公元前221年，秦王贏政統一六國，史稱始皇。七年后，派大將軍蒙恬率三十萬大軍將匈奴逐至陰山以北，不但奪取河南地（今鄂爾多斯高原西北），并渡河占據北假地，北假即今之狼山、色爾騰山和明安川一帶，跨越了原來的北部防線趙長城。為阻止匈奴騎兵南下，又在北假之北另修一道長城作為第一道防線。始皇又命蒙恬增調數十萬民夫、士卒將秦、燕、趙三國北邊的城墻連通、修繕合一，這便是舉世聞名的萬里長城。孟姜女千里尋夫送寒衣，哭倒長城八百里的傳說，就發生在那個時候。
“七月里來秋風吹，孟姜烈女送寒衣。哭崩長城八百里，不見萬郎來穿衣”。據說這個故事起初是流傳在山東的，后來又傳到西北、東北、華北、華中、西南，最后落腳在江南。于是各個地方的人都說孟姜女是他們那里的人；盡管故事的說法千姿百態，版本不一。不過故事都是說孟姜女千里迢迢，到長城邊上給丈夫送寒衣。當她得知丈夫死了，又被埋在長城底下時，她在長城邊號啕大哭。結果，一段長城被哭倒了。秦始皇大怒，抓起了孟姜女，見姜女美麗，便想納為妃子。姜女假意許之，讓始皇厚葬萬喜良后才答應，結果葬萬喜良后，孟姜女投海而死。人們在其投海處修建了姜女廟（今河北山海關），廟后一巨石還刻有“望夫石”三個大字，相傳為孟姜女望夫之處，巨石上的小坑為姜女望夫所踏足跡。
孟姜女哭長城的傳說，歷代多有記載，但最權威的要算敦煌遺書殘片的記載。孟姜女、萬喜良應屬舊秦地之人（今陜甘一帶），萬喜良服勞役修筑的長城大約是公元前214年，秦在陰山山脈一線，新筑長城時期。《史記.秦始皇本記》載：“又使蒙恬渡河，取高闕、陰山、北假中，筑亭障，以逐戎人。”秦始皇為快速打擊匈奴人，又于公元前212年至公元前210年命蒙恬監修了世界上第一條高速公路，即南從咸陽林光宮（今淳化縣涼武帝村），北至九原郡（今內蒙古包頭市西南孟家河灣村），穿越14個縣，700多公里，路面最寬處60米，最窄處20米的秦直道。秦始皇這二大工程，耗費民力無數，令天下百姓怨聲載道，這也是姜女哭長城這段民間傳說產生的根源所在。據傳說分析，萬喜良參修的石質長城，就是蒙恬沿陰山山脈狼山、色爾騰山、大青山一線東去伸入草原腹地的這段長城。具體地講，大概是今內蒙古包頭市固陽縣境內色爾騰山上長達85公里的那段石砌長城。
從殘存的遺跡看，這段長城，就地取材，由山間富含鐵質的板巖壘砌而成，長城周邊尚有取石遺留下的痕跡。此處長城居陰山巔峰之處，自古由漠北而來的冷氣流在此交匯；塞外的苦寒氣候，令修長城的民夫、士卒苦不堪言；繁重的勞役，再加寒涼的氣候，苦役們死傷者不計其數。把死者埋壓在長城墻下的事，估計確有發生。哪里有壓迫哪里就有反抗；盡管秦嚴刑峻法，但民夫、士卒肯定也有對策。孟姜女哭倒長城這一段，估計與陰山上的強風暴氣流有關，也與民夫士卒應付心態所砌長城的質量不高有關。或許苦役們同情姜女、萬喜良的遭遇，暗中推動長城。幸許姜女放聲呼號、痛哭之時，恰有一股強氣流在山谷中回旋而來，裹挾著孟姜女的悲聲襲向了阻礙氣流的城脆脆，一段砌筑質量不高的長城便轟然而塌。督建長城的官員，為推卸責任，便宣揚出孟姜女哭倒長城的奇事。民夫、士卒懼秦峻法，也加以附會，這才有了孟姜女千里尋夫送寒衣，哭倒長城八百里的傳奇。
秦始皇亦心知肚明，為了平息民怨，也默許了這一傳聞。后人為了鞭撻秦之暴政，又附會出秦始皇要納姜女為妃，姜女投河自盡的事故；甚至還構建了姜女廟、望夫石之類的歷史傳說遺跡，強化這一普通百姓不畏權貴的故事。且秦始皇焚書坑儒后，儒之殘存弟子對之自是深惡痛疾；好事者抓此機會加以演繹，便形成了姜女哭長城的凄美傳奇故事；順便把秦始皇也釘在了恥辱柱上，千百年來讓人唾罵。
姜女哭長城故事的真偽，讓今天的我們再一次感受了愛的力量及民意不可違的歷史教訓。再堅固的城防，也擋不住歷史的腳步；人心齊泰山移，順民心者昌，逆民心者亡，這才是亙古不變的真理。
