愛新覺羅·溥儀是清朝的最后一位皇帝，后被尊為遜帝。慈禧去世后，年僅三歲的溥儀被立為帝，由其父載灃攝政。清政府的統治此時已經風雨飄搖。
1911年10月10日，武昌起義爆發，熊熊革命烈火瞬間蔓延全國，為鎮壓起義清政府被迫起用袁世凱，袁籍此擁兵自重，一方面以清政府為工具壓迫革命黨就范；另一方面，又借革命力量威逼清政府交出一切權力，以此尋求最大的政治資本。所以袁世凱密令北洋軍拿下漢口、漢陽之后，即停戰議和，以贊成共和為誘餌，軟硬兼施，騙取了革命黨人舉其為臨時總統的許諾。
1912年1月13日，孫中山明確表示：“如清政府實行退位，宣布共和，則臨時政府決不食言，文即可正式宣布解職，以功以能首推袁氏。”現在袁氏面對的關鍵問題就是如何迫使清帝退位。
1912年1月16日，袁世凱朝見聽政的隆裕太后，親自逼宮。他跪在太后面前，滿面淚痕，以全體國務員的名義密奏太后說：“海軍盡叛、天險已無，僅靠北洋六鎮無法防衛京津，雖效周室之播遷，已無相容之地”。因此，除非皇帝自行退位，實行共和，以換取優待條件外，別無出路。如若遲疑不決，難免不遭外國干涉，“民軍亦必因此對于朝廷，感情益惡。讀法蘭西革命之史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑遺也”。太后聞奏，悲聲哭泣，袁世凱趁機信誓旦旦表示“絕不辜負孤兒寡母”。袁世凱的逼宮，使宗室親貴亂做一團。
1912年1月17日起，隆裕太后召開了幾次御前會議，被袁世凱收買的貝子溥倫和慶王奕劻附和清帝“自行遜位”，而以良弼、載澤、溥偉等為代表的宗社黨則堅決反對，雙方無休止的爭吵毫無結果。
1912年1月26日，袁世凱的心腹段棋瑞等五十名將領根據袁的授意一反從前反對共和的腔調，突然從前線發來要求“清帝”退位的電報，他們強硬要求：“明降渝旨，宣示中外，立定共和政體”。
恰在次日，發生了彭家珍炸死宗社黨骨干良弼事件，受此驚嚇，皇族親貴紛紛逃離北京。隆裕聞報，嚇得魂不附體，哭著哀求袁世凱“務要保全我們母子二人性命”。
隨后南北雙方就清帝退位問題達成協議。
1912年2月9日，南京臨時政府向袁世凱轉交了《關于大清皇帝辭位后之
優待條件》。內容主要包含：
（1）大清皇帝尊號不廢，中華民國仍以待外國國主之禮相待；
（2）每年撥款四百萬元供給皇帝；
（3）暫居宮禁，日后移居頤和園，侍衛等人照常留用等。
隆裕太后在袁世凱的逼迫下，接受協定，決定退位。
1912年2月12日，北京的早晨異常寒冷，隆裕皇太后帶著六歲的小皇帝溥儀，在養心殿舉行清王朝的最后一次的朝見儀禮，外交大臣胡惟德等人率領內閣成員參加朝見，首次改行三鞠躬禮。面容凄慘的隆裕太后，眼含淚珠將事先準備好的《清帝退位沼書》交給胡惟德，讓他布告全國，清帝正式宣告退位。
統治中國長達二百六十八年之久的清王朝連同在中國延續兩千多年的君主專制制度，從此壽終正寢。
1912年2月13日，袁世凱立即致電南京臨時政府。以極其動聽的言詞迷惑革命黨人：“共和為最良國體，世界所公認。今由帝政一躍而躋及之，實諸公累年之心血所造成，亦民國無窮之光榮與幸福。”并一本正經地呼吁：“永不使君主政體再見于中國。”
南京臨時政府的一些首腦人物，反被這番甜言蜜語弄昏了頭腦。就連孫中山也回電說：“此次清帝遜位，南北統一，袁君之力實多”；“舉為總統，必能盡忠民國。”
1912年2月14日，南京參議院同意孫中山辭職，
1912年2月15日，臨時總統選舉會召開，選舉袁世凱為臨時大總統，黎元洪為副總統。
清帝的退位并沒有迎來真正的民主共和，而是被袁世凱等舊派竊取了革命勝利果實。
