東晉十六國是中國古代最為混亂的時期之一，很多歷史愛好者對東晉十六國都很無奈。東晉十六國歷史難懂的原因除了局勢詭異多變之外，很多政權的名字相同也很容易讓人混亂，典型的例子就是“漢趙”、“前趙”和“后趙”。那么“漢趙”、“前趙”和“后趙”有什么區別呢？
永興元年（304年）“八王之亂”后期，匈奴大漢劉淵在左國城（今山西省呂梁市離石區）稱王。因為劉淵自詡為漢高祖劉邦的后人，所以劉淵稱王定國號為“漢”，史稱“漢國”。永嘉二年（308年），劉淵正式稱帝。永嘉四年（310年），漢國開國皇帝、光文帝劉淵去世。
劉淵死后，其子劉聰經過短暫的內斗后繼位。永嘉五年（311年），漢國攻占西晉都城洛陽，俘虜晉懷帝。建興四年（316年），漢國攻占長安，俘虜晉愍帝，西晉滅亡。雖然滅亡了西晉，但東晉在南方建立，而北方的眾多割據勢力也反對漢國，歷史進入東晉十六國。
漢昌元年（318年）劉聰病逝，長子劉粲繼位，劉聰臨終前任命國丈靳準、劉淵的從子劉曜、大將石勒為輔政大臣。然而劉粲卻與靳準的女兒、皇太后靳氏（劉粲不是靳氏所生）亂倫，靳準也憑此擠掉了劉曜和石勒，成為控制朝政的第一權臣，靳準的野心也隨之膨脹。
太興元年（318年），靳準發動政變殺死了劉粲并對漢國都城平陽（今山西省臨汾市）內的劉姓皇族展開大清洗，自立為“漢天王”。靳準的行為引起了劉曜和石勒的強烈不滿，漢國爆發內戰。在討伐靳準的路上，身為漢國宗室的劉曜登基稱帝，成為漢國的第五位皇帝。
劉曜稱帝后封石勒為大將軍，兩人結成了討伐靳準的聯盟，最終平定了靳準之亂。靳準之亂 本平定后，石勒崛起為與劉曜分庭抗禮的割據勢力，連平陽都被石勒控制。為了安撫石勒，劉曜封石勒為趙王、太宰、領大將軍、加殊禮，如曹操輔漢，石勒則繼續向劉曜稱臣。
光初二年（319年），劉曜將國號從“漢”改為“趙”，后世便將劉淵建立的漢國稱為“漢趙”。在改國號為“趙”的當年，劉曜與石勒決裂。不再向劉曜稱臣的石勒自稱大單于，定國號為“趙”。因為劉曜和石勒的國號都是“趙”，所以后世稱劉曜政權為“前趙”，石勒政權為“后趙”。
綜合來講，“漢趙”和“前趙”都是匈奴劉姓家族為皇帝的同一王朝，“前趙”更偏向于指劉曜在位時期的“漢趙”政權。而“后趙”則是“漢趙”舊臣石勒建立的新王朝，后來與“前趙”長年交戰并最終滅亡了“前趙”政權。
