經典精神分析，并不屬于實證科學的范疇，是建立于表面上比較主觀的個案經驗和觀察材料的基礎之上的，它建立在以下三個假設之上，即“潛意識決定論”、“童年決定論”和““性’決定論”
1.“潛意識決定論”
包含著這樣的含義，相對于人的整個心理活動，人的可見的心理活動只是冰山露出水面的一角，而大部分的決定性的心理活動，是潛伏在內心的“冰山”深處的、是不被人的意識所察覺的。這部分不被人的意識所察覺的心理活動，就被稱為潛意識。而人的行為和情感，在根本上，又恰恰是被潛意識所左右、所決定的。換句話說，從本質上講，人的意識并不是人的主人，意識是潛意識的奴隸。弗洛伊德的這個假設具有顛覆性，它向人的自戀提出了挑戰：“人既不是宇宙的主宰，也不是生物界的主宰，甚至也不是自己的主宰，人只是被看不見的潛意識暗流推動著的、不知道會去向何方的一葉小舟。”從潛意識的角度，考慮人的心理活動，是精神分析流派的一個基本特征。
2.“童年決定論”
童年決定論，是潛意識決定論的延續。把潛意識比喻為冰山的角，并非確定潛意識在某一固定的解剖區域，而是為了形容潛意識的不可見和潛意識的無法意識，我們談到潛意識的時候，更多的是從功能的層面。從功能的角度講，潛意識代表那些比較本能的、自動的、歷史的功能，是一些比較固化的情感反應模式。或者，簡化地說：潛意識的那些功能，是一些本能的和（或）形成的歷史很長的自動情感與行為反應模式，而據推測，這些反應模式大部分形成于5歲之前的童年階段，據說，在5歲之前，有將近80%的潛意識已經形成。它們是本能反應與童年期成長環境相互作用的產物。這種模式一旦形成，就基本固定下來，在遇見與童年相似的情感情景的時候，就會迅速激發出相應的模式。這種模式的好處，就是情感反應迅速。這種功能大概來源于“叢林原則”，動物在叢林中相遇的時候，必須即刻判斷出敵友，如果稍有“思考的遲疑”，就會被兇猛的動物吞噬。也正是由于這個特征，才會有一見如故、一見傾心這種表面看來極不合邏輯的現象。從精神分析的角度講，中國的古訓“三歲看到老”還是很有道理的人生在童年已經基本上寫好了劇本，只不過需要成人的舞臺來上演。更進一步，可以這樣說，人們的愛與恨發生在現在，但起源于童年。
3.“性決定論”
性決定論是經典精神分析最容易被誤解、并因此而遭到非議的方面。人們常常望文生義地把精神分析解讀為：人的一切行為和動機都是為了性愛甚至干脆說為了“做愛”。其實，精神分析的創始人弗洛伊德，是一個接受過嚴格科學研究訓練的學者，他創始精神分析的那個年代，正是進化論、物理科學發展鼎盛的時期弗洛伊德本人也深受影響。因而，弗洛伊德的“性決定論”并不是一個“淫穢的撒旦”橫空出世，它可以稱之為“進化論”與“當代熱力學”的一個嬰兒。在弗洛伊德的理論體系中，性是最核心的東西，是人內心世界一切活動的起源和根本動力。他曾經稱之為內驅力、原欲、力比多、生本能或者愛本能。當然，我們現在也可以通俗地把性解讀為愛的關系。對于性決定論的比較科普的解讀是：性，即是生存本能，是愛的需要，是人的基本需要或最根本的需要，它推動著人從童年起，就無意識地尋求滿足、尋求為了滿足而發展自己。人的一切行為及一切情感，無不是圍繞著性、圍繞著生存、圍繞著愛而進行。人的一切行為和情感，都是“性”的衍生物或變形物，無不滲透和體現著愛與關系。性叫只是交陪的一個動作，但不見得就是愛，也不代表關系的遠近心理咨詢與治療原理及實踐
4.它只是人際關系的一個表象而已，與弗洛伊德所說的性，完全不是一碼事。但弗洛伊德習慣于用性器官，比如嘴、肛門、生職器來比喻和象征愛或關系的發展，但這是精神分析家慣常喜歡的表達方式，因為這種隱喻性的表達方式，可以更接近更生動地表達復雜的情感與關系。比如，當我們普通人提到香蕉，我們會說香蕉只是一個香蕉；而精神分析師則會說：香蕉，不僅僅是香蕉。
