天文學(xué)家搜遍宇宙，一直不停地搜尋著窮兇極惡的超新星，用他們敏銳的眼光注視天空，他們屬于一個(gè)歷史悠久的恒星觀察員家族。事實(shí)上，被人類親眼目睹的第一顆超新星發(fā)生在中國(guó)，將近2000年前的公元185年。
中國(guó)的天文學(xué)家極為詳盡地記錄了他們?cè)诳罩兴姷臇|西，具體來(lái)說(shuō)，當(dāng)新物體出現(xiàn)時(shí)，他們記錄了它的亮度和位置，以及持續(xù)的時(shí)間。利用中國(guó)的皇家記錄，今天的恒星調(diào)查員發(fā)現(xiàn)了那顆古代超新星的殘骸，它被確認(rèn)為RCW86，在人馬座里附近的兩顆亮星分別叫半人馬α 和β 。
在中國(guó)人發(fā)現(xiàn)1400年后，第一個(gè)歐洲觀察者目睹了一顆超新星。1572年11月11日，26歲的丹麥天文學(xué)家家第谷-布拉赫散布時(shí)在北方天空看到了一幕驚人的星象，緊貼著仙女座最亮的星蝕刻出的W。但是盡管他看到了，今天他已經(jīng)是當(dāng)時(shí)杰出的天文學(xué)家，他依然不相信自己所看到的東西。
布拉赫不同尋常的一瞥過(guò)去幾年后，他以前的學(xué)生約翰內(nèi)斯-開普勒實(shí)現(xiàn)了他對(duì)一顆新星突破性的觀察，他圍繞著它一顆星一顆星地測(cè)量距離，如今我們可以用來(lái)準(zhǔn)確地重建它爆發(fā)當(dāng)時(shí)的位置。
在當(dāng)代觀察員仔細(xì)觀察開普勒1604年的殘留物時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)其中很奇怪的東西。噴射和爆發(fā)的氣體中的化學(xué)成分詳細(xì)分析表明，兩顆恒星以某種方式糾集在一起產(chǎn)生了巨大的爆發(fā)，那么這對(duì)伴侶是如何引發(fā)這星災(zāi)的呢？
很多恒星都是雙星系統(tǒng)，它們都有一個(gè)伙伴圍繞著它們，科學(xué)家們認(rèn)為結(jié)果是一顆恒星將質(zhì)量轉(zhuǎn)移給另一顆。同時(shí)科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)那種結(jié)伴或雙性的場(chǎng)景是所謂的IA超新星的特征。
I型超新星是白矮星的爆發(fā)，像太陽(yáng)這類的恒星會(huì)變成不大的致密的金塊，如地球一般大小。在太陽(yáng)一般的恒星垂死時(shí)，會(huì)噴出其外層，只留下不大的致密的枯竭的內(nèi)核，叫做白矮星。太陽(yáng)的尸體將成為碳氧白矮星，自生自滅，最后將永遠(yuǎn)冷卻。
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但是恒星一旦有了伴就像罪犯有了搭檔一樣，就會(huì)導(dǎo)致災(zāi)難。一顆恒星將質(zhì)量轉(zhuǎn)移給白矮星，將質(zhì)量增加到了變得不穩(wěn)定的地步，其中心就會(huì)發(fā)生燃燒。很快，這顆恒星就會(huì)從乏善可陳的白矮星變成一顆機(jī)器暴戾明亮的超新星！
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