次戰敗。
通過兩次失敗，孟明視開始從自己身上找原因。他認識到自己的指揮才能不夠，訓練軍隊和作戰的方法也有缺陷。于是他變賣家財，撫恤傷亡將士家屬，親自訓練軍隊，和士兵朝久相處，同甘共苦，緊張訓練部隊。公元前624年，秦軍經過孟明視等將軍的嚴格訓練，已經是一支兵強將勇、英勇頑強的軍隊了。孟明視認為征伐晉軍的時候到了，他請求秦穆公掛帥親自出征，并且還發誓說：“假如這次出征不能獲勝，我決不回國見家鄉父老。”秦穆公命令給出征的軍隊五百輛兵車、裝備精良的兵器和充足的糧食，又撥給出征兵士家屬糧食和錢財，以解士兵后顧之憂。經過充分的精心準備，秦穆公、孟明視率大軍，浩浩蕩蕩地殺奔晉國。
秦軍渡過了黃河，孟明視下令燒毀渡船，表示沒獲勝利便不生還。先鋒由孟明視親自擔任，秦軍一路上勢如破竹，沒幾天就把過去被晉軍攻占去的城池收了回來。秦穆公見失地已經收復，也挫滅了晉國的威風，憋了三年的氣今日總算出了，就帶領大軍到崤山，把上次陣亡將士的尸骨埋好，且親自祭奠一番。
由于晉控擋住東進路，穆公于是向西發展。秦國逐漸滅掉西方戎人所建立的國家12個，開辟國土千余里。秦穆公對戎人的勝利，周王特加祝賀，并賜金鼓，希望他擂鼓繼續向戎人進攻，這就是史書上所說的秦穆公'稱霸西戎'。
最后一位霸主是楚莊王。
公元前613年，楚穆王去世，楚莊王繼位，莊王繼位時年齡尚不足二十歲
楚莊王繼位后幾年都不管國家，只是玩樂。一日，大夫伍舉進見莊王。楚莊王手中端著酒杯，問道：“大夫來此，是想喝酒呢，還是要看歌舞？”伍舉話中有話地說：“有人讓我猜一個謎語，我怎么也猜不出，特此來向您請教。”楚莊王一面喝酒，一邊問：“什么謎語，這么難猜？你說說！”伍舉說：“謎語是‘楚京有大鳥，棲上在朝堂，歷時三年整，不鳴亦不翔。令人好難解，到底為哪樁？’您請猜猜，不鳴也不翔。這究竟是只什么鳥？”楚莊王聽了，心中明白伍舉的意思，笑著說：“我猜著了。它可不是只普通的鳥。這只鳥啊，三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。你等著瞧吧。”伍舉明白了楚莊王的意思，便高興地退了出來。
過了幾個月，楚莊王依然故我，既不“鳴”，也不“飛”，照舊鐘情聲色犬馬。大夫蘇從忍受不住了，便來見莊王。他才進宮門，便大哭起來。楚莊王說：“先生。為什么事這么傷心啊？”蘇從回答道：“我為自己就要死了傷心。還為楚國即將滅亡傷心。”楚莊王很吃驚，便問：“你怎么能死呢？楚國又怎么能滅亡呢？”蘇從說：“我想勸告您，您聽不進去，肯定要殺死我。您整天觀賞歌舞，游玩打獵，不管朝政，楚國的滅亡不是在眼前了嗎？”楚莊王動情地說：“大夫的話都是忠言，我必定照你說的辦。”隨即，他便傳令解散了樂隊，打發了舞女，決心要大干一番事業。此后楚莊王遠離酒色，親自處理朝政，楚莊王開啟霸業自此始
楚莊王八年（公元前606年）春，楚莊王親領大軍北上，到達周天子都城洛陽附近。周王派周大夫王孫滿慰勞楚莊王。楚莊王在接見王孫滿時，問九鼎之大小、輕重。這就是問鼎中原的由來。
公元前597年，楚國與晉國在邲地(今河南鄭州北)交戰，在作戰中，楚軍大勝，從而一洗城濮之戰中失敗的恥辱，在中原爭霸斗爭中占了上風。楚莊王也由于此役的勝利而一舉奠定了“春秋五霸”的地位。
