1990年8月2日凌晨2時，伊拉克總統薩達姆下令10萬大軍對鄰國科威特發動進攻，短短3小時，這個石油資源豐富的君主制小國首都淪陷，元首賈比爾三世逃往沙特阿拉伯。6天后，科威特宣告滅亡，伊拉克正式將科威特并吞為第19個行省。
如此迅速的閃電作戰，就連緊盯中東動態的歐美國家都反應不過來。1991年1月17日，由聯合國所授權組成的34國聯軍執行“沙漠風暴”，才成功讓伊拉克將軍隊撤出科威特，結束近7個月的軍事占領。
但30年來，伊拉克入侵科威特的陰霾仍然籠罩著中東地區，盡管科威特已恢復昔日富裕榮景，但許多人認為當年戰爭種下該地區破壞的種子。伊拉克前將領塔菲克接受半島電視臺訪問指出：“那天早上聽到（入侵）消息時，痛苦和絕望淹沒了我。對于兩個波斯灣國家來說，都是可怕的一天；對伊拉克而言，這絕對是走向盡頭的開端，自此一切都變了。”
位于伊拉克東南方的小國科威特，一個彈丸之地卻擁有1040億桶石油探明儲量，豐饒但毫無招架之力，使它成為第一次波灣戰爭（1990年8月2日–1991年2月28日）的引爆點。
伊拉克與科威特在兩伊戰爭（1980年9月22日–1988年8月20日）期間結為盟友，科威特義氣相挺，出借140億美元急需資金給伊拉克，但是在兩伊戰爭結束后，經濟衰微且背負巨額債務的伊拉克需要更多的財政援助，它的野心望向科威特龐大的石油資源，并期望科威特可以減輕其債務負擔。
1990年8月2日，科威特拒絕免除伊拉克債務的幾周后，伊拉克時任總統薩達姆下令發動攻勢吞并科威特，僅花2天即擊潰科威特三軍，8月8日宣布科威特成為伊拉克的第19個省。
華盛頓智庫“海灣國際論壇”主任塔弗指出：“從科威特的角度來看，伊拉克一直對科威特懷有擴張計劃，其入侵舉動也符合這計劃。許多科威特人還覺得，伊拉克很想控制科威特豐足的石油儲備，入侵很大程度上是因其野心所致。”
事實上，科威特在1961年6月19日即脫離英國獨立建國，但伊拉克始終沒有承認科威特獨立。薩達姆在國內的政治宣傳主張，科威特自古以來都是伊拉克的一部分，只是十九世紀時遭大英帝國分割，而占據科威特則是伊拉克建立大阿拉伯聯盟的第一步。
入侵舉動立刻遭到國際社會譴責，各國開始尋求在政治和經濟領域上懲罰伊拉克。1990年8月6日，聯合國安理會要求伊拉克“立即無條件撤離在科威特的部隊”，安理會還對巴格達實施貿易金融制裁和軍事禁運。
隔天，美國時任總統老布什保護美國在中東利益，宣布執行“沙漠之盾行動”：派遣1萬5000名美軍、32艘驅逐艦、100架直升機與戰斗機前往沙特阿拉伯，防范沙國遭伊拉克入侵。同時，老布什也透過外交手腕，促成美國、英國、法國、韓國等35國組成對抗伊拉克的聯軍。
直到同年11月底，伊拉克仍藐視國際壓力。在美國運籌帷幄下，聯合國安理會于11月29日通過第678號決議，向伊拉克軍隊發出“1991年1月15日之前無條件撤出科威特”的最后通牒，否則將允許各國“動用一切手段”迫使伊拉克從科威特撤軍，第678號決議也成為國際聯軍攻入科威特的依據。
直到最后期限屆滿，薩達姆果然硬撐著不撤軍，忍耐已久的美國等35國聯軍于1991年1月17日發起沙漠風暴，對科威特和伊拉克境內軍事目標進行猛烈轟炸，連續42天內出動空軍飛行逾10萬架次，投下8萬8500公噸的彈藥。2月24日，聯軍兵分三路發動地面進攻，僅花100小時就擊潰伊拉克軍隊，迫使薩達姆宣布科威特獲得解放。聯軍2月27日停火，為期43天的行動結束。
經過近7個月的占領，伊拉克在遭受數萬官兵和平民傷亡，以及基礎設施被破壞殆盡之后，終于接受聯合國所有決議。科威特作為主要戰場也損失慘重，全國社區幾近全毀，數百名科威特人民遭殺害或慘受酷刑，伊拉克軍隊在撤出之前，將科威特賴以為生的大部分油井引燃。
科威特復國后，科威特埃米爾賈比爾三世返國重建故土。半島電視臺引述專家說法指出，科威特至今都未恢復戰前的富裕狀態，不過海灣小國還是找回部分和諧與繁榮，僅有一些科威特人民仍對當年的亡國恨耿耿于懷，也對美國的暴力轟炸行動、戰爭期間棄國逃亡的人感到不滿。
波斯灣情勢專家、倫敦政經學院中東研究所研究員弗里爾解釋說，科威特除了戰后重建有成以外，還保留了國際名譽與地位，尤其是在1992年恢復國會選舉之后。他補充表示，經歷了亡國之痛也使科威特民族更加團結，也對埃米爾家族更為效忠。
對伊拉克而言，入侵科威特為該國開啟數十年破壞動蕩的大門。波斯灣戰爭結束后，伊拉克沒有如愿獲得科威特的石油儲備，也沒有成為中東強權，反而成為國際社會認為的流氓國家。2003年3月20日，以美國為首的多國聯軍展開為期8年的伊拉克戰爭，推翻薩達姆長達24年的統治。
但是美國不體面的入侵行動留下矛盾種子，其扶植的親美派主要由阿里派組成，但那是薩達姆期間長期遭到鎮壓的派別，也因此伊拉克陷入血腥的宗派沖突至今。“海灣國際論壇”主任塔弗解釋：“戰爭使伊拉克在經濟、政治、軍事上更加脆弱。此外鄰近的波斯灣合作理事會和伊朗發展出對立關系，使伊拉克在該地區處于政治孤立狀態。”
盡管近年IS覆滅、原油產量創新高，伊拉克仍擺脫不了沖突矛盾、貪污腐敗、經濟蕭條、公共服務破敗等問題。盡管伊拉克石油儲量居全球第四，但人民受到聯合國嚴厲制裁和多年禁運之苦，2014年該國4000萬人口中，竟有22.5％每天收入不到1.9美元，1/6家戶三餐不繼，失業率也高達17％。
伊拉克退役陸軍上將塔菲克回憶說：“制裁和孤立使伊拉克屈服。戰爭結束后，我就算花掉全部月薪（當時是一筆可觀的收入）也不能給自己買一包香煙。那次入侵摧毀了伊拉克。情況只有變得越來越糟。”
“波斯灣戰爭為擴大美國在海灣地區的軍事存在，并鞏固其作為超級大國的地位，提供了地緣戰略機會。”——波斯灣局勢專家塔弗
第一次波灣戰爭以聯軍全面勝利收場，聯軍一共派出逾95萬軍人，包括70萬美軍，伊拉克則有65萬軍力，但雙方死亡人數懸殊，伊拉克至少有2萬5000人喪命，聯軍僅有292人陣亡。波灣戰爭是美國自越戰慘敗之后，發動最大規模的戰爭，透過國際媒體不間斷直播報道，這場戰爭不僅重振美軍在世界上的聲威，也讓老布什支持率大增。
半島電視臺指出，波斯灣戰爭的主要長期影響是，為美國在該地區增強軍事實力鋪平了道路。盡管當初是沙特阿拉伯和其他海灣國家擔憂伊拉克擴張行動，才要求美方提供軍事援助，但不可否認，華府當局參戰可以得到明確利益。
“海灣國際論壇”主任塔弗解析：“老布什擔心沙特阿拉伯和其他海灣國家可能成為下一個目標，這將導致石油生產中斷，從而對全球經濟造成連鎖沖擊。此外波斯灣戰爭為擴大美國在海灣地區的軍事存在，并鞏固其作為超級大國的地位，提供了地緣戰略機會。”
“在波斯灣地區拓展安全角色后，美國獲得了經濟利益。隨著美國開始與海灣國家進行更多軍事合作，雙邊國防和軍事貿易也有所增加。”塔弗表示。倫敦政經學院中東研究所研究員弗里爾贊同其看法：“戰爭可以說合理化了，美國在阿拉伯半島擴大軍事足跡的現象。美軍如今在科威特、卡塔爾設有大型基地，在巴林也有海軍基地。”
這也為美國2003年入侵伊拉克奠定了基礎，毫不意外，在行動開始之前，成千上萬美軍在科威特集結，科威特成為美軍占領伊拉克的橋頭堡。弗里爾還指出，第一次波斯灣戰爭大獲全勝之后，增強了美國在2003年入侵伊拉克的念頭，“因為美國（1991年）介入并沒有導致伊拉克權力更迭，因此產生一種任務未完成的感覺，這是老布什第一任期內想要達成，但沒有強行做到的。”
