清朝雍正年間，湖北省麻城縣居民涂如松，娶妻楊氏。楊氏本是一個叫王祖兒的童養(yǎng)媳，生得一副好姿色，祖兒病死后，曾與王祖兒的侄子馮大通奸。后來她嫁給涂如松，夫妻二人的感情總是別別扭扭的。
楊氏經(jīng)常到母家去，不肯回來，涂如松不免心中懷恨，但沒有公開發(fā)作。不久，如松的母親生了病，楊氏只得回來。兩人繼續(xù)爭爭吵吵，涂如松耳朵里也少不得聽了些閑言碎語，氣得要打楊氏。楊氏借此逃亡出去，不知下落。
楊氏的弟弟楊五榮聽到姐姐逃亡的消息，就跑到涂家來要人。涂如松正在懷疑楊家把人藏起來了，一見楊五榮反過來要人，更加氣憤。兩個人一言不合，便動手廝打；然后互相揪扭著，吵吵嚷嚷，奔縣衙打起官司來。
楊氏確實沒有回家，楊五榮控告涂如松殺了他的姐姐，縣衙一時也難以下結論。差役們喝斥著把他們兩人拉開了，勸他們暫時回家，雙方再去找一找。
麻城郊外的九口塘，是一片荒地，那里經(jīng)常出現(xiàn)殺人拋尸的事。楊五榮到那里查看，并沒有發(fā)現(xiàn)什么。他剛剛要拔腿離開時，突然走出一個油頭滑腦的農(nóng)村二流子一般的人物。這人看見楊五榮似乎在尋找什么，便開口問道：“你這人來這里干什么？”
“我有個姐姐不見了，擔心在什么地方被人殺死。”
“誰會殺死她？”
“她跟我姐夫關系不好，姐夫昨天要打她！”
來人聽到這里，眼珠向上一翻，眼皮眨了幾眨，猛然一拍大腿，接著說：“哦，怪不得，我是聽說過，昨天有人在這里殺過人！”
楊五榮聽了信以為真，緊張地追問：“老兄，是真的嗎？你知道是個什么人殺死了什么人？”
“十條命案九條奸，不是女人殺男人，就是男人殺女人唄。”
楊五榮心中有底，知道姐姐過去與馮大關系不清，心里念著馮大。姐夫涂如松也與一個叫陳文的人有來往，這還能不出事！他越想越覺得有問題，想再向來人刨根問底，哪知那人說不清楚。楊五榮便拉著來人向縣衙門走去，要他作證。
楊五榮遇到的這個人叫韓當兒，是附近一片地方的一個游手好閑的漢子，平時喜歡與人亂開玩笑，信口開河地說一通。今天韓當兒無事走到九口塘附近，看見楊五榮那樣焦急地找什么，便隨口開了個不大不小的玩笑。楊五榮哪里想到這些，拉著韓當兒到了縣衙門，一陣打鼓鳴冤，知縣湯應球升堂，吩咐差役們把人帶上來。
楊五榮上堂后，想當然地控告涂如松伙同姘婦陳文，在九口塘殺死妻子楊氏，并指韓當兒為證。韓當兒這個無事生非的“證人”哪里經(jīng)得起盤問，只得老老實實地供出自己完全是憑空捏造，有意嚇唬楊五榮的。湯知縣氣憤地要把韓當兒收監(jiān)，準備治他誣陷之罪。這時韓當兒的父親聽到兒子又在外面惹禍，跌跌爬爬地趕上大堂。向知縣磕頭。他把兒子平時怎樣喜歡胡言亂語的行為說了一遍，哀求把兒子給自己帶回去教訓。湯知縣看在老人的面上，放了韓當兒，又把楊五榮斥責了幾句，叫他把情況弄清楚再說。
原來楊氏逃出夫家后，果然找到了馮大，就在馮家藏起來了。楊五榮尋找姐姐、控告涂如松的消息傳到馮家，馮大的母親越來越覺得害怕。她先是與兒子商量讓楊氏離開，兒子不肯。拖了一個多月，馮母終于耐不住了，就對兒子說：“你這樣下去非闖大禍不可。與其這樣，不如我去告官！”
馮大心想，這么長時間，涂如松也沒有追查楊氏，只有楊五榮在到處折騰；何不把這事告訴楊五榮，讓他不再追究，不就太平了！于是，他找到了楊五榮，把楊氏的下落告訴了他。
楊五榮聽了馮大一說，心里不覺為難：自己兩次到衙門去告涂如松，縣里都知道了；現(xiàn)在突然讓姐姐出來，自己豈不是真的犯了誣陷之罪。
他一時沒有主意，便想起一個同族弟兄楊同范；此人是讀書的生員，辦法多，還是去同他商量一下。
楊五榮找到了楊同范，一五一十地把情況說了一遍。這楊同范平時也是個好色之徒，知道楊氏頗有姿色，想趁機染指，就唆使楊五榮說：“你把姐姐引到我家來，什么人也不要告訴。我是生員，沒有人敢到我家查人。你依舊去縣衙告涂如松，堅持說是他害死了姐姐。只要把涂如松告倒，將來沒有人咬你，一切就沒事了。”
楊五榮覺得這是一個解決問題的辦法，一面把楊氏悄悄地從馮大家引到楊同范家，一面繼續(xù)到涂如松家要人，并不斷向官府遞狀紙，咬定涂如松殺了他的姐姐。楊同范沒有費什么勁就得到了楊氏，便把楊氏藏在自家的夾墻里，夜夜淫樂，只等涂如松吃官司。
楊五榮經(jīng)常到涂如松家取鬧，又毫無根據(jù)地一而再、再而三地訴訟，知縣湯應球覺得其中定有蹊蹺。
一天，湯知縣坐堂，把楊五榮傳來，先問了一番情況，楊五榮說來說去就是那老一套；要證據(jù)，什么也沒有。湯知縣突然把面孔一沉，對楊五榮喝道：“本知縣已經(jīng)審理過你的訴訟，今天我一定要你說個明白；否則，我饒不了你。”說罷，吩咐一邊的差役準備大刑伺候。
楊五榮嘴巴雖硬，但除了重復他那老一套的理由以外，再也說不出什么道理。以往他出于真心地尋找姐姐，當然沒什么可怕的。現(xiàn)在控告涂如松，完全是盤算著害人，心中就不免虛了七分。眼看大堂左右唏哩嘩啦地抬出了一批棍子、拶子、鐵鎖、木枷，不由雙腿一軟，沖著湯知縣跪了下來，連連叩頭說：“大老爺不必用刑，小人從實報來。”
楊五榮很快把她姐姐楊氏的下落交代了出來，同時把馮大收留和楊同范隱藏楊氏的情節(jié)說了。湯知縣聽后，叫楊五榮先回去聽候提審，并立即行丈上報，要求褫奪楊同范生員的資格，緝捕楊氏。
楊五榮回家后，心中又是一陣害怕，他害怕楊同范和姓馮的知道了不會饒他，于是便偷偷地跑到楊同范處，裝作十分委屈地告訴楊同范，自己確實受不住酷刑，不得不供出了一些事實，求楊同范快設法防備。楊同范聽罷，免不得責罵了楊五榮一番，但一時也想不出什么好辦法。
不久，麻城縣一個姓黃的鄉(xiāng)民，發(fā)現(xiàn)城外河灘淺水里有一具死尸，周圍一些狗在尸體上啃肉。黃某一陣驚嚇，趕忙奔向地保報告。地保逐級上報到縣衙門，知縣湯應球急忙帶領一批衙役和仵作前往驗尸。誰知走到中途，風雨驟至，雷電交加，湯知縣無法再走，只能退了回來。
這個消息傳到楊同范耳朵里，他靈機一動，立刻開顏大笑，用手指點著自己生員的制服說： “看來這套服裝能夠保住了！”
楊同范急忙去找楊五榮合計，他要楊五榮把那具河灘上的尸體認作是楊氏，推翻原來的口供。楊同范既脅迫、又引誘地對楊五榮說：“你如果不堅決翻供，我也有一張嘴，就說是你主動把姐姐帶到我家，讓我與你一起誣陷涂如松，到時候你我兩人都洗刷不清。如果你能翻供，認定那尸首就是姐姐的，那么不但什么事都沒有了，而且我以后會給你很多好處。”
楊五榮自然不是楊同范的對手，在楊同范的撥弄下，乖乖地就范了。
工于心機的楊同范為了防止尸首在性別上出問題，又找到了縣里的仵作李榮，帶上二十兩白銀，托李榮關照。想不到李榮倒是一個耿直的人，他不愿接受這份賄賂。楊同范沒奈何，只得抱了個僥幸的心理忿忿地回來。
天晴路干，兩天后，湯知縣前往驗尸。尸體經(jīng)過長時間水泡，又遭風雨沖擊，已經(jīng)腐爛得無法辨認。但據(jù)仵作李榮說，尸體的性別還是可以辨認的，并非女尸。
驗尸結束，湯知縣決定把尸首暫時收殮裝進棺木，埋入土中，土上插了標志。狡猾、蠻橫的楊同范竟伙同楊五榮率領了幾十個同族的亡命之徒，在現(xiàn)場哄鬧，說知縣辦事草率，處理不公，一定要湯知縣承認他們的指認，按殺妻罪處分涂如松。同時派人到省城總督府“鳴冤”，要求總督另外派人審理。
總督邁桂覺得群情洶洶，難以壓制，便派了廣濟縣令高仁杰重審此案。
高仁杰是一個試用縣令，急于尋求轉(zhuǎn)正的機會。他接到總督的通知后，認為這是一個難得的機會，只要把麻城縣令推倒，自己就有可能補上這個缺。于是他決心另作文章。
楊同范見換了一批人查案，又積極活動起來。這回，他終于買通了一跟從高仁杰前來的姓薛的仵作，驗尸后報稱確系女性，而且肋部遭受重傷。于是楊五榮寫狀翻供，繼續(xù)指控涂如松殺妻。楊同范串通幾個鄉(xiāng)紳出面，檢舉知縣湯應球，說他受賄包庇被告，刑事文案李獻宗幫兇鑄成假案，李榮謊報尸體性別。高仁杰帶著這批材料匯報了邁桂，邁桂即指示高仁杰負責詳審。
高仁杰求官心切，對涂如松動用酷刑，逼他供認殺妻的真相。涂如松委實沒有殺害楊氏，哪里說得出什么。高仁杰先用夾棍，可憐涂如松的兩根踝骨都被夾得露了出來；后來又強使他跪在燒紅的鐵索上，兩膝的皮肉被烙得嗤嗤地冒煙。其他人也都遭到一樣殘酷的刑罰，連湯應球也沒有幸免。于是一個個忍受不了皮肉之苦，屈打成招。李榮已經(jīng)死在棍杖之下。
經(jīng)過重新開棺驗尸，那尸體確是男性，頭上沒有發(fā)髻，腳上沒有指骨，身上又沒有帶血的裙禱。高仁杰覺得只有“犯人”們的招供，沒有符合實況的證據(jù)，還不能結案；就繼續(xù)對涂如松用刑，逼他供出妻子楊氏的尸體所在。涂如松一來已經(jīng)神志昏亂，二來他也真的說不出尸體所在；為了求得不再受刑，就胡亂指說一番。
他指的第一個地方是一座荒墳，挖下去只找到幾十片朽木，其他一無所有。第二個地方挖下去，有一具尸首，長著一把長胡子，腳上套著一雙大靴，當然不像。似這樣一連挖了好幾個地方。不久發(fā)現(xiàn)了一具尸體的腳上穿著一雙弓鞋，高仁杰聽報十分高興，但細細看了一番，那頭骨上竟是幾綹鬈鬈自發(fā)，原來是一個老太婆的尸首，又不得不放棄了再挖。最后，把麻城城外無主的墳墓挖了幾百座，哪里能挖到什么“被殺害”的楊氏呢！
涂如松在縣衙大獄里，求生不得，求死不能，挖一回墓，他要被折騰一番；一次挖不到，他要遭一次毒打。他的老母許氏傷心極了，再也不抱兒子生還的希望，一心只愿讓兒子早死早脫災難。
她找了原任文案李獻宗的妻子商量，自己痛心地剪下頭發(fā)，揀去其中的白莖，梳成一束青絲；李妻割破膀臂，用血染在一套裙上；又用斧頭劈開自己死去的孩子的棺木，取出尸體上的腳趾骨。她們把這些放在一起，埋到離先前那具河灘上的尸首不遠的地方，然后引差役們前來尋找。這樣一來，就可以說是涂如松殺了楊氏后，把楊氏的頭發(fā)、腳趾骨和血衣另埋在一處，可以早日定案，讓涂如松免受活罪，早點一死了之了。
頭發(fā)、腳趾骨和血衣被挖出來后，高仁杰得意萬分，即日定案，寫了文書報到府里。署理黃州知府的蔣嘉平對全案作了一番調(diào)查和分析，總覺前后有不少矛盾，就暫時把文書壓住。他從別的縣里抽來了一班仵作，重新檢驗那具腐爛的尸體，誰知都一致肯定是男尸。蔣嘉平把高仁杰的文書駁了回去，高雖然有些恐慌，但嘴巴上還強硬地說：尸骨可能被人換掉，可以再審。
誰知事情偏有湊巧，眼見又是一陣山洪暴發(fā)，把那具被指認為楊氏的戶體沖了個無影無蹤。高仁杰這下子放膽再報，總督邁桂竟然按高仁杰的審訊結論：認定了涂如松殺害妻子楊氏和賄通官吏湯應球等包庇自己的罪行，擬定了斬絞的判決，上報朝廷。
消息傳出，麻城的老百姓們都知道這是一宗冤案，大家議論紛紛。但是楊氏究竟在哪里？找不到楊氏就難翻這個案！誰也想不出什么辦法來洗雪其中的冤情。
事情過去了一陣子。一天，楊同范家鄰近的一個老婦人，拂曉早起，似乎隱隱約約地看見一個血肉模糊的人直奔楊家而去。老婦人正在驚疑的時候，楊同范家有個女傭人突然前來尋找老婦人，說是他家娘子懷孕早產(chǎn)，請老婦人前去幫助接生。老婦人一聽，立即隨女傭走進楊家。只見產(chǎn)婦橫在床上喊叫不止，產(chǎn)兒雖已露頭，但頭頸拗著，衣胞下不來。有經(jīng)驗的人知道，像這種情況得很多人給產(chǎn)婦掐腰才行。產(chǎn)婦在痛急的時候，哪里還想到許多，冷不防叫了聲：“三姑出來幫幫忙，救救我吧！”
喊聲剛落，驀見一個女人從夾壁中闖了出來。老好人一驚，那女人也是一愣，然而已來不及回避，原來被產(chǎn)婦叫出來的這個女人就是楊氏。
楊氏看見鄰居老婦人，立即跪在地上，求她千萬不能把自己泄露出去。老婦人覺得趕快救產(chǎn)婦要緊，順口答應了一聲，連連催楊氏起來，一齊掐腰用力，把產(chǎn)兒接出母腹。這時，楊同范在產(chǎn)房外面已經(jīng)知道了里面的動靜，也顧不得忌諱，拿了十兩白銀走進房內(nèi)，塞到老婦人衣袖中，一陣搖手示意，打恭作揖。
老婦人回到家中，捉摸著楊家這件事非同小可。這么大的冤案，自己如果僅僅貪圖這點銀子，不去官府揭露，將來肯定是要招罪的。她想著想著，好半天坐臥不安。中午，兒子回來吃飯，她下決心把早晨遇到的一切原委全盤告訴兒子，要兒子拿著楊同范給她的十兩銀子趕快去告官。
麻城縣令并沒有被高仁杰取得，而是由省里另派了一個叫陳鼎的人來擔任。陳鼎是浙江海寧人，出身孝廉，為人清正。上任以后，他根據(jù)民間反映和自己揣摩，一直覺得涂如松的案子是個冤案，但又無從著手來重新審理。一接到老婦人兒子的舉報，他立即向湖北巡撫匯報，巡撫叫他同時報告總督。邁桂聽了很不以為然，但又不能不正視這個新的發(fā)現(xiàn)，就不緊不慢地叫陳鼎先把楊氏拘捕到再說。
陳鼎一心要為這個案子平反，得了這句話后，立即盤算著怎樣拘捕楊氏。他考慮這個動作事不宜遲，否則一旦泄露出去，楊同范不但可以把楊氏轉(zhuǎn)移地點，甚至還會殺人滅口。那時要翻這案子就再也沒有希望了。
第二天早晨，縣衙大門剛剛打開，一班驍勇的差役攜帶棍杖武器，雄糾糾地擁著陳知縣直沖進楊同范家中。陳鼎剛在客廳坐定，楊同范隨即趕了出來。
陳鼎說：“本縣昨天接到一個呈子，狀告你家蓄養(yǎng)私娼，所以今天帶人前來查勘一番。如是誣告，必將原告重重處罰。老弟盡管放心。”
楊伺范聽陳鼎這么一說，心里稍稍一松。從那天鄰居老婦人走后，他已經(jīng)開始考慮把楊氏另作安排。這幾天計劃還沒有定，今天突然看到這個陣勢，心中著實忐忑了一陣。正在尋思對策，不想陳鼎說出這番話，他也就不以為意地把手一擺，落得坦然地說：“生員家中從來清白，不曾蓄養(yǎng)過任何私娼，一切請大人作主吧！”
陳鼎一見楊同范松了神，立即按昨晚向差役們的布置發(fā)話說：“搜！”差役們不約而同地向內(nèi)房蜂擁進去。一陣敲磚毀壁，撬開夾墻，還沒等楊風范回過神來，兩個差役已經(jīng)把楊氏揪到陳鼎面前。
凍鼎隨即站起來，一面向差役們一揮手說聲“走！”一面向僵立在那里的楊同范拱了拱手，冷冷地說了聲“打擾了”，急速上馬回了衙門。
知縣帶人搜到楊氏的消息不脛而走，頃刻間，街頭巷尾就聚攏了幾萬麻城百姓，從各個方面朝縣衙門擁去。陳縣令帶著楊氏回到衙門，沒有喘息，立即宣布升堂，叫差役從死牢中提出涂如松認妻。
涂如松入獄后，經(jīng)過數(shù)十番酷刑折磨，又長期鎖著鐐銬關押，不僅蓬頭垢面，骨瘦如柴，渾身傷痕累累，形容枯槁，而且精神完全崩潰，行動遲緩，神情癡呆。楊氏猛然面對，望了許久，畢竟還有幾年夫妻之情，不由疾奔過去，抱著丈夫的頭頸號啕大哭起來，嘴里嗚咽地懺悔說：“是我連累了你啊！”擠在大堂下面觀望的人群看到這個情景，也都禁不住淚如雨下。
這時，幾個差役也都已奉命把楊同范和楊五榮帶到，這兩個人再也無話可說，雙雙跪在堂上，哀求“饒命！”
這一天是雍正十三年農(nóng)歷七月二十四日。
麻城縣令陳鼎重新錄供完畢，火速封呈巡撫。巡撫用三百里加急文書報到朝廷。十多天后，朝廷降旨釋放涂如松，革去楊同范生員資格，逮捕楊同范和楊五榮。不料總督邁桂為了逃避自己失職的責任，竟強詞復奏，說什么此案尚有隱情，要求從緩處決。
異想天開的楊同范一看機會又到，暗地里找到楊氏，唆使楊氏翻供，拒絕承認是涂如松的妻子。他故伎重演，對楊氏又是威脅，又是利誘，水性楊花的楊氏居然再次上鉤，具狀自稱私娼，并非涂如松的妻子；楊同范也假裝到官府自首，承認窩藏私娼有罪。總督邁桂認為正好用這個理由維護原案，立即加以認定。巡撫與總督之間意見分歧，案情仍舊一時定不下來。
事情傳到雍正皇帝的耳里，雍正畢竟還是一位有頭腦的皇帝，一面降旨把巡撫和邁桂兩人同時調(diào)離地方，回京任用，一面手諭戶部尚書史貽就任湖廣都督，與湖北、湖南兩省官員會審此案。
經(jīng)過從頭到尾的依次重新勘查，證實麻城縣令陳鼎平反涂案的要求符合事實。詳文到京，雍正親自批示：恢復前麻城縣令湯應球的原官，陳鼎到省提級使用，釋放前刑事文案李獻宗并復職，為前仵作李榮翻雪；釋放涂如松回家教育楊氏，處死楊同范與楊五榮二人。
這場原屬小小的民間案件，竟引起這么多的曲折和這么大的風波，其中的教訓確實也是不小的。
