漢朝和唐朝是兩個非常相似的王朝，兩個王朝都是漢人建立的大一統王朝，持續時間也很久，是中國古代的兩個高峰。如果論疆域面積，漢唐兩代僅次于元朝和清朝，而在漢族王朝中是位居前兩位的。漢唐兩代除了統一內陸之外，還成功經營了西域。兩代都擊垮了北方強大的游牧帝國——匈奴、突厥，但是都未能成功管理漠北高原。這是什么原因導致的呢？
漠北，也就是現在的蒙古高原一帶，是歷史上亞歐游牧民族的發源地之一，曾經有匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回鶻、契丹、蒙古等民族在這里崛起，并對中原王朝造成了巨大的威脅。從戰國時期開始，匈奴、東胡就已經逐漸強大起來。為了抵御北方游牧民族的侵擾，歷代中原王朝選擇的基本方法就是占據漠南，修建長城。
蒙古高原示意圖
這是一種被動的防御措施。戰國時期的秦、趙、燕都在北方邊界修建了長城，而趙國更是在河套平原移民實邊。這里的河套平原就是非常關鍵的位置了。河套平原以北有兩道屏障，分別是戈壁灘和陰山，戈壁灘是內蒙古和外蒙古之間的一個低洼地帶，這里十分荒涼，自古以來就是漠南和漠北的分界線。而陰山又位于戈壁灘以南。
而陰山以南的河套平原地形平坦，有黃河之水迂回穿過，可謂水草豐美，沃野千里。河套平原以南則是荒涼的鄂爾多斯高原和溝壑縱橫的黃土高原。因此，河套平原成為了農耕民族和游牧民族爭奪的關鍵地區。游牧民族如果越過陰山，就能夠輕而易舉地占據河套平原，然后在此休養生息，并隨時可以對中原長驅直入。中原王朝占據河套平原，就可以在此屯田駐軍，并依靠陰山的屏障抵御游牧民族，甚至可以出兵北伐。
戰國和秦朝時期，中原王朝對北方的匈奴基本處于被動防御狀態，不能主動出擊到漠北。而漢朝和唐朝則曾出兵漠北，橫掃大漠。但是我們要清楚，漢唐能夠北伐漠北的基本條件就是占據了河套平原，不然北伐就無從談起。
既然中原王朝能夠在河套平原設置據點，為何不能越過陰山、戈壁灘在漠北設立據點，進行屯田、駐軍呢？漠南和漠北的自然環境存在天壤之別。漠北，是一望無際的大草原，由于緯度高，所以氣溫低。這里在古代是非常難以開發農業的，因此難以實行屯田。屯田無法推行，軍隊的供給就必須從內陸運輸過去，這是一個成本極其高昂的措施，而且十分危險。
漢武帝為了北伐匈奴，派遣10萬大軍深入漠北，而為了給軍隊提供補給，其動用的民力就多達50萬甚至上百萬。經過幾次北伐之后，漢朝的徭役程度就接近了秦朝的水平，經濟被嚴重破壞，天下戶口減半。如果不是漢武帝晚年醒悟，下“罪己詔”，那么西漢可能就提前滅亡了。漢武帝光是北伐幾次北伐就搞得經濟殘破，更別說直接在漠北駐軍，實行長期供給了。
因此，漢人建立的中原王朝始終無法將軍事力量延伸到漠北高原，這也是中原王朝無法控制漠北的主要原因。
既然中原王朝的軍隊無法在漠北駐扎，也無法長期深入漠北，那么漢朝就只能采取一個辦法，那就是讓漠南的游牧民族去守衛邊疆，如此能夠減少成本，這個辦法就是以夷制夷。漢朝時期，漠南生活的南匈奴、烏桓成為了漢朝北伐的常備軍，而東漢更是調集大量的羌人到漠南。
游牧民族以牧業為生，擅長在草原上奔襲。讓這些游牧民族來對付漠北的民族，自然要輕松很多。當然，漢朝為了籠絡漠南的游牧民族，也要向他們提供大量的賞賜。這筆賞賜的資金十分昂貴，但是總體上是劃得來的。
東漢時期能夠擊敗北匈奴，南匈奴、烏桓和鮮卑功不可沒。先是烏桓西征匈奴，導致匈奴崩潰而分裂，接著是鮮卑西征，擊殺了北匈奴單于。接著才是東漢再聯合烏桓、鮮卑和烏桓出征，最終消滅了北匈奴政權。
公元89年，北匈奴已經滅亡，其單于西遷。東漢無法在漠北駐扎軍隊，于是在匈奴貴族之中扶持了一人為單于，讓他來統率匈奴各部。這實際上就是“以夷制夷”的表現。可是，由于缺乏軍事威脅，這種羈縻的方式非常脆弱。不久，這位新單于就叛亂了，東漢只能再次出兵北伐。鑒于東漢始終無法成功管理漠北，強大的鮮卑就干脆直接接管漠北，于是匈奴十萬落都自號鮮卑，鮮卑從此統治漠北。
以夷制夷可以擊垮對手，但是擊垮一個之后，會讓另外一個強敵崛起。
唐朝也出現了類似的情況。唐太宗擊敗薛延陀汗國后，被漠北各部稱呼為“天可汗”。然而這個天可汗不好當呀，因為唐朝無法在漠北駐扎軍隊。于是，唐朝就冊封回紇為瀚海都護府，也就是扶持一個新興的力量來代替唐朝管轄漠北，這也是以夷制夷的表現。很快，回紇在唐朝的扶持下就強大起來，成為了鐵勒部落的首領。
意外發生在唐高宗末期，東突厥人發動了叛亂，他們重回漠北，擊敗了回紇，重建汗國。從武則天到唐玄宗時期，唐朝和突厥在漠南和西域的爭奪都十分激烈。為了擊敗突厥，唐朝繼續扶持回紇，最終回紇人擊敗了突厥，建立了回鶻汗國。回鶻汗國名義上是唐朝的安北都護府，實際上則是唐朝的強敵。
因此，由于中原王朝無法在漠北駐軍，只能采取以夷制夷的方針。這種政策只能擊垮一個共同的強敵，但是隨后又是新的強敵崛起。草原上的強大敵人總是一波一波出現，一旦中原王朝進入末世，他們就趁機南下，甚至入主中原。
縱觀中國歷史，我們會發現一個現象：中原的統一，需要十多年乃至于上百年，但是漠北的統一基本在20年內就能夠實現。例如突厥在550年建立，到554年就統一了漠北，560年就征服了西域，甚至和波斯瓜分了嚈噠帝國，出兵黑海以北。鐵木真在1189年才成為其部落的大汗，而在1206年就已經統一了整個漠北。草原帝國的興起如秋風卷落葉，不過衰落也是摧枯拉朽。
草原帝國崛起的速度快，使得中原王朝難以有長期的、持續的力量去對付。中原王朝打垮了一個草原王朝，很快另外一個草原王朝又崛起，中原王朝的財力、人力、物力經不起如此消耗。明朝的永樂帝為了徹底擊垮蒙古，先后六次大規模北伐，其中五次親征。結果永樂帝不僅沒有徹底解決蒙古問題，還把國庫耗光了，導致仁宣年間不得不收縮。
歐亞大草原分布
游牧民族原本就是遷徙不定的，他們的移動、遷徙的速度都十分驚人。有的部落原本生活在大興安嶺，可不久就遷徙到了伏爾加河下游。一旦一個部落崛起，這個部落就能夠迅速征服臨近的部落，然后四面擴張，很快就兼并了漠北的所有部落，實現統一。游牧帝國的崛起就是滾雪球。戰爭會給征服者帶來財富、奴隸，隨著征服的范圍不斷擴大，游牧帝國的各部也不斷享受其擴張的成果，因而他們也非常樂意加入其中。
由于游牧民族不斷流動，使得中原王朝很難一舉將之消滅。中原王朝北伐，他們就避其鋒芒，等待補給的糧食出現困難了再進攻，甚至直接切斷糧食運輸的線路，導致北伐大軍進退兩得，最終慘敗而歸。因此，歷代北伐都是冒著極大的風險去的，成功的只是少數。
當然，游牧民族的問題最終是在清朝得到了解決，這是什么原因導致的呢？首先，滿洲民族原本就是農耕、游牧、漁獵為一體的民族，他們對蒙古的了解遠甚于中原漢人。他們善于騎射，在草原上的戰斗能夠甚至超過了蒙古人。因此，他們能夠在不帶大量補給的情況下就能夠征服蒙古。
其次，清朝實現了在漠北的駐軍。歷代中原王朝都無法在漠北屯田，但是清朝卻在科布多等地駐扎了軍隊，實現了屯田。清朝屯田的地點已經遠在西北，這里是歷代王朝難以到達的地方。清朝控制了東北、西北的河套平原，基本上對漠北形成了三面包抄之勢，蒙古一旦反叛就會遭到幾面圍攻。
第三，清朝將蒙古各部的領地完全劃分完畢，禁止蒙古各部越過邊界侵擾他部。一旦其中一個部落敢動，清朝就會出兵解決，或者召開會盟，要求退還土地，賠錢道歉。這種方法就導致蒙古王公無法實現兼并，無法兼并自然也就是無法滾雪球，統一的游牧帝國就無法建立。當然，無法遷徙導致蒙古的經濟大受其害，清朝為了補償，就給王公提供俸祿，如此他們就必須依賴于清朝了。
