早在戰國時期，北方以游牧為生的少數民族就已較為強大。趙武靈王采用“胡服騎射”的方式來提高軍隊的戰斗力，足可說明這一點。他們經常騷擾中原各國，擴充地盤。為了抵御北方的少數民族的侵入，與之接壤的秦、趙、燕等國紛紛在國界上修起堅固的防御建筑——長城。秦統一六國以后，又大興土木，把原來各國所修的連成一片，筑成了一條西起臨洮東至遼東綿延萬里的長城。
時至今日，秦始皇修長城伴隨著孟姜女哭長城的傳說，幾乎成了家喻戶曉的歷史故事。然而，總督長城修造事宜并非中國第一皇帝始皇贏政，而是秦朝著名大將蒙恬。當時的蒙恬身居朝廷要位，肩負著保衛邊疆，抵御匈奴入侵的重任。秦統一六國后，國家的戰事主要發生在與匈奴接壤之處。能否抵制匈奴的入侵，直接關系到秦政權的穩固。
故事還得從頭說起。
蒙恬的祖先是戰國時的齊國人，他的祖父蒙鷲攜家來到秦國。蒙鷲是一位出色的武將，效命秦國，戰功赫赫，秦昭王時官居上卿。秦莊襄王和秦始皇時，他又多次領兵攻打韓、趙、魏等國，為秦國拓疆納土。蒙恬的父親蒙武，也是一位出眾的戰將。秦始皇二十三(公元前224年)，他帶兵攻打楚國，大敗楚國，并殺死楚將項燕，次年又虜獲楚王，為秦國的統一諸侯各國天下，立下了巨大功勛。蒙恬繼承了先輩驍勇善戰的特點。秦始皇二十三年他曾與秦國另一名大將李信率軍攻打楚國，首戰告捷；漸露頭角。
秦始皇二十六年，身為獄官的蒙恬世襲父職，出任將軍。這一年他受命攻打齊國，一舉擊敗齊軍，顯示出他那非凡的軍事才能，為秦國統一中國再建奇功，因此，升為內史。
秦滅六國后，天下統一。但是，北部游牧民族，勢力不斷強大。他們不斷躍馬南下，窺擾中原，嚴重地威脅著秦朝北疆的安全，秦始皇于是命令蒙恬率軍三十萬前去抗擊匈奴，從此蒙恬便肩負起保家衛國的重任，直至他生命的最后一刻。
蒙恬果然不負眾望，出色地完成了保衛國家安全的重任。經過艱苦的征戰，不但遏制了匈奴的南侵，而且奪回大片失地，設置四十四縣，迫使匈奴后退七百余里，黃河之南的土地全部歸入秦朝疆域。蒙恬功高蓋世，威震匈奴，深得秦始皇的寵幸。秦始皇不但委重任于蒙恬，對其弟蒙毅也分外垂愛，授以上卿高爵，視為心腹之臣，聽命于左右。蒙恬兄弟一任外務，一充內謀，為秦政權的鞏固作出了重大貢獻。
為了進一步鞏固北疆，防止匈奴的滋擾，秦始皇下令蒙恬修筑長城。始皇三十三年(公元前214年)，蒙恬除進一步加固原秦、趙、燕三國長城，增添要塞外，并把它們連成一線，使其以綿延萬里的氣勢形成世界上的一大奇觀。隨后，蒙恬繼續鎮守北疆，操練士卒，提高部隊的戰斗力。一條綿延萬里的長城加上一支素質很好的軍隊，真正在秦國的疆界上筑起了一道摧不垮、打不爛的銅墻鐵壁。在以后的十幾年中，直到蒙恬遇害，匈奴人懾于蒙恬的威名，別說南侵中土，就連南下牧馬都膽戰心驚。
不幸的是，始皇三十年，秦始皇在巡視途中，病逝于沙丘。這時跳出了一個“指鹿為馬”的歷史小丑宦官趙高，使秦王朝加快了崩潰速度。趙高曾觸犯國法，秦始皇派蒙毅加以懲治。蒙毅依法行事，判趙高死罪。可不知為什么，秦始皇善心大發，覺得趙高這個人辦事敦厚而赦免了他，不僅如此,還讓他官復原職。于是趙高對蒙毅懷恨在心，兼及蒙恬，一直尋找機會以泄私憤。秦始皇的死給了趙高一個報復的機會。
秦始皇晚年特別怕死，希望自己能夠長生不老永遠統治天下。因此他一方面尋訪天下方術之士，提煉仙丹；一方面沉迷于迷信，遇事求神拜仙，以求滿足自己的心愿。當他外出巡視染病在身時，便急忙派遣心腹之臣蒙毅回都城咸陽向山川之神祈禱。但是，上蒼、神仙又哪能拯救得了他的生命？沒等蒙毅回來，他便一命嗚呼了。臨死前，秦始皇命趙高寫信給遠在邊塞的長公子扶蘇，要他“把兵權交給蒙恬，趕回咸陽奔喪”。顯然秦始皇仍有讓扶蘇繼承王位之意。由于秦始皇猝死，這封信最終被趙高扣下了。
為了達到不可告人的目的，陰險蠻橫的趙高先是威逼丞相李斯，繼而相互串通，封鎖始皇駕崩的消息，扣下發給扶蘇的信。他們一面密謀立扶蘇之弟胡亥為帝，一面策劃陷害扶蘇和蒙氏兄弟。為了奪得皇位，公子胡亥與他們同流合污。一切準備就緒后，他們便開始了禍國殃民的行動。
首先他們矯詔立胡亥為太子，接著又矯詔賜扶蘇、大將蒙恬自殺。接詔后，扶蘇傷心不已，以為真的是狠心的父親要他死。一場痛哭之后，扶蘇含恨自盡。而蒙恬似乎預感到其中有詐，他認為始皇出巡，并未另立太子，僅憑使者一言，難以令人相信。他斷然拒絕自殺。使者便把他囚禁于陽周，自己回去復命。
扶蘇死后，胡亥即位。他便是歷史上臭名昭著、殘暴昏庸而又荒淫無度的秦二世。他寵幸奸臣趙高，言聽計從，視為心腹；一度也曾追念蒙氏家族為秦國建立的卓著功勛，加上扶蘇已死，自己王位已經坐定，準備赦免蒙恬。這可嚇壞了趙高，已經害死蒙毅的趙高，又豈能放過蒙恬而給自己留下后患呢？于是日夜在二世耳旁咕叨蒙恬的“罪惡”，竭力慫恿二世處死蒙恬。二世終于為之動心，決定照他的意思辦：派人前往陽周，詔告蒙恬：
“爾罪惡過多，又受爾弟蒙毅罪案的牽連……”，
不等使者說完，蒙恬已知自己難脫厄運，那幫人必置自己于死地而后快。
他想起蒙氏家族歷代為秦國的強盛出生入死，征戰沙場，建立了蓋世功勛；更想起自己戎馬一生，到頭來竟是如此結局。這一切使得他感慨萬分。他覺得蒙氏家族無愧于國家，他痛惡二世的昏憤，更感戴秦先主的知遇之恩。他對使者說，他一生無愧于秦，眼下雖然被囚禁，但統領的三十萬大軍隨時聽命于他。只要一聲令下，憑著這支軍隊足可以與朝廷抗衡。但他不愿違背祖先的教誨，也不愿辜負秦先主的知遇之恩，自愿坐以待斃。接著他又列舉古來殺忠臣而國亡的例子，要使者在他死后轉告二世，希望二世不忘前車之鑒，以率民從道為己任。其憂國憂民之心至死不移。
蒙恬終于沒有逃脫趙高的毒手，過早地結束了生命。但他不幸而言中，秦朝很快在急風暴雨的農民起義中土崩瓦解。
對于蒙恬修筑長城一事，千百年來毀譽不一，但他那視國為家，憂國憂民，以衛國安邦為己任的愛國主義精神怎么說也是值得頌揚的。
