著名兒童心理學家皮亞杰指出兒童心理發展的過程就是兒童認知結構在成熟、環境和自身建構的相互作用下不斷產生量與質的變化的過程，并表現出一定的階段性和規律性。
1.階段1——感知運動階段（0～2 歲）
兒童在這一階段主要依靠感知動作來適應外部環境，其認知結構主要表現為動作格式，其所蘊涵的邏輯為動作邏輯，其智慧表征為動作而非表象或運算。
具體而言，嬰兒出生的第一個月主要是以先天的無條件反射（如吮吸等）適應外部環境，然后通過練習鞏固和擴展反射結構。
此后幾個月通過個體的組織和整合作用將個別的動作聯結起來，從而形成新的習慣，如眼睛追隨物體的運動。
四五個月之后，嬰兒的活動越出自身范圍，開始涉及周圍的客體，形成了動作及其結果的循環聯系，動作本身與動作的目的開始分化。
到第9個月時，動作與目的的分化完成，動作格式之間的關系更加靈活、更具概括性，可以說智慧動作出現。
自1～1.5歲，兒童開始有目的地嘗試錯誤并作出改變來解決問題，如試圖找出藏在毯子下的玩具。
此后，則借助動作開始整合頭腦內部的格式以解決新問題，如兒童試圖取出藏在盒子里的玩具而不成功，此時他往往表現出短暫的停頓，注視盒子，嘴一張一合，幾次之后突然打開盒子取出玩具。在這里，嘴的張合可以看做是兒童在頭腦內部運演盒子打開情形的外在表現形式。
2.階段2——前運算階段（2～7 歲）
這一階段的特征在于兒童借助于語言符號擺脫了對外部動作的依賴，開始對眼前和不在眼前的外界事物進行頭腦內部的“表現性思維”，從而大大擴展了兒童活動的時間和空間范圍。此時，兒童已經掌握了一些日常生活概念，但還沒有真正的邏輯概念。
具體而言，4歲以前主要表現為前概念思維或象征思維，兒童憑借象征格式來進行思維，所運用的概念是具體的、動作的而非抽象的，兒童也分不清類和個別的關系，不能進行邏輯演繹。
例如，兒童以小勺當鍋鏟、以小碗當鍋炒菜而不必以真鍋真鏟來炒菜。
4歲之后，兒童主要憑直覺思維，表現出強烈的自我中心。
例如，兒童在看到兩個同樣大小、高度的杯子里的水分別倒入不同大小的杯子里之后，兒童便直覺倒入大的杯子里的水比倒入小而高的杯子里的水少，即兒童還不具備守恒性。兒童知道自己有一個哥哥，但不知道自己的哥哥是否有他這個弟弟。
3.階段3——具體運算階段（7～12 歲）
這一階段的兒童的思維融合了前一階段的表象格式，表現出守恒性、可逆性和系統性，形成了群集結構和事物關系的邏輯運算能力，但依然受到具體事物的限制，純粹的語言邏輯推理有困難，因而稱之為具體運算。皮亞杰以一系列的實驗證實了兒童認知或思維的守恒性和可逆性。例如，這一階段的兒童能夠正確回答上一階段兒童不能回答的關于水的問題，即兩個杯子里的水一樣多。兒童還能夠將一堆長短不一的小棍進行排序，表明他們掌握了關于系列的概念。兒童還能夠將人歸入到男小孩、女小孩、男人和女人的類別中去，表明他們具有群集運算的能力。
4. 階段4——形式運算階段（12～15 歲）
這一階段的最大特點在于兒童擺脫了具體事物的束縛，能夠通過概念、命題和假設來進行運算，思維具有抽象性，因而又稱抽象思維階段。因為思維脫離了具體事物的束縛，因而兒童可以進行純粹的邏輯推理、科學實驗并掌握科學理論，這大大拓展了兒童心智活動的范疇和可能性。
例如，皮亞杰曾以一個顏色混合實驗來檢驗這一階段兒童的思維特點。
他將4個裝有無色液體的玻璃瓶分別標上1、2、3、4的標簽，將另一個裝有黃色液體的瓶子貼上g的標簽，要求兒童混合這些液體使之變成黃色。
結果表明，前運算階段的兒童無法將液體倒進倒出，現場弄得一團糟。具體運算階段的兒童將g瓶的液體一一倒進前4個瓶子里，表現出一定的組織性，但除此之外卻什么也不能做了。而形式運算階段的兒童則事先考慮到所有的可能性，然后有條不紊地一一進行混合并加以記錄和分析——像真正的科學家那樣工作。這種事先的考慮和計劃主要是依賴假設推理進行的。
有關皮亞杰心理實驗介紹點擊：青少年認知心理學：皮亞杰認知發展階段【超詳介紹】
兒童心理學家認為所有兒童心理的發展就是依次經過上述4個階段完成的，兒童發展的階段是不可逆的。
這些階段有如下幾個特征：
1.兒童心理發展的不同階段具有質的差異，盡管兒童心理的發展是連續的。這種質的特征表現在每一個階段都有其獨特的認知結構或心理特點，這也是劃分階段的依據。
2.階段的順序是恒定不變的。盡管不同個體進入各階段的年齡有早晚，但每一個兒童都以相同的順序由低到高依次通過所有的階段，既不能跨越某個階段，也不能倒退回某個階段。
3.階段之間的關系是整合的和雙重的。即新的階段總是在前一階段的基礎上形成的，并總是包含著前一階段的結構和內容。新的階段既包括準備水平又包括完成水平，一旦完成，便為下一階段奠定了基礎并成為下一階段的一部分。
4.階段發展表現出一定的滯差或者說不平衡性。例如，同是守恒性，重量守恒比數量、長度守恒的出現要晚2年。現一階段的運算與前一階段的運算同時并存，表現出“更高水平的重復”、“螺旋式上升”的特點。
以上內容可以看出兒童并不是一個小成人，兒童具有不同于成人的思維邏輯。
因此，成人首先要尊重兒童、了解兒童、理解兒童，并在此基礎上為兒童的個人建構活動提供條件和可能性，而不是包辦、替代兒童的活動，阻礙兒童的發展。
臨床心理醫生和教育工作者在進行教育干預時應該能夠從中獲得足夠的啟示。
盡管皮亞杰的理論沒有為心理治療提供直接理論或方法借鑒，但對兒童更多、更準確的了解和合適的態度是兒童心理治療的必備基礎。
