腳氣和腳氣病常常被混淆在一起，這是中文特有的。因為英語的這兩個病名一點相似也沒有，腳氣叫Athlete's foot，運動員腳，醫學名叫tinea pedis，而腳氣病叫Beriberi。看，一點也沒有關系。
那到底什么是腳氣和腳氣病呢？
腳氣是一種表皮的真菌感染，常常發生在腳趾間，典型的表現就是癢，奇癢無比，脫皮。由于這種真菌喜歡潮濕的環境，所以在潮濕的地方，如果光著腳，就可能染上真菌，比如公共浴室，而這種真菌又需要一個持續潮濕的環境生長，所以愛出汗的汗腳就很容易滋長真菌，導致腳氣。這就是為什么英語叫運動員腳，而廣東話叫香港腳的原因。
雖然叫腳氣，但是真菌可沒那么老實，只呆在腳上。所以腳氣也可以出現在身體其他潮濕的部位，比如腹股溝，或者易出汗的腋下。另外，雖然叫做運動員腳，但普通人的腳氣多半是一個叫T. rubrum的真菌引起的，而真正的運動員的腳氣多是T. mentagrophytes引起的。
腳氣最常見的部位是腳趾間，以及腳板。腳趾間的腳氣通常表現為瘙癢，脫皮，發紅，甚至嚴重的會疼痛。腳板的腳氣就好多了，通常不會癢，只是出現大量的脫皮，看起來一層死皮，不仔細檢查都可能不知道自己有腳氣了。另外一種腳氣是在腳底出現大量的水泡，這種很容易合并細菌感染，讓問題復雜化。
腳氣診斷起來不困難，通常都不需要看醫生，自己都能知道是不是腳氣。但是有些時候，如果不是那么典型，可能就需要做些檢查確認了，比如局部皮膚取樣用氧化鉀處理后，在顯微鏡下就能分辨是否是腳氣，因為引起腳氣的真菌很特別。
由于腳氣的真菌喜歡潮濕陰暗，所以預防腳氣的辦法顯而易見：保持干燥。光腳（這個不現實），或者穿吸汗性能好的襪子，在公共浴室時最好穿自己的拖鞋。
30–40%的腳氣會自愈，但是大多數腳氣需要用抗真菌藥物殺死真菌，藥店通常有賣的噴霧的腳氣藥，通常都含有殺滅真菌的抗生素，效果都不錯。特別嚴重的，或者反復發作的，可能還需要口服抗真菌藥。
腳氣病則完全是另外一回事。
腳氣病是因為缺乏維生素B1引起的一個系統疾病的總稱。Beriberi這個詞據說來自斯里蘭卡的僧伽羅語，原意是弱弱，或者不能不能，指的是患病后全身虛弱的表現。至于為何中文叫做腳氣病，查了文獻，似乎也沒有定論。
說起腳氣病，有一段曲折的歷史。因為維生素B1主要存在于酵母食物，麥子，燕麥，豆，堅果和肉類中，所以吃大米的亞洲人多發腳氣病。19世紀，日本海軍的一位在英國留過學的軍醫高木兼寛開始著手研究腳氣病，因為那時的日本海軍得腳氣病的非常常見。據說那時的海軍水手每年平均要病4次，其中近一半是因為腳氣病。1883年，高木觀察到從日本到夏威夷的軍艦上患腳氣病的水手非常多，9個月的航程中，一共只有367個水手，卻有169個人得了腳氣病，死了25個。他懷疑是食物的問題，于是在海軍的支持下，又組織了一個艦隊，走同樣的路線，但這次他在船上準備了充足的肉，魚和大豆。結果同樣的9個月的航程，只有14個人患腳氣病，無一人死亡。多么好的對照試驗。畢竟是英國培養的醫學博士。1884年，他又觀察到腳氣病多發在低軍銜的士兵身上，這些士兵的食物除開米飯就沒有別的東西。1885年，高木在『大日本私立衛生會雑誌』上發表了他的觀察結果，主張改善飲食添加肉類和麥，能有效防止腳氣病。他任海軍醫務局副長以后，腳氣病的發病率從1883年的23.1%驟降至1885年不到1%。高木因為這些重要的發現，被日本稱為維生素之父。但是直到1897年荷蘭的醫生Christiaan Eijkman才第一次證實腳氣病是缺乏維生素造成的，并提議谷皮可以治療腳氣病。他因此獲得1929年的諾貝爾獎。
那腳氣病到底是怎么一回事呢？
腳氣病之所以多發于亞洲，是因為亞洲人主食是大米，而吃大米時候，又習慣于磨掉表皮，得到雪白的米飯。而這種磨皮就把珍貴的維生素B1給去掉了。維生素B1的半衰期只有18天，所以很快體內就會不足，需要持續補充。一旦體內儲備不夠了，就會影響很多生理的機能，尤其是神經細胞很容易受影響。
所以腳氣病是一個全身性的疾病，跟腳氣完全兩回事。
腳氣病分三種。一種叫干腳氣病，一種是濕腳氣病，還有一種是嬰兒腳氣病。
干腳氣病因為外周神經受損，導致肢體萎縮，部分癱瘓。主要表現為走路困難，手腳感覺異常，感覺喪失，或者麻癢，腳上的跟腱反射消失，下肢無力，甚至癱瘓，有些人還會出現意識模糊，語言功能障礙，惡心嘔吐，周身疼痛。
濕腳氣病主要影響心血管系統，所以有時是致命的，因為可能導致心衰。主要表現有心跳過快，血管擴張導致下肢水腫，甚至低容量性心衰，頸靜脈壓增高，呼吸困難，等等心血管的癥狀。
嬰兒腳氣病主要是因為母親缺乏維生素B1造成的。主要表現為體重減低，嘔吐，腹瀉，有時驚厥，蒼白水腫，煩躁，心跳過快，嚴重的甚至呼吸困難，死亡。
顯然，隨著生活水平的提高，食物多樣化的普及，得腳氣病的人是越來越少了。主要出現在貧困落后地區。現代城市居民患上腳氣病的主要有消化道疾病或者手術后的病人，酗酒的人，做透析的，或者罕見的遺傳性的基因異常。而最常見的是因為酗酒。長期酗酒的人，因為酒精會妨礙維生素B1的吸收和利用，長期飲酒就會導致缺乏，從而引起Wernicke腦病。表現為眼睛肌肉麻痹，意識不清醒，步態不穩。
既然腳氣病的病因是清楚的，治療起來就不困難了。缺維生素B1，就補好了。所以腳氣病的治療主要就是補充維生素B1，可以口服，緊急情況下，如酗酒的，需要靜脈注射，所以維生素B1是急診室最常備藥物之一。通常注射后數小時就會出現明顯的癥狀改善。平時主要食物中多加入富含維生素B1的食物種類，比如全麥面包，豬肉，酵母制品。瓜子，糙米，花菜，西紅柿，橙子，雞蛋也含有很多維生素B1。
