世家一詞開始廣泛出現時，應在秦漢兩朝，而真正的興盛發展，要到東漢時期，古代科學技術落后，造成知識被壟斷，一小批家族在歲月積累中，形成世代冠冕、地方豪強、文壇領袖等多方位大家族，在這一時期，世家是士族階層的核心，與外戚、宦官力量相斗爭。隨著聲望的升高，手中權力增長，于是乎就出現了頂級世家，東漢時的弘農楊氏，以及汝南袁氏便是例子。世家大族往往有幾下幾個特征，首先在地方上，是說一不二的土皇帝，擁有龐大的田產莊園，在一眾鄉人面前頗有威信，同時有私人武裝力量，其次在朝廷世代為官，后漢書中不到兩千石的官職，皆算不上大家族，官職高低可看出一個家族的政治實力。
最后一點，便是經學名聲，前兩個條件在百姓之中可得到認可，那么經學實力，才是士族階層所看重的，家族若出以經學聞名天下的名士，那么必然可以將家族帶上一個臺階，這邊是社會實力。拿我們所熟悉的三國來說，三國不是草莽英雄的時代，反正是士族的狂歡，嚴格一點來說，眾多諸侯中，只有劉備算是草莽。曹操、孫權等人，雖不算士族階層，但稱之為草莽，實在有些說不過去。世家力量之大，足以影響皇權，中國古代雖是封建社會，實行中央集權制，但凡需要名聲的帝王，絕不會在明面上打壓士族。然而歷史漫漫長河，最終也將世家大族們淹沒，不由得讓人疑惑，世家從何時開始，就已經步上滅亡的道路？
首先來說三國著名家族，四世三公的汝南袁氏，此家族在三國亂世中轉型失敗，兩代袁氏子弟不斷內訌，終被以魏武帝所領導的潁川世家所擊敗，潁川世家中以荀氏名氣最大，后曹操逼死荀彧，又斬殺弘農楊氏出身的楊修，以及清河崔氏崔琰。到了江東這邊，江東世家中后期效忠孫權，而晚年的孫權，幾乎把知名世家收拾了一遍。至于蜀漢，世家幾乎是小透明，加上有諸葛亮存在，土著世家存在感很弱。曹丕升級魏文帝后，提出九品中正，這個制度在司馬氏奪權后發生改變，使得世家力量得到增強，在這個制度之下，也誕生出一句話，上品無寒門，下品無貴族。自秦漢開始統一王朝，便誕生出一條清晰軌跡，廢除周天子所設的分封制，實行郡縣制，天子在中央集權的同時，子弟全部淪為庶民，但集權制沒有消除貴族力量，東漢末年，世家貴族政治對君權開始反撲。許多人認為，東漢亡于某些人手上，實際上是制度上，還有大批的世家大族，以及當時的小冰期天氣。
之后司馬氏掌權，又有少數民族襲擾中原，致使中原進入四百多年的大分裂，大批世家在亂世中破滅，兩晉這個時代，士族們空前的強大，西晉滅亡太早，導致皇權不振，地方割據勢力頻出，由于早前的九品中正，給世家子弟提供入士保障，田產可以給他們帶來經濟，以此可增強武裝實力，塢堡等防御堡壘，足以讓他們在正面無法攻下后，退卻割據地方，進而可以逐鹿天下。西晉貴族衣冠南渡，造就了晉代最強大的世家瑯琊王氏，王敦在外主軍，王導在內執政治國，瑯琊王氏首要解決的問題，便是與南方士族的矛盾，吳郡的士族領袖，是顧陸朱張四大家族，王導成功化解南北士族的矛盾，使得晉王朝在南方生存下來。王敦的手段則凌厲的多，他利用強大的軍事力量，與吳郡沈氏聯手，將江東周氏屠戮已盡，此時的瑯琊王氏，政治軍事力量完全可以撼動皇權，晉書上有過記錄，王敦掌軍權久矣，故而對司馬皇帝不服，于是領兵造反，結果被朝廷所擊敗，按照一般常理，造反是誅九族的罪，王敦失敗以后，瑯琊王氏一點兒事也沒有。王導王敦死后，瑯琊王氏在政壇上還有一定話語權，但比起以前，自然還是有很多差距。
王允去世后，瑯琊王氏已經無人接管軍權，更多的成為一種象征，雖有衰落之相，但憑借眾多田產莊園，以及文學上的成就，瑯琊王氏依舊是高門大族，家族榮耀一直延續到南北朝，直到侯景之亂，瑯琊王氏才在這場動亂中被屠戮殆盡，王家徹底衰敗下去，很多兩漢形成的大家族，都是被侯景所滅，能撐到隋朝的家族實在不多。新的君權建立，舊貴族也開始走向沒落，門閥士族們意識到自己的黃昏來了，楊廣父子看見關攏集團的強大，哪怕只有小部分人支持，也可以改換新天。后來楊堅上位后，便殺光關攏集團領頭人宇文氏，兔死狗烹的做法，不得不為之顫抖，于是乎新的任用官吏制度出現，試圖打破世家們世代為官的潛規則，結果隋朝給后面的朝代好好上了一課，由于科舉制剛顯雛形，耗盡了許多精力，楊廣對此用力過度，使得世家勢力反撲，當年門生故吏遍天下的弘農楊氏反了，以楊素為首的楊玄感首先揭起造反的大旗，被封為唐國公的李淵，帶著隴西李氏也站起來呼應。
李淵的爵位，來自于宇文泰時期，被封為八位柱國大將軍的李虎，他是李淵的祖父，李淵的母親，與楊廣的母親是姐妹關系，算起來還是親戚，李氏該換江山后，李世民排凌煙閣功臣時，把長孫無忌排在第一，長孫這個姓氏，原出自于拓跋，是北魏魏文帝時期，所定下的國姓之一，其祖父長孫晟，在隋朝位列司空，是隋朝兩代皇帝的心腹，之所以把長孫無忌放第一，并不全是他功勞最大，更多的是，長孫無忌是關攏集團的代表。后來武則天上位，與李治聯手干掉長孫無忌，一下子解決關隴集團，到了唐代，皇權已得到空前集中，加上萬邦來朝社會風氣開放，世家的地位已經不如魏晉南北朝時。世家曾經是歷史的主角，他們可以干涉皇權，行廢立之舉，在地方上還有個人武裝力量。到了唐代這種局面已經改變許多，雖然此時的科舉，為寒門子弟開放了仕途之路，但世家多年的積累，寒門出高官基本也很少有，崔盧王鄭等家族，依舊是高貴的門第，是天下文人之望，憑借科舉亦可以重返祖上榮耀。
后來的牛李黨爭，從某種層面上來說，也可以看作寒門與士族的較量，世家力量徹底被削弱，是在唐末，朱溫制造了白馬驛之禍，給世家畫上圓滿的句號。再經過五代十國混戰，天下終于再沒有名門望族。進入宋代之后，時代趨向于扁平化，是文人的好時代，科舉取士不看門第，寒門的春天自此來臨，因此還誕生了一首詩，朝為田舍郎，暮登天子堂。明代科舉已經成熟，加上皇帝出身布衣，更沒有世家存在的空間，此時鄉紳地主開始興起，但對于朝廷來說，小地主比世家要容易解決的多，可以這么說，世家從唐末以后，便不復存在，幾個亂世讓頂級大族消失在人們的視線之中，后來興起的家族又被皇權打壓，自然形不成什么氣候。
《晉書》 房玄齡等人合著
《新唐書》 宋祁、歐陽修等合著
