周馥（1837－1921.9.22），字務山，號蘭溪，安徽建德（今東至縣）人。諸生出身。咸豐末年，避戰亂輾轉到省城安慶。同治元年（1862年）春，李鴻章組建淮軍。周馥應募，深得李鴻章賞識，即“招往辦文案”。從此，他跟隨李鴻章辦洋務達三十余年，諸多贊畫，深受倚重。遂由候補縣累遷至封疆大吏，成為淮系集團中頗有建樹和影響的人物。

　　同治元年夏，兩江總督曾國藩為防御太平軍攻打上海，奏派李鴻章統率淮軍開赴上海。旋李鴻章署理江蘇巡撫兼通商大臣，即派周馥辦理文案。翌年，李鴻章率淮軍進攻蘇、常等地太平軍，周馥攜護巡撫印信相隨，并參議軍務，以軍功保奏知縣留江蘇補用。

　　四年（1865年）四月，李鴻章接替曾國藩署理兩江總督，奏保周馥以知府留江蘇補用。六年（1867年）冬，李鴻章奉命督師，赴河南、山東對捻軍作戰，周馥因襄辦金陵善后工程局事務及丁父憂，未能隨往。

　　同治十年（1871年），李鴻章由湖廣總督調任直隸總督兼北洋通商大臣，便以天津西沽筑城工程，函招周馥至天津籌劃。時值直隸大水成災，永定河多處決口，京津一帶幾成澤國，京畿安全受到威脅，李鴻章剛任直隸總督，就遇此大災，非常恐慌，急派周馥負責堵修工程。周馥堪工備料，“終日奔波于 泥之中”，“日夜監工，雖大風雨亦不稍休”，很快將盧溝橋大石壩等處決口堵修完竣。李鴻章對工程進度十分滿意，遂極力奏保周馥以道員留直隸盡先補用。周馥于光緒三年（1877年）署永定河道。

　　此后，周馥在直隸為官二十余年，凡遇水患，無不參予籌劃治理。他深知直隸水患以永定河最為難治，“河十年八九決，每塞決費多或二三十萬，少亦十余萬，豁糧辦賑又數萬，歷任直督苦之”，他認為要根治永定河水患，與之相關的河流也必須同時治理。因此他還對天津、通州等地河流進行治理，結果使直隸水患大為減輕。

　　光緒元年（1875年）冬，李鴻章委派周馥籌辦海防支應局，負責北洋水師軍餉收放事務。他“苦心經畫”，使軍餉供應得到保障。四年（1878年）夏，周馥丁母憂回籍，兩江總督沈葆楨以修理金陵城垣大工美差，勸他留在江蘇任職。周馥堅辭說：“李相國待我最厚，我既出山，安可無端棄北而南也。丈夫出處，惟義是視，何計利害！”遂于七年（1881年）四月，丁憂期滿后，仍回海防支應局本任。旋署津海關道。十二月，隨李鴻章、馬建忠與美國提督薛斐爾商定朝美通商條約。在他起草的約稿中，堅持“朝鮮乃中國屬邦”的立場，但由于美國不接受，中國當局亦未能堅持，故此把朝鮮推向任列強宰割的半殖民地深淵。周馥每憶及此事，都深感遺憾。

　　八年（1882年）三月，李鴻章丁母憂回籍，遺缺由兩廣總督張樹聲署理。張因諸務生疏，遇事多同“從淮軍久”又與諸將士融洽的周馥磋商，依為臂助，故保奏他以津海關道會辦天津營務處兼北洋行營翼長，負責襄辦交涉、營務及海防諸事。

　　十年（1884年）夏，中法戰爭爆發，沿海防務吃緊，清廷命李鴻章派專員負責在渤海灣海口一帶加強防務。李鴻章即以周馥“隨營多年，熟諳工程，究心韜略”，奏委他督辦此事。周馥從五月至七月，終日奔馳于海口南北各要隘，一面“聯絡營將，會督地方文武，編查民船，嚴禁接濟勾結等弊”；一面督同各處將領，認真勘察各港灣炮臺，并繪制北洋地形總圖，又繪制大沽、北塘、營口、旅順、大連、煙臺、登州七處要塞分圖，并制成部分模型，以供進呈。

　　是年，周馥又會辦電報局事務，經手創辦北塘至山海關電報線。翌年夏，奉委籌建天津武備學堂，“開創中國創辦武備學堂之始”。十月，參加中法議訂中法商民在越南邊界通商章程。

　　十二年（1886年）春，周馥稟請李鴻章在天津建集賢書院，以招四方游士。又建文博書院，以培育精通外語人才。四月，總理海軍事務醇親王，奉旨巡閱北洋海防，扈從文武官員及輿仆人等230余人。李鴻章對醇親王進行隆重接待，凡閱操一應事宜，悉由周馥籌辦。周馥不僅對各種接待禮儀、膳宿安排、巡察路線、閱操程序作了精心安排，還隨李鴻章陪同醇親王至大沽、旅順、大連、威海、膠州灣等巡視，檢閱海軍實彈演習，并參議防務諸事。同時，他還親自撰寫了數萬言的《醇賢親王巡閱北洋海防日記》，逐日詳細記述醇親王巡閱的全部活動。對于周馥籌辦的這次巡閱安排，醇親王甚為滿意，故保奏他以按察使留直隸補用。

　　五月，周馥看到“唐山運煤遲滯，不能以時接濟兵船所需”，即稟請創建唐胥鐵路，開中國商辦鐵路之始。后又奏請創建天津至山海關鐵路，并督辦完成天津至西林段工程建設。

　　八月，戶部以津海關“洋藥稅厘箱數不符”，奏參將周馥“嚴議革職”。李鴻章對此非常氣憤，認為是戶部有意對他掣肘拆臺。即以津海關征收洋藥稅厘“箱數并不短少”，“查明并無弊混”等情，奏請撤銷參案。同時李鴻章致信工部、吏部尚書，說明情況，希望主持公道。后在李鴻章的力保下，對周馥的參奏被撤銷。十月，周馥調署長蘆鹽運使。

　　十四年（1888年）三月，周馥升任直隸按察使。奉委會同海軍統領丁汝昌等議訂《北洋海軍章程》，六月，入京陛見時，醇親王也多次接見他，詳細商討海軍章程等事。次年四月，“戶部以直隸旗地迷失甚多，既不交租，又不完糧，不如清查歸公，以補缺賦”。李鴻章即委周馥會同藩司松椿，籌設直隸清賦局，制訂“清賦章程”，切實調查。

　　十六年（1890年）九月，周馥赴旅順驗收船塢工程，以督飭洋員船塢按期竣工，奉旨賞頭品頂戴。翌年，周馥隨同李鴻章視察北洋海軍，他深感時事艱難，一旦發生戰事，防務堪憂。有鑒于此，他曾密告李鴻章“北洋用海軍費已千余萬，只購此數艦，軍實不能再添，照外國海軍例不成一隊也。倘一旦有事，安能與之敵！”他認為朝官皆書生出身，不懂軍事，毫無遠慮，若情擴軍增費，“必謂勞費無功”，若至勢窮力絀，必歸過北洋，彼時有口難訴。“不若乘此閑時，痛陳海軍宜擴充，經費不可省，時事不可料，各國交誼不可恃，請飭部樞通同速辦”。“言之而行，此乃國家大計，幸事也；萬一不行，我亦可站地步。否則，人反謂我誤國事矣”。李鴻章哀嘆：“此大政須朝廷決行，我力止于此，今奏上必交部議，仍不能行，奈何！”周馥的這些顧慮，不幸被三年后的甲午戰爭所驗證。

　　光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭爆發，清廷飭李鴻章“派兵往剿”，周馥曾就戰守之策，向李鴻章“力陳三事”，均被李鴻章采納。平壤、黃海之役后，李鴻章制訂了旨在防御京畿重地、東省根本，然后厚集兵力，規復朝鮮之地的作戰方陣，被光緒帝批準。李鴻章即委周馥“總理前敵營務處”，周馥于八月初二日離津，經山海關，于二十三日抵沈陽。此時，各軍由朝鮮敗退，海防吃緊，糧餉不濟，李鴻章又委周馥兼“總理后路糧臺”。周馥即在鳳凰城、遼陽州等地設局轉運糧械，并親至摩天嶺、營口等處收集潰勇，調護諸軍。十月，由于大連、旅順相繼失守，周馥又趕往前線籌辦餉械轉運等事。但由于“軍械糧餉，轉運采買，萃于一身”，而“各軍無主帥，亦乏糧械，節節敗退”，“若將餉械送前，恐軍敗資敵，存后又難以時接濟”，故周馥深感憂慮，以至成疾。翌年正月，李鴻章把他調回天津，前敵運務交給袁世凱接辦。《馬關條約》簽訂后，周馥“自請開缺”，回籍養病。

　　對于甲午戰爭的失敗，周馥曾寫有《感憤詩》五首，以抒發胸中的怨恨與悲憤。其中有：

　　豈真氣數力難為？可嘆人謀著著遲；自古師和方克敵，何堪病急始求醫！

　　西鄰漫恃和戎策，東海寧逢洗辱時；蠢爾島夷何負汝？茫茫天道意難知。

　　十載經營瞥眼空，敢言掣肘怨諸公，獨支大廈談何易，未和陽春曲已終。

　　二十四年（1898年）十月，李鴻章電招周馥“赴山東襄黃河工程”。次年二月，入京召見。慈禧問及中日之戰失敗原因時，周馥則將“戶部鏗費，言者掣肘各事和盤托出，并將前密告李相國之言亦奏及”。又說“李鴻章明知北洋一隅之力，不敵日本一國之力，且一切皆未預備，何能出師！”但“李鴻章若言力不能戰，則眾唾交集矣。任事之難如此。”慈禧聽罷，無言以對，只有長嘆。這次召見周馥，原有“授河督”之議，但因“有阻之者”而擱置。李鴻章對此甚為氣憤，曾與友人言：“吾推轂天下賢才，獨周君相從久，功最高，未嘗一自言，仕久不遷。今吾年老，負此君矣。”遂密疏薦之。八月，周馥簡放四川布政使。

　　光緒二十六年（1900年）五月，義和團運動爆發，八國聯軍入侵中國。慈禧、光緒匆忙逃亡西安，命李鴻章與慶親王為議和全權大臣。李鴻章以直隸藩司遷雍被聯軍殺害，即奏調周馥為直隸藩司，負責“辦理京畿教案”。旋又奉旨隨同辦理議和條款，直至《辛丑條約》簽訂才回本任。

　　二十七年（1901年）九月二十六日，周馥在保定接“相國病危，囑速入京”的急電后，匆忙趕往探望李鴻章。“比至，相國已著殮衣，呼之猶應，不能語，延至次日午刻，目猶瞠視不瞑。我撫之哭曰：‘老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去罷’忽目張口動，欲語淚流。余以手抹其目，且抹且呼，遂瞑，須臾氣絕。余哭之久，不能具疏稿。”

　　李鴻章的去世，周馥悲痛萬分。回想三十余年相隨，諸多洋務實業依為臂助，深信不疑。這種始終不渝的知同之情，使他銘感肺腑，一旦永訣，豈能忘懷！他曾賦詩詠志，以示紀念。

　　吐握余風久不傳，窮途何意得公憐，偏裨驥尾三千士，風雨龍門四十年。

　　報國恨無前箸效，臨終猶憶淚珠懸，山陽痛后侯芭老，翹首中興望后賢。

　　直隸總督遺缺，清廷即命周馥護理，直至袁世凱到任接篆，才回其布政使本任。

　　二十八年（1902年）四月，周馥升任山東巡撫，并加兵部尚書銜。因與外國侵略者交涉撤銷天津都統衙門、歸還津渝鐵路等事件未了，故延至七月初才抵濟南接巡撫印。時值黃海水漲，惠民、利津等縣河堤多處決口，他督率官民筑堤防堵。又因中日戰時，德國乘機強租膠州灣，并私修膠濟鐵路，霸占沿路礦山。周馥以奏開濟南、周村兩處商埠相抵制，經交涉，德國被迫撤去沿路駐兵，歸還礦山。

　　三十年（1904年）九月，署兩江總督兼南洋大臣。次年十一月，因上海英國副領事無故判押華人官眷，并唆使印度巡捕打傷差役，激起民憤，引起互斗，結果3名印度巡捕、3名英國人被打傷；12名華人被殺，引起外交事件。周馥赴上海查辦，組織會審公堂審理。他一面緝拿肇事人犯，安撫中外受害之家，一面將應撤副領事、應征西巡捕兩事移交外務部處理，事乃平。

　　三十二年（1906年）七月，調任閩浙總督，未到任。旋又調補兩廣總督。次年，以年老多病，奏請“回籍就醫”。民國十年（1921年）八月二十一，病逝于天津寓所，終年84歲。