在西漢末年的政壇上，有一位身歷七朝、四世聽政，善于玩弄裙帶關系的女主，這便是漢元帝皇后王政君。她18歲入宮，84歲壽終。“享國十六余載”。她平庸無能、任人唯親，把國政交予外戚，搞得朝政腐敗，斷送了劉氏基業，釀成王莽代漢的悲劇。
漢甘露三年（前53年），18歲的王政君被選入宮。不久，皇太子劉奭因愛妃司馬良娣病死，整日哭哭啼啼。時間一久，漢宣帝怕兒子過于悲傷，損壞了身體，令皇后在后宮選了5名才貌出眾的宮女（王政君也在其中），讓太子挑選。可這幾個人，劉奭都不喜歡。如果拒絕了，又怕傷了父母的一片好心。因當時王政君坐在太子身邊，她有意穿著很顯眼的紅色衣服給劉奭看，劉奭用手一指，王政君有幸被選中。
王政君入宮很幸運。在太子宮中。有眾多嬪妃都沒生男孩。可劉奭對王政君雖免強施愛。卻生了一個兒子。取名劉驁，就是后來的漢成帝。
王政君生子以后，因為太子本來就不愛她，所以很少和她見面。黃龍元年（前49年），宜帝死。太子劉奭即位，就是漢元帝。元帝因他唯一的兒子，是王政君生的，所以，不得不立她為皇后。后來，又立劉驁為太子。王政君雖貴為皇后，但元帝卻另寵傅昭儀，極少和皇后見面。王政君最大的遺憾，是在她的一生中，并未享受過夫妻之愛。
漢代體制重視外家，元帝對于皇后家族，也照例給予恩典，封皇后父王禁為平陽侯，拜皇后兄王鳳為衛尉侍中。
元帝寵愛的傅昭儀比較有才干，在官中又很有人緣。她對下寬厚，待人接物頗得人心。她也為元帝生了一個兒子，叫劉康，被封為山陰王。劉康多才多藝，元帝很喜歡他，坐則同席，行則同輦。那時劉驁已長大，整日吃喝玩樂，生活放蕩不拘。元帝非常擔心，唯恐太子地位保不住。當時傅昭儀也多次在里面進言，勸皇帝下決心早日廢太子劉驁，改立山陰王劉康為太子。枕邊風常吹，也一度打動了元帝。但由于侍中史丹的積極斡旋，加上宣帝生前又很喜歡劉驁，才沒有把太子廢掉，王政君的皇后位置才得以鞏固。
竟寧元年（前33年），漢元帝死，太子劉驁即位，就是漢成帝。尊母親王政君為皇太后，封舅父王鳳為大司馬大將軍領尚書事。太后一家共有8個兄弟，王曼早死，其他諸弟都封侯拜爵。成帝稱帝后，只知在深宮享樂，很少過問政事。一切軍國大事，都委托王風裁決。
從此，王氏子弟人人都是高官厚祿，王家的勢力布滿朝廷。王鳳專權11載，于陽朔三年（前22年）去世。隨之，王崇繼承大司馬大將軍之職，封安陽侯，輔政8年，于永始年（前15年）春死去。王崇之后，成都侯王商為大司馬大將軍，輔政4年，因病退位。王商之后，輪到紅陽侯王立輔政，因他犯罪，又改用曲陽侯王根為大司馬驃騎將軍。
王太后的八個兄弟，只有王葬的父親王曼因早逝沒有被封侯。王葬自知是一個權勢較弱的孤兒，自己覺察到要想上進，就要想辦法去巴結他的姑母和伯叔們。在王鳳病危期間，王莽曾連日不解衣帶，曲意侍奉，博得了王鳳的歡心。在臨死前，特別把王莽托付給皇太后和漢成帝，讓他做了黃門郎（侍從皇帝，傳達詔命的官員）。不久，又升為射聲校尉。
由于王莽善于巴結逢迎，獲得他姑母和叔伯們的信任。所以，王商曾上書給朝廷，愿把自已的封地分封給他。因此，王太后便要成帝追封王曼為新都哀侯，讓王莽襲爵為新都侯，食邑1500戶，遷騎都尉光祿大夫侍中（皇帝的侍衛官）。
王莽為了撈取更大的政治資本，常常不惜把大量家產，如輿馬衣裘等發給自己的賓客隨從。同時，又不擇手段地打擊排斥異己。淳于長因為是太后的外甥，官列九卿，又因為他幫助成帝立趙飛燕為后，博得了成帝的歡心，被封定陵侯，在朝中也是位尊權重的人物，成了王莽掌權的競爭者，王莽竭力對付他。一天，王莽胡言淳于長曾與已廢的許皇后勾搭成奸，企圖幫助許平君復位。成帝偏聽偏信，也不做調查，就罷免了淳于長的官職，定為大逆之罪，死在獄中。政敵被打倒，王莽愈益得到王太后的信任。王莽38歲那年，在王太后的授意下，成帝破格擢升王莽為大司馬。大司馬是朝中三公之一，主管軍事大權。
過了一年，成帝因酒色過度，一命身亡。成帝沒有兒子，王莽與太后商議擁立元帝次子、定陶王劉康之子劉欣即位，就是漢哀帝。王政君被尊為太皇太后。因為哀帝祖母是當年元帝妃傅昭儀。現在她孫子做了天下，就把她接入宮中，封為恭皇太后，與王太后平起平坐。封其母丁氏為恭皇后，又封其舅丁明為安陽侯。哀帝這樣做，使王太后感到這是對王家的一種威脅。為了平衡這個關系，就讓王莽暫時辭退大司馬職務。
王莽辭去了大司馬職務，哀帝祖母傅氏與母親丁氏兩家便乘虛而入，一度把持了朝政，王家的勢力暫時隱伏。王莽回到自己的封國，繼續培植力量，窺測時機，以求東山再起。元壽元年（前2年），傅、丁兩太后先后去世。她們兩家的勢力也隨之衰敗，王太后立刻把王莽召回京師。又一年，哀帝死去。王太后復任王莽為大司馬。公元一年，王太后與王莽商議，立9歲的漢平帝。王太后以72歲的高齡稱制，把一切大權全部交給王莽。西漢政權從此落入以王莽為首的王氏集團手中。
王莽重新執政以后，便積極擴充自己的勢力。凡是與自己不合的人一律趕出朝廷。首先把成帝的趙皇后和哀帝的傅皇后貶為庶人，并逼迫其自殺，處斬了趙、傅兩家與皇室的關系，又搞掉了平帝母家衛氏集團。王莽自比周公，認為自己有安漢定國之功，要求王太后封他為太傅，號稱安漢公，位在三公之上。為了長久保持自己的地位，王莽極力設法延續與皇室婚姻關系。在漢平帝剛滿13歲的時候，便將女兒許配給平帝做皇后。不久，王太后又迫不得已給王莽加了九錫（帝王的最高獎賞）之禮。
王莽得寸進尺，為了早日竊取漢室大權，又用毒酒害死了年幼的漢平帝。然后與其始母王太后商量，在劉氏皇族中找了個只有2歲的小孩劉嬰為皇帝。王莽指示自己的親信，請王太后下詔說：皇帝年幼，如果沒有德高眾望的人輔佐，國家就不能太平，為篡權奪位做輿論準備。居攝三年（8年），王莽一腳踢開了小皇帝，自己登上大寶之堂，做起皇帝來，改國號為“新”。至此，名義上的漢王朝被王氏所代替。
王莽當了皇帝，使王太后也感到震驚。當王莽派人向她求取傳國寶璽時，王太后大罵道：“你們父子宗族蒙漢家力，富貴累世，不思報恩，反而乘人之危，陰謀奪取漢室江山，這樣的人，簡直連豬狗都不如，怎能治理天下！你們假托金匱符命當了皇帝，改朝換代，就應自己造一個玉璽，傳之萬世，何必向我求取漢家亡國不祥之璽？我是漢家的老寡婦，很快就要死亡了，我把這塊玉璽帶到棺材里去，同我一起埋葬，也不給你！”王太后畢竟是年老體弱，又是個與世無爭的人，在王莽的一再催逼之下，她只好將玉璽拿出，用力摔在地上，怏然而去。
始建國五年（13年），王氏太皇太后去世，終年84歲。被王莽葬在漢元帝的旁邊。但中間用一道溝，把她和元帝隔開。以表示太后不單是漢室的太后，也是新室的太后。王太后死后10年，即公元23年，王葬政權就被農民起義軍推翻了。
