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宇宙的鳳凰
在宇宙的原野上
>《Y》
2011.03.28
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柯南
埃及神話中的鳳凰每經(jīng)過500年就會把自己投入火中。在火中,鳳凰得以重生。
在宇宙中也有類似的事件——并且我敢保證,在你看這篇文章的時候,它們就在發(fā)生著。它們的命運幾乎在出生的時候就已經(jīng)注定了:有的度過平凡的一生,經(jīng)過上百億年然后完全銷聲匿跡;有的會給宇宙留下鮮艷的“花環(huán)”;有的會帶來宇宙間最激烈、暴力的事件,在劇烈的爆炸中,它們灰飛煙滅;有的最終產(chǎn)生了宇宙之心,一個吞噬物質(zhì)的無底洞;有的卻注定從來不會成功,暗淡的無人知曉。它們死后,身體成為了新一代的一部分。
這就是宇宙間最平凡、最普遍的故事;一個——或者說無數(shù)個——正在發(fā)生的故事。我們的世界、我們的生活,甚至我們這個物種本身都與這個故事有關。故事的主角,叫做恒星。
恒星的搖籃
沒有一個人、沒有一個天文學家能親眼目睹一顆恒星的演化全過程——沒有人能夠那么長壽。但是,天空中遍布著數(shù)以十億計的恒星,它們有的是嬰兒、有的是青年、有的行將就木。通過觀察處于不同演化階段的恒星,我們完全能夠了解恒星一生的奧秘。
假如我們的壽命可以與恒星的壽命相比擬,或者,如果把恒星的一生壓縮到幾分鐘的時間內(nèi),那么我們又會看到怎樣的一番景象呢?
不管恒星看起來多么明亮而不可一世,它們都誕生在朦朧、稀薄的星云中。星云是恒星的搖籃。因為某種原因,例如物質(zhì)分布得不均勻,或者外界的擾動,稀薄的氣體在引力的作用下慢慢聚集起來。起初,星云中每立方厘米可能只有數(shù)千個分子(地球表面附近每立方厘米的空氣分子是它的1019倍以上)。只要星云足夠大,它總能依靠萬有引力收縮起來。
M16 鷹狀星云的局部,一顆恒星正在形成。©NASA/HST
星云在收縮的過程中,引力勢能轉(zhuǎn)化成為了內(nèi)能,簡單的說,星云中的氣體變熱了。原先,星云的溫度可能只有10K(—263攝氏度);現(xiàn)在,它的溫度可能高達數(shù)千度,顯現(xiàn)出鮮艷的色彩。在引力的不斷作用下,星云的某一區(qū)域變得越來越稠密,甚至可能分裂成好幾塊——每一塊都可能成為一顆恒星。大約經(jīng)過10萬年的時間,我們的太陽的前身——太陽的原恒星出現(xiàn)了。原恒星并不是真正的恒星,因為它們并不依靠核反應發(fā)光發(fā)熱。使它們自身溫度不斷升高的源泉仍然來自收縮導致的引力勢能釋放。原恒星繼續(xù)收縮下去,直至核心溫度升高到1000萬度,這時,恒星的舞臺生涯才正式開始。
宇宙中有幸運兒,也有倒霉蛋,這一點也不奇怪。質(zhì)量小于太陽質(zhì)量0.08倍的原恒星就不太走運:他們永遠也沒有登臺演出的機會,因為它們的質(zhì)量太小,不能引發(fā)核心的核聚變。當收縮釋放出的能量耗盡的時候,它們也就銷聲匿跡了。天文學家把這類不走運的天體稱作褐矮星。
在主星序的舞臺上
引力和壓力是恒星永遠躲不開的兩個死對頭。引力把物質(zhì)聚集在了一起,引力讓恒星核心的核聚變得以發(fā)生。但是當引力逐漸顯現(xiàn)它的威力的時候,恒星內(nèi)部的壓力也開始行動。壓力是核反應產(chǎn)生的。你可以設想,加熱一個裝有空氣的鋼瓶,鋼瓶內(nèi)部的壓力就會上升,直至爆炸。當引力和壓力剛好抗衡的時候,恒星就能保持穩(wěn)定,于是,它登上了主星序的舞臺。
“主星序”是所謂的赫—羅圖(恒星的絕對星等和溫度的關系圖)上的一個帶狀區(qū)域。處在這個區(qū)域的恒星就是主序星。主序星是恒星的“正常”階段,我們看到的大多數(shù)亮星都是主序星,包括我們的太陽。所謂“正常”是指它們的核心都在進行著由氫聚變?yōu)楹さ暮朔磻?div style="height:15px;">
當主序星核心的溫度超過1000萬度的時候,它主要進行的是質(zhì)子—質(zhì)子反應,反應的最終結(jié)果是4個質(zhì)子結(jié)合形成了1個氦原子核,同時放出能量。如果溫度高于2000萬度,那么碳元素也會參與進來幫助反應,當然,結(jié)果與前者相同。
恒星能夠穩(wěn)定存在要歸功于引力和壓力的對抗。壓力阻止引力把恒星進一步縮小,引力阻止壓力把恒星炸的四分五裂。可以想象,假如恒星膨脹,那么核反應產(chǎn)生的熱量就會減少,壓力降低。這時,引力就會起作用,壓制這種膨脹,反之亦然。
恒星在主星序上存在的時間取決于它的質(zhì)量。不過,質(zhì)量和壽命的關系有點讓人出乎意料。質(zhì)量越大,恒星的壽命越短。例如,太陽能在主星序生存100億年,而質(zhì)量是太陽8倍的恒星卻只能在主星序生存2000萬年。恒星世界的暴發(fā)戶總是曇花一現(xiàn)。
主星序是恒星一生中最美好的階段,正如青年是我們?nèi)松凶蠲篮玫碾A段。但是恒星核心的氫總有消耗殆盡的一天。于是,恒星開始進入悲壯的晚年。
質(zhì)量的抉擇
走完主星序旅程的恒星擁有一顆氦心,它會繼續(xù)吞噬外圍的氫,產(chǎn)生的熱量讓恒星的外殼膨脹。天文學家把它叫做紅巨星。當太陽變成紅巨星的時候,將會膨脹到水星軌道直徑那么大。(毫無疑問,到時候水星將不復存在,而地球上的海洋也將被蒸發(fā)殆盡。)由于中心核反應的減弱,恒星的核心收縮,這樣反而使核心溫度升高。當溫度足夠高的時候,氦元素也開始聚變。像太陽這樣的恒星,紅巨星階段大約會經(jīng)過10億年。最終,紅巨星因為核燃料消耗殆盡而變成了白矮星,一種主要由氦和碳組成的致密天體,太陽形成的白矮星只有地球那么大。在從紅巨星到白矮星的過渡階段,恒星的外殼向外擴散,形成所謂的行星狀星云——宇宙中最美麗的景象之一。白矮星慢慢冷卻,最終形成不發(fā)光、不發(fā)熱的黑矮星。恒星的一生就這樣結(jié)束了
Eyes on me:NGC 6751,“眼睛”星云,一個行星狀星云。©NASA/HST
不過,并不是所有的恒星都會這樣度過它的后半生。經(jīng)歷剛才這種情況的恒星質(zhì)量不能超過8個太陽質(zhì)量。而且,質(zhì)量小于0.4個太陽質(zhì)量的恒星的死亡過程更平靜,不會出現(xiàn)行星狀星云。
超過8個太陽質(zhì)量的恒星迅速的走完自己的青年時代,然后——如同前面的例子那樣——開始進行氦核聚變。這種聚變會沿著元素周期表一直進行下去,隨后還有氧和氖的聚變、鈣的聚變等等(是否有點古怪?)。恒星需要聚變維持壓力、抵抗引力產(chǎn)生的收縮。不過,越到最后這些核燃料就越不頂用。例如,一個8倍太陽質(zhì)量的恒星擁有的氖燃料可以“燃燒”一年,而硅燃料只能燃燒一天。不用擔心后面的故事,因為硅燃料是這種飲鴆止渴式的核反應的盡頭:硅核聚變的產(chǎn)物是鐵。但是鐵核聚變不再是賺錢的買賣,因為鐵的核聚變需要吸收能量(鐵之后的元素都是這樣)。于是,恒星的核心再也不能依靠核聚變產(chǎn)生壓力。壓力敗下陣來,而引力大舉反攻。恒星猛烈的向核心坍塌(幾乎是自由落體)。把核心變成了一個中子球。正在下落的物質(zhì)與被核心反彈回的物質(zhì)相遇,整個恒星的外殼都被這種沖擊波炸飛。這就是超新星的爆發(fā)(嚴格的說,這是對II型超新星的描述)。
當超新星爆發(fā)結(jié)束以后,爆炸中心出現(xiàn)了一個中子星,或者一個黑洞——宇宙間真正的無底洞。這種爆發(fā)也填補了元素周期表上鐵之后的空白——至少填充到了鈾元素。這種爆發(fā)是宇宙間最暴力的事件之一,不過,也是很罕見的事件。在我們的銀河系,每一百年也不會觀測到幾顆超新星爆發(fā)。如果你生于1987年之前,那么你就幸運的經(jīng)歷了一次幾百年不遇的超新星爆發(fā)——超新星1987A。
重生的鳳凰
當大爆炸發(fā)生之初,宇宙間只有氫、氦這樣的元素,至多還含有鋰。而元素周期表上的其他大多數(shù)元素都是由恒星產(chǎn)生的。當恒星死亡時,這些重元素(天文學家的“重元素”是比氦的原子序數(shù)大的元素)就會擴散到宇宙中,參與下一次的恒星演化。從這個意義上來說,它們就是宇宙的鳳凰。
如果你聽到這樣一種描述,會不會產(chǎn)生奇妙的感覺:我們——以及地球上的所有生命都要感謝已經(jīng)死去的恒星。正是它們制造了產(chǎn)生生命的必要元素,例如,我們是有機體,因此需要碳,給人體各部分輸送氧氣(這也是恒星制造的)需要鐵。骨骼需要鈣,我們還需要很多“稀有”的元素(相對宇宙間占絕大部分的氫和氦而言)。因此,一個年輕的宇宙不太可能產(chǎn)生生命——至少不可能產(chǎn)生像我們這樣的生命。我們離不開電腦,感謝恒星為我們制造了硅!有人視金銀為幸福的象征(盡管從自然角度講,金銀并無價值,我也懷疑它與幸福的因果關系),把它們制造成首飾或者餐具。然而你有沒有想到,你的金項鏈是很久以前超新星劇烈爆發(fā)的產(chǎn)物?
大約在50億年前,在一片稀薄、朦朧的星云中,因為某種因素——很可能是一次超新星爆發(fā)的擾動——物質(zhì)開始聚集起來。這顆恒星沒有伴星(其實這是少見的情況,宇宙間的恒星大多數(shù)是雙星或者聚星系統(tǒng)),但是在它的周圍慢慢聚集產(chǎn)生了行星——其中一些恒星是由注定要孕育生命的重元素組成的。這顆恒星,就是我們的太陽。
當我們思考恒星命運的時候,組成我們身體本身的物質(zhì)變來自于數(shù)十億年已經(jīng)死去的恒星。宇宙與我們有著這樣簡單而直接的聯(lián)系。盡管我們不能直接深入恒星的內(nèi)部觀察它的活動,理論和實驗都表明,我們這種活著的恒星物質(zhì),能夠理解這宇宙中的鳳凰。
封面說明:本期封面的圖片是由哈勃太空望遠鏡拍攝的蜘蛛星云(Tarantula Nebula)局部。畫面的左下角是天文學家所謂的“霍奇301”區(qū)域。在這個區(qū)域中曾有數(shù)顆超新星爆發(fā),把星云撕扯成了細絲狀,而且還有三顆紅超巨星等待爆發(fā),在蜘蛛星云的其他區(qū)域中,一些年輕的恒星正在形成。我們在同一個星云中目睹了恒星的出生和死亡,而不必等待數(shù)億年。
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